Том 1 · Глава 76. Зимняя война (21)

Фенрир шагал к ним напролом. Морду перекосило, в глазах кипели злость и недовольство.

Ему до смерти хотелось сцепиться с Айденом, но напасть он не мог.

Всё упиралось в Саю.

Кумихо светилась от счастья. Одного взгляда на неё хватало, чтобы поверить записям Великого монастыря: она и правда покончила с собой, и в этой истории не было ни капли лжи.

Теперь Фенрир не мог сослаться даже на звериное право сильнейшего самца выбирать себе пару. Если Айден умрёт, Сая сломается следом. А там недалеко и до того, что священные звери из псовых исчезнут вовсе.

Волка всё это бесило до зубовного скрежета.

Сая же будто нарочно не замечала его. Она устроилась у Айдена на коленях, шептала ему нежности и ни разу не взглянула на Фенрира.

Айден поднял голову.

—Хватит торчать над нами. Сядь.

На другом берегу их видеть не должны. Широн и Юриэль Айден доверял, а вот остальным пятидесяти бойцам Карательного отряда — нет. Потому и отослал их подальше, когда возвращал Саю к жизни.

Фенрир скривился и тяжело плюхнулся в камыши.

—У меня есть предложение, — сказал Айден. — Ты уже слышал его раньше. До того, как всё забыл.

Речь шла о том, чтобы сделать кумихо единственной богиней зверолюдей. После смерти Саи из памяти Фенрира наверняка исчезла и эта сделка, так что условия пришлось повторить.

Волк выслушал его молча, потом нахмурился ещё сильнее.

Айден предлагал перебить молодых священных зверей других племён. Взамен обещал покончить с рабством зверолюдей и помочь Сае раскрыть хвосты. Фенрир никак не мог понять, на кой чёрт человеку всё это понадобилось.

—И что же получишь ты?

—Зверолюдей.

—Зря я вообще тебя слушал. Тупее ответа не придумать.

Счастье в глазах Саи погасло мгновенно. Она посмотрела на Фенрира так, что воздух будто стал холоднее.

—Следи за языком. Это мой мужчина.

На морде волка мелькнуло упрямство. С одним хвостом Сая ещё не была богиней и права приказывать ему не имела.

—Госпожа Сая... вы не можете мне указывать.

Она медленно встала с колен Айдена и подошла вплотную. Коготь упёрся Фенриру в кадык.

—Зато могу его перерезать.

По силе волк превосходил её, но ударить кумихо всё равно не мог.

—Уважай Айдена.

Гордость Царя Зверей не позволяла поджать хвост. Но и огрызнуться на Саю он не смел. Оставалось только прикусить губу до крови.

—Оба прекратили, — вмешался Айден.

Он мягко потянул Саю за запястье и усадил обратно. До дела не дошло: после всего, что случилось, снова пойти наперекор Айдену ей было страшно. Сая лишь прижалась ближе и понемногу успокоилась под его ладонью.

Айден посмотрел на волка.

—Между людьми и зверолюдьми слишком много ненависти. Точнее, между вами и Империей.

До прихода Империи оба народа жили рядом. Именно она превратила старые распри в настоящую вражду.

Фенрир украдкой покосился на Саю.

—Пустая болтовня.

—Верно. Сейчас она уже ничего не меняет. И рабство я собираюсь отменить не для того, чтобы откупиться от вашей ненависти.

—Тогда зачем ты вообще это предлагаешь? В твоих словах ни хрена не сходится.

—Чтобы выжили оба народа.

Врагом людей были не зверолюди, а демоны. И наоборот.

Айден не стал разжёвывать очевидное.

—Подробностей не будет. Решай по выгоде. Эта сделка тебе не повредит. Даже у зверя в башке должны быть мозги, так что ты и сам всё понимаешь.

Фенрир действительно понимал.

Если кумихо станет верховным божеством зверолюдей, а рабы получат свободу, он войдёт в историю как величайший Царь Зверей. На первый взгляд всё было до смешного просто.

Но Сая тревожила его.

Став богиней, она могла начать выжимать из сородичей последние соки ради Айдена. Помешать ей Фенрир не сумел бы, значит, требовалась страховка.

Он решил тайком сохранить жизнь хотя бы одному молодому священному зверю из другого племени. Так у зверолюдей останется замена Сае. Пусть этот зверь будет не из псовых — всё равно лучше, чем полное вымирание.

Сначала Фенрир думал о Чёрном Волке, и лишь потом — обо всех зверолюдях.

Обдумав всё, он наконец ответил:

—Мне плевать, что у тебя на уме. Для меня сделка выгодная. Но потом не вздумай требовать большего.

Он заранее провёл черту. Слишком уж похоже было, что Айден попытается вытрясти из него ещё что-нибудь.

—Значит, ты согласен?

Фенрир ухмыльнулся.

—Отменить рабство? Не знаю, хватит ли у тебя сил, но можешь дёргаться сколько угодно. Свою часть я выполню.

В раскрытие хвостов Саи он ещё верил. В освобождение рабов — ни на грош. Впрочем, чем бы всё ни кончилось, сам Фенрир ничего не терял.

—Повторяю: убей всех, — сказал Айден. — Уяснил? Тогда проваливай и займись делом.

Волк мысленно усмехнулся.

Хорошо, что человек не потребовал принести тела. Видимо, не такой уж он и расчётливый.

Фенрир поднялся.

—Уже слюни текут. Сожру всех до единого и вернусь за тобой.

—Вот и катись.

Больше всего волка раздражало, что он так и не смог отучить Айдена от подобного тона. Но сделать ничего не мог. Он прожёг человека взглядом и ушёл.

Когда шаги стихли, Сая задумчиво спросила:

—Айден, может, мне пойти за ним?

—Не надо.

Айден и без Ока Истины знал, что Фенрир не перебьёт всех. А способность лишь подтвердила догадку.

Скорее всего, волк запечатает нескольких детёнышей или погрузит их в долгий сон. Если Сая превратится в злую богиню и начнёт угрожать всему народу, ему понадобится запасной выход.

Для Царя Зверей это было разумно. Именно поэтому Айден и не стал от него избавляться: Фенрир был силён, умён и полезен.

Главный страх Фенрира всё равно не сбудется. Айден не собирался выставлять зверолюдей живым щитом перед людьми.

Отныне оба народа должны были стать равными. Только так можно было подготовиться к будущему.

Один-два уцелевших священных зверя не могли помешать Сае занять божественный престол.

Она ничего этого не знала и молча ждала объяснений.

Айден провёл ладонью по серебряным волосам.

—Что бы Фенрир ни задумал, твоё место никто не отнимет.

В глазах Саи заиграла улыбка.

—Место рядом с тобой? Другого мне и не надо.

—Оно тоже останется твоим. Но я говорил о престоле. Сая, тебе придётся стать хорошей богиней.

Она обвила руками его шею.

—Пока ты рядом, я справлюсь с чем угодно. Мне всё равно, стану я богиней или нет, но раз ты просишь — постараюсь.

Сая легко коснулась его губ и улыбнулась.

Айдену отчаянно хотелось забыть обо всём и утонуть в ней, но железная воля кое-как удержала рассудок на месте. Он перевёл дыхание.

—Отправляйся прямо в Лес Великанов.

Улыбка Саи потускнела.

—Мы разве не вместе?

—Мне нужно закончить одно дело. Я разберусь здесь и догоню. А ты пока поговори с Элькидорой.

—Я хотела ещё побыть с тобой...

Айден поднялся, не выпуская её из рук.

—Скоро будем вместе столько, что сама устанешь. Не тревожься и отправляйся.

Ей явно не хотелось уходить, но спорить Сая не стала. Только крепко обняла его напоследок и спрыгнула на землю.

Она посмотрела Айдену в глаза.

—Я тебя люблю.

В груди сладко защекотало, однако он ответил ровно:

—Я тоже.

—Тоже что?

—Люблю тебя.

—Я счастлива.

Сая поднялась на носки, поцеловала его и ушла к восточному лесу. ∗ ∗ ∗ Оставшись один, Айден ненадолго задумался.

Возвращение Саи и новые отношения с ней заставили скорректировать план. К счастью, только к лучшему.

Связь с Фенриром стала крепче. Договориться с Элькидорой теперь будет проще. А главное — больше не придётся тратить время на поиски другой женщины, способной обрести божественность.

Проблемой оставалась верхушка Империи.

Будущего они не знали, поэтому не могли оценить случившееся. В их глазах всё выглядело куда проще: во время похода Айден и Фенрир исчезли вместе, а затем Царь Зверей объявился живым.

Военные не рискнули бы арестовать Айдена и тащить на допрос. Сейчас он был посланником Вачексар и главным героем северной войны. Герой Священного Писания заодно стал героем Империи.

Но с императорским двором всё было сложнее.

Даже такого повода им хватило бы, чтобы прижать его. Стоило потребовать ответа за упущенного Фенрира — и начались бы проблемы.

Айден принял решение.

Встречу с имперской принцессой придётся ускорить. А прежде чем Рафелия взойдёт на престол, на неё нужно надеть поводок.

Сделать её императрицей он сумеет. Кронпринца Айден даже не рассматривал: тот был настолько бездарен, что не годился и на роль послушной марионетки. Лучше уж отдать трон человеку с мозгами.

Значит, события при дворе придётся форсировать.

Путь лежал в имперскую столицу. Заезжать на северный фронт и тратить время на доклад Айден не мог.

Айден перестал размышлять и побежал сквозь камыши. Если раздобыть лошадь где-нибудь неподалёку и гнать без остановки, до столицы можно добраться за неделю.

Вскоре его слух уловил голоса.

Юриэль и Широн.

Они давно должны были уйти, но почему-то всё ещё оставались на другом берегу. Айден решил не вмешиваться, однако разговор звучал слишком странно.

Он резко сменил направление.

Голоса становились разборчивее, впереди проступили две фигуры.

Широн медленно достала алебарду.

Перед ней на коленях стояла дрожащая Юриэль.

Айден на миг решил, что ему мерещится.

Он окликнул Широн и рванулся вперёд. В ту же секунду тяжёлое лезвие обрушилось на белую шею Юриэль.