Том 1 · Глава 68. Зимняя война (13)
Бум-бум!
Над севером загремели барабаны. Войско праздновало гибель Горного Владыки и собиралось с силами перед новым боем.
Восьмая рота тяжёлых пикинёров! На место!
Шевелитесь, ублюдки! Всё только начинается!
Кто там пешком тащится?! Бегом, мать вашу!
Тигр превратил передний край в кровавое месиво. И это сделал один зверь. Не ослепи его Гаргантюа, потери были бы куда страшнее.
Айден радовался уже тому, что всё закончилось так.
Хотя до конца было ещё далеко. Главный кошмар оставался в живых.
Зверолюди, ненадолго остановившиеся после смерти вожака, снова пошли вперёд. Но обычным зверям было не под силу пробить человеческий строй.
Перед ними стояла сплошная стена пик.
Охваченные яростью зверолюди с воем оттолкнулись от земли. Они хотели перепрыгнуть строй, но лишь в воздухе поняли, что ошиблись.
Второй ряд, третий, четвёртый, пятый... Лес наконечников уходил до самого горизонта.
На мордах сотен взлетевших тварей застыл ужас.
Солдаты третьего и четвёртого рядов подняли пики под углом. Лезвия длиной в шесть с половиной метров разом устремились вверх.
В воздухе звери уже не могли изменить траекторию.
Они рухнули прямо на сталь.
Хруст!
Плоть рвалась о наконечники. Раненые вопили. Древки дрожали, оружие билось друг о друга, солдаты ликовали. Всё слилось в дикий гул.
Насаженные на пики звери ещё немного дёргались, потом затихали. Кровь стекала по древкам и заливала лица пехотинцев.
Те, кто бежал следом, увидели это и начали приходить в себя.
Они оглянулись.
Закованные в железо люди на конях топтали их сородичей. С неба ливнем падали стрелы. В ясном небе рождались огненные шары и молнии. Огромные камни дробили тела, тяжёлые гарпуны впивались в шкуры.
Для зверолюдей это было стихийным бедствием.
Люди тоже кричали от боли, но их крики терялись в зверином рёве.
А потом появилась новая беда.
По обе стороны открытой снежной равнины возникли чёрные полосы. Они приближались.
Зверолюди с острым зрением первыми поняли, что это.
Вокруг зверей смыкалась живая сеть. Поле превращалось в скотобойню.
Некоторые звери наконец осознали, куда попали. Путь был закрыт со всех сторон, кольцо сжималось, а человеческое войско ревело от восторга.
Гнев из-за гибели богов боролся с желанием выжить. Зверолюди метались и звали вожаков и Царя Зверей.
Стоило вожакам племён появиться на севере, и ход войны изменился бы в одну минуту.
Но никто не придёт.
У вожаков племён была задача важнее охоты на людей. Им предстояло найти потомков убитых богов — тех, кто займёт опустевшие престолы.
Тигр оказался редким исключением. Айден знал его характер и рассчитывал на это.
Зверолюди ничего не знали. Они звали тех, кто уже бросил их, и гибли тысячами.
Если ничего не изменится, почти все останутся лежать здесь.
Айден сидел в тылу и смотрел на бой, ожидая Фенрира.
Царь Зверей мог открыть уцелевшим дорогу. И Айдену было нужно, чтобы Чёрный Волк явился и прорвал окружение.
Странное желание для человека, который сделал всё, чтобы эта резня состоялась.
Но зверолюди ещё пригодятся.
Власть на материке должна принадлежать людям. Поэтому сейчас зверей следовало разгромить и рассеять. Истреблять их полностью было нельзя.
Айден наблюдал за полем, когда к нему подбежал разведчик Священных Рангов.
Срочное донесение!
Он рухнул на одно колено, тяжело дыша.
Стая Чёрного Волка ударила по левому крылу окружения!
Айден спокойно спросил:
Они пришли снаружи?
Разведчика удивила его невозмутимость.
Д-да. Вырвались из-за кольца и смяли строй.
Скорее всего, волки обошли ущелье и перебрались через стену в другом месте. Фенрир решил сломать саму ловушку.
Фенрир, как и прежде, не поддался безумию.
Даже после смерти кумихо Фенрир не бросился бы вперёд, как тигр. Он не полез бы в окружение даже ради того, чтобы добраться до Гиэллана.
Гиэллан, сидевший на крыше хижины, посмотрел на Айдена.
Похоже, твой план всё-таки дал трещину. Войну мы выиграем, но Чёрного Волка уже не достать.
В этом он был прав. Империя почти наверняка победит. Север не станет охотничьими угодьями зверолюдей, а их армия уже понесла чудовищные потери.
Однако угроза Фенрира останется.
Так считал Гиэллан. Пока волк не войдёт в ловушку, Империи нечем его убить.
Айден ответил:
Тогда мы пойдём за ним.
Гиэллан ненадолго задумался и покачал головой.
Не уверен. Я согласился на бой, потому что верил в безрассудство зверя и в силу этого строя. Но волк умеет держать себя в руках. Если мы двинемся за ним, строй перестанет нас защищать. Мы лишимся обоих преимуществ.
Айден кивнул.
Вы правы. Но врагов тоже стало меньше. Тигр мёртв, войско зверолюдей разбито. Главное
Гиэллан нахмурился.
С чего ты это взял?
Простите. Объяснить не могу.
Айден не имел права раскрывать обязанность вожаков. Запрет не позволял.
Он спокойно продолжил:
Знаю, это звучит натянуто, но поверьте мне. Фенрира можно убить.
С этими словами Айден направился к осадной башне. ∗ ∗ ∗ Тридцатипятиметровая башня стояла в глубоком тылу. В ней расположились святые, прочий небоевой персонал и командиры частей.
С верхней площадки лилась молитвенная песнь. Она лечила раненых и поддерживала боевой дух.
Айден поднялся по лестнице.
Наверху находился просторный восьмиугольный павильон. У каждой грани пели святые — мужчины и женщины, а в центре совещались военачальники.
Начальник штаба пехоты говорил:
Результат уже более чем достаточный. Если отвести линию и растянуть её поперёк поля, зверей можно вытеснить обратно в ущелье.
Все уже получили донесение о прорыве левого крыла.
Командир легиона Сачилье кивнул.
Согласен. Не стоит увлекаться погоней. Важнее не дать беглецам просочиться в Империю.
Остальные поддержали его. Редкий случай: чиновники и военные пришли к одному мнению.
Кронпринц заметил Айдена и кашлянул.
А, ты пришёл?
Его вечно опущенные плечи расправились, в лице появилась уверенность.
Айден поклонился.
Приветствую Ваше Высочество.
Да, да. Ха-ха.
Кронпринц оглядел приближённых, потом повернулся к Айдену.
Я предложил догнать зверей и перебить всех, но они возражают. Что скажешь? Впрочем, можно и не убивать. Поймаем, продадим в рабство.
Он улыбался до ушей. Исход битвы казался решённым, и кронпринц захмелел от собственного триумфа.
Ещё бы. Слава достанется главнокомандующему, и сестра больше не посмеет смотреть на него свысока.
Начальник штаба возразил:
Ваше Высочество, вожаки и Фенрир всё ещё живы. Разумнее не преследовать зверей, а выбить их с севера.
Кронпринц помрачнел.
Моя армия у тебя на глазах убила тигра, а ты всё ещё ноешь? Сам же обещал перебить этих вонючих тварей и говорил мне не бояться. Выходит, трус здесь ты.
Командир легиона Сачилье вмешался:
Ваше Высочество, тигр сам вошёл в ловушку. Если мы перейдём ущелье и полезем за зверями, уже мы окажемся на его месте. Люди не выдержат холода Поля Вечных Снегов.
Остальные тоже начали возражать. Кронпринц надулся и сел.
Подумаешь, одна дыра в кольце. А перепугались все.
Айден посмотрел на него.
Моё мнение близко к вашему, Ваше Высочество. Преследовать всё войско зверолюдей нельзя, но Чёрного Волка мы способны уничтожить.
Кронпринц сразу оживился.
Вот! Герой понимает. Пока вражеский вождь жив, победу полной не назовёшь.
Начальник штаба недоверчиво посмотрел на Айдена.
Лорд Айден, вы лучше многих знаете, что вводить войска в ту ледяную пустыню нельзя. Они погибнут.
Поэтому погоню продолжит небольшой отряд лучших бойцов.
Реакция была прохладной. Никому не хотелось отправлять сильнейших людей на дело, которое почти наверняка закончится провалом.
Айден продолжил:
Мы соберём полк численностью около тысячи человек. Только те, кто способен выдержать мороз. Обычных солдат в нём не будет.
На севере сейчас находились сильнейшие бойцы со всей Империи. Айден собирался взять их с собой.
Он уже хотел продолжить, когда с левого края горизонта донёсся протяжный вой.
Для людей — предвестие беды. Для зверей — голос спасителя.
Фенрир.
Айден посмотрел вниз.
Тысячи точек на снегу разом устремились в одну сторону. Кольцо, похоже, было прорвано.
Конница висела у беглецов на хвосте и топтала отставших.
Айден снова повернулся к военачальникам.
Посмотрите. Звери идут на зов Чёрного Волка. Если отпустить его сейчас, у зверолюдей впервые появится единый вождь.
Брошенные своими вожаками звери пойдут за Царём Зверей, который спас им жизнь.
Именно этого Фенрир и добивался.
Айден заговорил ровно:
Вы все знаете, почему люди сумели завладеть материком.
Потому что зверолюди были разобщены. Стоило им объединиться, подчиниться одной воле и научиться действовать сообща, остановить их не смог бы никто.
Волки умели жить стаей, а Царь Зверей был умён.
Гораздо умнее будущего человеческого монарха, стоявшего перед Айденом. Впрочем, и этот ход истории Айден собирался изменить.
Оставлять Фенрира было нельзя.
Командир легиона Сачилье спросил:
А остальные вожаки? Если бы речь шла только о Фенрире, ещё можно было бы рискнуть. Но вдруг придут все?
Айден покачал головой.
Они не придут. Не смогут.
Почему?..
Скажем так: это последствие смерти священных зверей. Кто хочет узнать больше, может прочитать запретную книгу, которую я привёз из Атлантиды. Там найдётся достаточно, чтобы догадаться.
По павильону прошла волна неловкого кашля.
Все вспомнили лицо Зераса, инквизитора по прозвищу Огненный Демон.
Запретную книгу достаточно было открыть, чтобы заслужить костёр.
Начальник штаба осторожно спросил:
То есть вы считаете, что написанное там правда?
В запретных книгах ложь всегда перемешана с правдой.
Тогда объясните хотя бы...
Вы предлагаете мне вслух пересказать запретную книгу, Ваше Превосходительство? Я тоже боюсь своего наставника.
Певшая у края площадки Юриэль покосилась на Айдена.
Лжец.
В книге ничего подобного не было. Юриэль читала её и знала: там говорилось лишь о части Демонических земель.
Айден тут же перевёл разговор на другое и обратился к кронпринцу:
Ваше Высочество, я уверен в успехе. Прошу дать разрешение.
Кронпринц оглянулся на приближённых, кашлянул и произнёс:
Х-хорошо. Действуй, как считаешь нужным.