Том 12 · Глава 102. Маленькое счастье

Декабрь.

За окном — предстоящие зимние каникулы, а у нас — обычный один из дней третьего года старшей школы.

После собеседования о будущем с Сасаки-сэнсэем мы с Химари покинули школу, а Эномото-сан вызвала нас к себе домой.

Там нас уже ждала популярная модель — Курэха-сан. А ещё — мой креатор-приятель Мураками-кун и подруга-модель Химари — Киришима-сан.

Курэха-сан объявила, что решила, как пройдёт мой вступительный тест: это будет соревнование по аксессам — честная проверка силы, то есть дуэль с Мураками-куном.

…Всё бы ничего, если бы не одно «но».

Проблема в том, что пары для поединка были распределены так: «я и Киришима-сан» против «Химари и Мураками-кун».

То есть, по сути, получилось так, что я и Химари окажемся соперниками.

Химари невольно дёрнулась и, с дрожью в голосе, уточнила у Курэхи-сан:

—Э-э… Курэха-сан? Это же шутка, да?..

Курэха-сан хлопнула в ладоши. Её внезапный жест привёл грудь в лёгкое покачивание, а она, как всегда, ответила своей мягкой пушистой улыбкой:

—Химари-чан, как смешно~♪ Я бы даже не стала шутить о таком, правда~?

Заявление было настолько сомнительным, что поначалу показалось, что мы что-то неправильно поняли. Судя по лицам, Мураками-кун и остальные были не менее удивлены. Тогда Киришима-сан встревоженно перебила:

—Подождите, разве не предполагалось, что мы будем выступать в паре с Мураками-куном против Химари и её напарника?!

—Э-э-э. Я ничего такого даже не говорила, правда~?

—Но… так было бы логичнее…

—Если всё делать как обычно, то что это за испытание будет, а? — и, не моргнув глазом, она откусила кусочек кремового торта на основе соевого молока.

Мураками-кун тоже немного недовольно попытался возразить:

—…Но если пары будут сформированы так, может получиться, что это не продемонстрирует реальную силу.

—Ох, неужели такие вещи говорит сам Мураками-кун? Мураками-кун ведь не всегда работает с одной и той же моделью, да? Вы можете контролировать только своего человека. Сколько бы ни готовился, выбор модели и её самочувствие не всегда в твоих руках. Надо ещё уметь искать лучший вариант для ситуации — это тоже важно~♪ — Курэха-сан отмахнулась от его возражений с лёгкой улыбкой, но тут же устремила острый взгляд в сторону Мураками-куна:

—Понимаю, что вы хотите помочь Ю-чан, но если лепить такие неуклюжие объяснения, вы только подорвёте собственную репутацию~

—…Извините, — пробормотал Мураками-кун, всё ещё чуть недовольный, но принявший сложившуюся ситуацию.

Действительно, в словах Курэхи-сан есть своя логика. Настоящий сильный креатор — тот, кто способен выполнять свою работу наилучшим образом в любых обстоятельствах.

Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

—По поводу пар понятно. А есть ли конкретные правила соревнования?

—Ах, да~. Сначала тема — «фотография». Креатор и модель объединяются в пару и, взяв в качестве мотива цветочные аксессуары, создают лучшее фото~.

—И это тоже понятно. А по срокам что?.. — начал я, имея в виду ещё и подробности процедуры. Нужно ли к указанной дате подготовить уже готовую фото-работу? Или до назначенного дня надо закончить цветочный аксессуар и в тот же день провести фотосъёмку? На какую дату назначен день? Пока мы ещё будем в школе или уже после выпуска? Начинать сразу выращивать цветы?

…А может, всё это должно произойти прямо здесь и сейчас?

В голове у меня вертелась куча вопросов. Их заглушил звук — «хлоп!» — когда Курэха-сан хлопнула в ладоши.

—Ю-чан, успокойся~?

—Э? А, э-э… п-простите.

Химари и Эномото-сан смотрели на меня с тревогой. Похоже, моё волнение было видно по лицу. Как неловко…

—Не переживай, я не скажу «на старт, внимание, марш!» прямо сейчас~. Я думаю провести всё в конце марта~☆.

—В конце марта?..

—У вас ведь выпускная церемония где-то в середине февраля, да~? До неё обсудите с моделью мотив, вырастите цветы и будете готовиться к вступительным экзаменам. После выпуска — месяц на изготовление аксессуаров, а в марте пройдёт церемония награждения☆.

—…П-понял.

Сейчас — середина декабря. За два месяца надо определиться с цветком для соревнования, вырастить его и закрепить аксессуар, который украсит модель. И при этом не расслабляться на экзаменах — если выиграешь состязание, а провалишь вступительные, то всё бессмысленно.

Как только с экзаменами будет покончено, останется последний месяц на обработку и окончательную доводку аксессуара. По времени — еле-еле, но успею.

Честно говоря, хотелось бы ещё месяц запаса, но, вероятно, именно в таком сжатом сроке и заключается проверка — в профессиональной работе подобные сроки обычное дело; не всегда есть много времени.

«Да и, наверное… она имеет в виду тот самый летний поединок прошлого года».

Летом второго года обучения мы впервые состязались с Курэхой-сан — на кон ставилась поездка Химари в Токио. Тогда тоже случился инцидент: засохли подсолнухи, и в итоге мы не добились нужного результата и проиграли. Временной отрезок тогда был похожим на нынешний.

Наверное, она рассчитывает, что на этот раз я справлюсь.

Её провокационный, вызывающий взгляд… он невольно напомнил мне, как тогда Сакура-неесан отчитал нас:

—Даже в единственном поединке, когда на кону ваше будущее, вы не способны серьёзно относиться к аксессуарам?

—Желание оставаться рядом с тем, кто останавливает твой рост — это не союз, а поедание друг друга — эгоизм.

…Правильно.

Моё будущее теперь стало куда более определённым, чем тогда. Если я не смогу ухватиться за этот шанс, не стоит надеяться, что как креатору мне удастся подняться выше.

—Мураками-кун ведь в школу ходит и другими делами занят, но всё в порядке, да?

—Да. Я потяну, — ответил Мураками-кун по-обычному спокойно.

Он сохранял самообладание даже в такой критический момент — чувствовалось, что за его плечами есть опыт. Было видно, что разница в достижениях как креаторов проявляется даже вот так.

—Эй, сестра, — позвала Эномото-сан, которая до этого спокойно наблюдала за происходящим из-за витрины. — Если Ю-кун выиграет, ты же поддержишь его в аксессуарах, правда?

—Конечно~☆, — Курэха-сан улыбнулась, щёлкнув щипцами для торта, будто проверяя правдоподобность вопроса.

—А если Ю-кун проиграет?

Курэха-сан ответила с той самой своей невозмутимой улыбкой:

—Разумеется, тогда никакой поддержки Ю-чана не будет~.

—Понятно… Само собой, но… — Эномото-сан переводила взгляд с Курэхи-сан на Химари. — Ты говорила, что Ю-кун будет соревноваться с Хи-чан, верно? Тогда это ведь не столько схватка между Ю-куном и Мураками-куном, сколько поединок с Хи-чан, да?

Курэха-сан промолчала, побуждая продолжать одним только взглядом.

—Если Хи-чан выиграет, будет ли какая-то награда?

Химари наклонила голову в недоумении. Действительно, Курэха-сан объявляла «поединок между мной и Химари». Можно было предположить и такой вариант — наградить Химари чем-то за победу… Но Курэха-сан ответила размыто:

—У-фу-фу. На этот раз это ведь вступительный экзамен для Ю-чана~.

Видимо, никаких призов для Химари не предусмотрено.

Эномото-сан тут же задала следующий вопрос:

—А если Хи-чан проиграет, будет ли какое-то наказание?

На секунду Курэха-сан чуть дернулась, но тут же расплылась в улыбке и сказала:

—Для Химари всё как обычно~.

—Хм… — усмехнулась Эномото-сан и щёлкнула щипцами.

—Ю-кун, поздравляю тебя, — неожиданно сказала она потом.

—Что? — я нахмурился. До этого речь шла о моём вступительном испытании — как же это получилось, будто моя победа уже решена?

—Что ты имеешь в виду? — переспросил я.

Эномото-сан пожала плечами и легко ответила:

—Потому что всё кончится, если Хи-чан будет расслабляться.

Я задумался над её словами. Формат испытания — «фотография»: креатор и модель создают совместную работу, и, разумеется, нужны усилия обоих. Пары составлены так, что я и Химари оказываемся соперниками. Но тут и подстерегала логическая ловушка — Химари и я — лучшие друзья. И у Химари нет никакого риска при поражении.

Вдруг до меня дошло. В этом испытании нет никакой причины, по которой Химари должна стараться выиграть.

Такой пробел в правилах для вступительного — слишком велик, чтобы думать, что Курэха-сан продумывала всё это долго и неуклонно. Или же она вовсе не намеревалась жестко отсеивать меня?..

Эту странную ноту чувствовали не только я — даже преданная фанатка Курэхи-сан, Киришима-сан, смотрела на всё с недоумением.

Курэха-сан, оказавшись в эпицентре, снова хлопнула в ладоши, и её привычно эффектная грудь зашевелилась.

—Ой, пора нам на электричку~. Юмэ-чан, Мураками-кун, пошлите~♪ — и, не дожидаясь никого, она резво встала.

—Эй, Курэха-сан! — воскликнули двое, бросившись за ней.

—Что? Я ещё торт не доела…

Мы с Химари остались, как будто забытые. Как всегда — Курэха-сан свободолюбивая до предела. Эномото-сан, похоже, смирилась: со вздохом убрала её чашки со стола.

—Ю-кун, а что с цветами?

—А, да… Смысл поединка я понял, но точную тему нам ещё не назвали. Если готовить цветы, надо начинать немедленно…

Стоило подобрать побольше видов, чтобы можно было подстроиться под любую тему.

—Но тебе ещё нужно учиться.

—Верно. Пожалуй, мне придётся ещё какое-то время полагаться на Сирояму-сан и Меру-сан.

С учётом экзаменов я просил их присмотреть за цветами; я доплачивал им из зарплаты за работу в комбини, так что, скорее всего, Мера-сан снова попросит прибавку.

В этот момент в кафе зашёл другой посетитель. Мы с Химари воспользовались этим и решили выйти.

—Тогда, Рион. Я свяжусь с тобой позже.

—Да. Удачи.

Мы вышли из кафе и снова очутились под холодным небом.

Пронизывающий воздух скользил по телу сквозь пальто.

—Ну пошли к тебе?

—Пойдём — там же набэ ждёт~♪

В тот вечер в доме семьи Инудзука, судя по всему, решили заказать морепродукты, и меня также позвал Хибари-сан. Было уже декабрьское сумеречье: если задерживаться, темнота успеет настигнуть нас в один миг.

Химари достала из кармана два пакета йогурта и протянула один мне. Сама воткнула трубочку во второй и сделала большой глоток кисломолочного напитка.

Сезонный клубничный вкус — насыщенный и вкусный. Он нравится и мне.

—Всё это с Курэхой-сан реально повергло в шок, да?

—Ага. Она уже не такая пугающая, как раньше, но всё равно удивляет.

—Ю, ты правда справишься?

—Это… ну, она дала шанс даже такому, как я, так что буду стараться и вцеплюсь в этот шанс зубами… — пробормотал я, и Химари рассмеялась, легко ткнув меня в бок.

Пока мы болтали, становилось всё темнее. Через пару минут на обочине зажглись фонари и огни круглосуточного магазина. Под светом уличных фонарей и ламп витрин мы шли, как будто неуклюже продвигаясь вперёд по дороге, которая тянется в темноту. Мне показалось, будто мы ступаем в неизвестное будущее.

—Слушай, Химари… — я неосознанно проговорил вслух, и она оглянулась.

—Ю, с тобой всё будет в порядке, — улыбнулась она, будто желая развеять моё волнение. — Эно-чи же сказала, что если я проиграю, то ничего страшного не будет, а Курэха-сан, вроде бы, хочет, чтобы ты выиграл, да?

—Такое удобное для нас совпадение? Это же Курэха-сан.

—Да брось. Ю слишком недоверчив~. Она ведь, несмотря ни на что, добрая~

—Несмотря ни на что…

Она, наверное, добрая, но и коварство ей не чуждо.

—Кстати, тебя это устраивает?

Химари слегка наклонила голову.

—Что ты имеешь в виду?

—Ну, ты и Рион говорите, что не против просто проиграть поединок, но кому известно, как потом Курэха-сан к вам отнесётся?

—Ха-ха, не переживай. Я Курэхе-сан ничего не сказала.

—Это так, но…

Мне хотелось услышать, что она действительно готова отдать поединок ради меня.

Летом, когда Химари провалила работу для журнала, я впервые видел её так откровенно выплескивающей эмоции. Ни в какие другие моменты она не была такой настоящей.

«Погодите… это же не первый раз, — подумал я. — На Рождество во втором году было похожее… и то лето с подсолнухами… и весна того же года с делом о переводе в другую школу… Может, из-за усталости от экзаменов меня память подводит».

Я хмыкнул про себя, и Химари засмеялась:

—Всё будет нормально. Если Курэха-сан от нас отвернётся, мы всё равно сможем работать как модели, это не конец света.

—Да не то чтобы я хочу, чтобы ты просто так поддалась… — снова не договорил я.

Возможно, это и правда её выбор — и если она не захочет бороться, вразумлять её бесполезно. К тому же, если она готова уступить ради меня, кто я такой, чтобы отговаривать её?

—…Если ты так считаешь, то пусть будет так.

Химари остановилась, повернулась ко мне и, глядя вверх своими чуть приподнятыми глазами, сказала:

—Ю. Если вдруг я стану никудышной как модель… — она едва произнесла это мрачное предположение, но тут же, будто шутя, ухмыльнулась. — Даже тогда давай будем вместе долго-долго!

—…

От её улыбки у меня кольнуло сердце. Я отвёл взгляд и ответил, будто стараясь скрыть ту самую колкость:

—Ага. Ладно.

Мы снова двинулись вперёд по холодной дороге — вдвоём, под наступающей ночью.

Наступили зимние каникулы, и начался Новый год.

Первый поход в синтоистский храм на поклонение в начале года. Храм, где почитают бога Эбису, знаменит в нашем городе.

Нас четверо — я, Химари, Эномото-сан и Макисима. Мы стояли у входа и, глядя на стройные ряды палаток вдоль дороги, были подавлены шумом и суетой. Химари в тонком пуховике и джинсах — супер непринужденный вид — бодро провозгласила:

—Ладно! Кто первым завоюет прилавки? Устроим соревнование!

—Ух ты. И это я слышу от девушки-старшеклассницы? Нереальная у тебя конкурсная энергия!

«То есть победитель тут может быть только один — моя лучшая подруга!»

…Ах нет! Макисима уже закатил рукав и готовится к бою! Это шутка, да? Мы не будем устраивать состязание по поеданию еды, которое уместно максимум в средней школе!

—Сначала поклон, — флегматично произнёс Макисима, хихикая. — Женщина, не знающая прелести традиций, доставляет хлопот.

—Ой, да ну тебя. Ты сейчас прям самообъявившийся культуролог, да? Новая форма «удовольствия»?

—На-ха-ха. Нет ни капли смысла в том, чтобы хвастаться своим мизерным словарным запасом. Прежде чем допустить непоправимое, подтяни свои навыки, хорошо?

—Невозмутимый такой, но агрессивно сопротивляешься. Жалко, что упустил шанс увидеть Курэху-сан в конце года, да?

—Я разочарован, что меня недооценивают. Сколько бы ты ни работала моделью, врождённое воображение не всегда можно заменить тренировкой, видишь ли.

—Р-Рион, да прекратите спорить! Бабушки-торговки уже смеются над нами!

—Рион, давай в очередь для поклонения?

—Да, да, — отозвалась она, и мы двинулись вглубь храма.

В прошлом году мы с Эномото-сан пришли сразу после полуночи, но в этом году нас больше, поэтому пришли позже — перед полуднем.

Очередь была длиннее, чем в прошлый раз. А вокруг — неумолимый соблазн палаток.

Пока мы стояли в очереди, Эномото-сан приложила ладони к щекам и мечтательно прошептала:

—Жареная кукуруза… жареный кальмары… якисоба… картошка фри… рисовые шарики в мясной обёртке… сахарная вата… яблоко в карамели… шоколадный банан… э-хе-хе…

—Рион? Рион-сан?

—Я точно выиграю баттл прилавков…

—Это шутка, да? Не устраивай это всерьёз, ладно?

Эномото-сан, наверное, могла бы пройти эту «экспедицию», но проблема в наших желудках — они не такие выносливые, как её пылающее сердце.

И вот настала наша очередь. Мы опустили денежные пожертвования, сложили ладони, поблагодарили за прошедший год и попросили здоровья в этом.

«Ради всех, кто меня поддерживает… я просто обязан добиться успеха».

Это и была моя единственная цель на этот год.

Я мельком глянул на Химари: она тихо сложила руки. Не знаю точно, о чём она думает — наверняка желает преуспеть как модель… а может, пытается договориться о размере денежного подарка на Новый год.

Мне почему-то кажется, что второе.

Поклонение позади — мы передохнули и перешли к следующей программе.

—Ну что…

—Ю-кун, можно с якисобы начать?!

—Я же сказал — никакого гастрономического марафона!

Эномото-сан надула щёки, сияя глазами. Милая, но, боже, пожалей наши желудки: в последнее время из-за учёбы я стал меньше есть — и теперь даже обычный объём пищи даёт о себе знать.

Химари бодро подняла руку:

—Ладно! Пойдём вытянем предсказание!

—Эх…

—Эй? Ю, ты не в настроении?

—Нет, просто… — я замялся. В этом году всё серьёзно, экзамены решат многое.

«Даже если это для удачи, всё равно немного рисковано…» — подумал я.

В ответ Макисима фыркнул и издевательски усмехнулся.

—На-ха-ха. Как же ты всё ещё трусишь. Это же просто забава. Значение предсказания не так уж и важно.

—Эй, сын священника, не говори это так открыто…

—Синтоизм и буддизм — похожи, но не одно и то же. Карри и рагу ведь тоже разные блюда, верно?

—Пожалуйста, хватит сравнивать отношения между богами с едой… — у меня даже мурашки побежали. Это уже близко к кощунству.

В конце концов мы решили вытянуть предсказание. Вспомнилось: в прошлом году я тоже тянул бумажку с Эномото-сан — что там было тогда, я смутно помнил, но ощущение было не слишком хорошее. Как и в прошлый раз, на столике был большой ассортимент — детские с персонажами, денежные, любовные и так далее. Я выбрал самый обычный, базовый свёрток.

Кинул монету, сунул руку в ящик и вытащил бумажку.

«Хуже, чем в прошлом году, быть не может», — промелькнуло у меня в голове, и я развернул бумажку.

—Великое несчастье! А-а-а! Почему так?!

Макисима фыркнул:

—На-ха-ха. Ты и в самые важные моменты умеешь ударить по самому больному месту.

—Ты же заставил меня тянуть! Ты что, всё подстроил?

—Какое обвинение. Хотя я и человек многогранный, боги мне не подчиняются, — надменно пожал он плечами и показал свою бумажку.

—У тебя — великое счастье! — возмущённо воскликнул я.

—Такова судьба избранных. Не злись.

Да уж, как будто он совсем не виноват в том, что заставил меня тянуть. Я попытался себя убедить, что не придаю этому значения: говорят, в предсказания редко кладут настоящее великое несчастье, да и вообще — это пустяк. Но всё равно неприятно.

Я посмотрел на Химари.

—А ты что вытянула?

Она хитро улыбнулась и самодовольно показала свою бумажку:

—У меня до сих пор никогда не было ничего, кроме великого счастья.

—Задолбало! Хватит хвастаться своими скрытыми талантами!

Это уже подозрительно — они оба вытянули великое счастье, а я — несчастье. Неужели всё подстроено?

Когда я печально опустил голову, Химари нарочно толкнула меня плечом и, глядя снизу вверх, сказала:

—Ни-хи-хи. Ю, помнишь: «В дом, где смех, приходит счастье» — не вешай нос, иначе и этот кусочек удачи уйдёт от тебя♡.

—Как же ты раздражаешь! Это совсем не вяжется с моим великим несчастьем!

Ситуация казалась нелепой: я жил такой чистой и невинной жизнью, а мне — великое несчастье. Зато им — удача. Мне казалось, что тут присутствует некая высшая воля. Нет, я не завидую — это объективное мнение!

Я повернул голову к последнему человеку — к Рион.

—А у тебя, Рион?

Эномото-сан чуть опустила глаза, на её лице пробежала тень грусти. И это немного меня успокоило: ну не может же так случиться, чтобы из четырёх человек плохое выпало только мне. Это уже выглядело бы как подстава.

Но жизнь иногда бывает жестока. Эномото-сан вытянула свою бумажку — и на ней было великое несчастье.

—Прости~♡.

—Чёрт побери! — я почти вскрикнул от возмущения. Что за фарс, почему именно у меня такие жёсткие строки, ещё и экзамены? Почему судьба решила подложить мне такую бумажку с формулировками «ожидаемое не приходит», «много потерь», «всё идёт не так» — настоящий тройной удар отчаяния.

Не думаю, что это нормальный результат для абитуриента. Кто вообще придумывал эти сочетания? Я понятия не имею, как делают бумажки с предсказаниями, но это — слишком сурово.

Наконец, когда с меня уже хватило, трое быстренько привязали свои бумажки к ветви дерева и направились к выходу из святилища. Так подло! Так себя не ведут!

Пока мы снова шли по улице с палатками перед храмом, Химари спросила Эномото-сан:

—Что хочешь съесть, Эно-чи?

—Я хочу хашимаки[1] и ещё шашлык из говядины…

[1]: Хашимаки — это японская уличная еда, представляющая собой рулет из теста, заправленный различными начинками.

—Здорово. Но помните: сегодня у нас, у семьи Инудзука, дома вечеринка с крабовым рагу.

Эномото-сан побледнела, как будто услышала предсмертный приговор, и опустила голову.

—Ой-ой! Я специально не завтракала, чтобы есть в палатках, а теперь — краб…

—Рион, подожди. До вечера ещё есть время, так что поесть немного можно, не погибнешь.

—Но хашимаки можно съесть потом, а краба не купишь снова…

—Понимаю, но всё равно… мы ведь проголодаемся, так что не переживай!

И я понял: это может вылиться в беду.

Если отправить Эномото-сан в состоянии боевой готовности на крабовую вечеринку, то в доме семьи Инудзука это вряд ли пройдёт даром. Ради благополучия хозяйства подруги надо как можно аккуратнее перебить её аппетит! Почему я должен перед праздником волноваться, как при подготовке к тайфуну?..

Я предложил с самой невинной улыбкой:

—Слушай, я тоже чуть-чуть поем, ладно?

—Ю-кун… — улыбка Эномото-сан расцвела, как бутон.

—Тогда давайте пройдёмся по прилавкам по порядку♪ — радостно сказала она.

—…Хорошо.

Я мысленно молился, чтобы дожить до вечера. Мне почему-то показалось, будто кусок краба уже выпал из моих рук.

После небольшой прогулки вдоль прилавков мы сверились со временем и двинулись к следующей цели.

—Ну что ж… — я внезапно почувствовал, как у меня подрагивает живот. О, нет — чуть не вышло отрыжки.

Из-за того, что я составил компанию Эномото-сан, мой желудок уже был заполнен процентов на восемьдесят. Прости, краб на ужин — у меня была миссия по твоему сохранению…

—Ладно, соберёмся и сходим поздороваться к Араки-сэнсэй.

Дом Араки-сэнсэй находился неподалёку, за торговой улицей. Раз уж мы оказались рядом после посещения храма, неплохо было бы и заскочить — заранее я, кстати, сообщил о визите, так что можно идти смело.

Тут Макисима заявил, что он выпадает из нашей компании:

—Я сваливаю отсюда.

—Что, правда?

—Какого черта мне делать перед учителем икебаны? Если придёт незнакомец, хозяева будут вести себя слишком услужно, — заявил он.

—Да и вообще — у меня свидание, на вас времени нет.

В этом он был предельно уверен. Чёрт, он по-прежнему не меняет своей манеры. Если он не разберётся со всеми своими выходками до поступления в университет, не удивлюсь, если перед поступлением что-нибудь с ним случится… Впрочем, это, наверное, всего лишь моё воображение.

Макисима помахал нам рукой и свернул в другую сторону.

—Увидимся в школе! — прокричал он, и мы направились к торговой улице.

Обычно эта улочка выглядит запущенной, но сейчас — праздничные иллюминации, украшенные гирляндами ворота и ёлки в каждом доме — и явление это доставляло приятное ощущение особой атмосферы.

Мы свернули на привычную короткую дорожку и подошли к дому Араки-сэнсэй.

«Школа икебаны Араки». Это место, где меня учили икебане с тех времён, когда я был младшеклассником; сейчас здесь иногда заказываю цветы. Обычно тут шумно от детского смеха, но сегодня царила тишина.

Войдя в ухоженный двор, Химари шепнула:

—Ты же связался с ней? Не уверена, что Араки-сэнсэй вообще встанет — ведь сегодня же первый день года.

—Я сказал, что зайду днём. Вполне вероятно, что она уже встала.

—Но это же Новый год! Не могу представить, что она встала до обеда.

—Ох, да ладно. В конце концов, она же нормальный взрослый человек…

Мы нажали на звонок. Из дома раздался ретро-звук «пин-пон», но даже через три минуты не последовало ни шороха, ни шагов.

—…Странно.

—Ни звука.

—Может, она ещё спит? — предположил я и глянул в телефон. Там было непрочитанное сообщение, отправленное в два часа ночи — буквально сразу после наступления Нового года. Я почему-то не замечал его с самого утра.

Это было сообщение от Араки-сэнсэй: «Дверь открыта, разбудите меня, пожалуйста».

—Что за женщина в таком возрасте… — я не мог удержаться от удивления. Она всю ночь держала дверь открытой? Это не просто неблагоразумно, это впечатляет своей беззаботностью.

Химари, восхищённо покачав головой, сказала:

—Араки-сэнсэй — точно в своём амплуа. Надо брать пример!

—В каком смысле «пример»? Это вряд ли характеристика, которая нужна популярной модели — распущенность и лень…

Однако, если подумать, то в наши дни люди больше тянутся к простоте и живости, чем к недосягаемой «высокой» красоте. Но всё же — модель, которая спит до обеда, да ещё и дверь открывает на ночь?

Это вряд ли забота о коже.

В любом случае, мы получили разрешение войти. С опаской я положил руку на дверную ручку — и она легко поддалась. Ох, как бы это не было ошибкой…

—Прошу прощения, что вломились…

Дом, пустующий от того, что сама хозяйка спит, приобрёл слегка зловещую атмосферу. Мы тихонько сняли обувь и аккуратно последовали по коридору. Может быть, надо было постучать погромче, но я уже запутался, как себя вести — противостояние обыкновенности и эксцентричности зачастую бессмысленно.

—Что будем делать, Химари?

—Я загляну в её комнату. Ю, ты подожди в гостиной.

Её идея показалась мне хорошей, и я охотно согласился.

Я же не могу просто так войти в личную комнату незамужней женщины. Честно говоря, это излишняя внимательность, но всё-таки — она не замужем; формальности лучше соблюдать. Хотя, если уж сама просила «войти, дверь открыта», то, видимо, уже поздно об этом думать.

«…Хм?»

Когда я шагнул в гостиную, из-за фусумы донёсся храп.

…Ну сам по себе храп — ничего страшного. Если Араки-сэнсэй храпит, то и что с того — обычно она кажется холодной и загадочной, а тут вдруг — человек. Даже как-то сближает.

Проблема в том, что храп явно мужской.

«Э? Как такое может быть?..»

Мне вдруг показалось, что заглядывать за фусуму не стоит.

Представьте: одинокая женщина, и там — мужской храп… Это точно то, на что смотреть нельзя. Но с другой стороны — она знала, что мы придём… Кто же это может быть? У меня совершенно не было на примете ни одного кандидата.

«Я же всё это делаю ради того, чтобы проверить, всё ли в порядке с Араки-сэнсэй… совсем не из любопытства, честно!»

Я осторожно, не издавая звука, приоткрыл фусуму и заглянул внутрь.

Араки-сэнсэй и наш учитель математики Сасаки-сэнсэй мирно спали в котацу.

…Это полная жесть. Они заснули, смотря по телевизору «Кохаку»[2] в новогоднюю ночь: пустые банки из-под пива и апельсиновые корки валялись на столе котацу. Совсем уже не сексуально — а прямо по-хозяйски, будто тут семейная жизнь.

[2]: Ежегодное телевизионное музыкальное шоу, которое транслируется в Новый год, 31 декабря, с 19:15 до примерно 23:45 (а затем сразу идёт трансляция празднования Нового года из главных храмов).

—Да ну, признайся уже ей! — вырвалось у меня, словно прорвало плотину, и Сасаки-сэнсэй дёрнулся и резко проснулся.

Он вскочил, ударился коленом об котацу и издал жалобный стон; банка с пивом опрокинулась и покатилась по полу.

—Э-эй, Араки! Уже утро… э? Утро? Кто это вообще? А-а-а?! — в полудрёме огляделся Сасаки-сэнсэй, и, увидев меня, чуть ли не закричав от удивления.

Он встал, забегал, вдруг опустился на колени в привычном для него жесте и начал суетливо оправдываться:

—Н-нянтаро! Это… так получилось!

—Сасаки-сэнсэй…

—Да не смотри на меня такими глазами! Здесь точно нет ничего предосудительного!

—Скорее удивит больше то, если тут ничего предосудительного не произойдёт…

Разве он не говорил раньше, что несколько раз пытался пригласить Араки-сэнсэй выйти? А тут такое… Весь этот её вид прямо кричит: «никакой настороженности», будто я его младший брат.

—Сасаки-сэнсэй, вы так будете весь год тянуть?

—Я говорил же! Я просто должен сделать ей предложение!

—Э-э… Предложение в этой обстановке?

Это вряд ли будет удачной попыткой.

Я уже начал грустно осознавать: пока я ваял по экзаменам, чья-то счастливая судьба могла уйти… По крайней мере, мне вдруг стало жалко Сасаки-сэнсэя.

Тем временем Араки-сэнсэй, наконец, проснулась. Она потёрла сонные глаза и лениво произнесла:

—Сасаки-кун, чего ты так громко кричишь?

—Почему тут Нянтаро?!

—Да ну, он же говорил, что зайдёт после посещения храма и поздоровается.

—Почему заранее мне не сказали?!

—Я правда не вижу проблем. Что тут такого?

—Есть же что-то вроде достоинства учителя!..

Кто тут более вменяем — вопрос остался открытым, и я, как ребёнок, ещё не понял ответа.

Вскоре шум услышали Химари и Эномото-сан; они заглянули в комнату и замерли, увидев представшую перед ними картину. Лицо Химари немного исказилось от неловкости.

—Что это за арена битвы?

—Адская арена… или что-то вроде того?

Когда Химари и Эномото-сан высунули головы, Сасаки-сэнсэй стал почти бледным: совсем не тот вид, какой позволительно показывать при учениках.

—А-а-а! Инудзука и Эномото тоже?!

—Сасаки-сэнсэй, Араки-сэнсэй! С Новым годом~!

Химари тут же начала подтрунивать:

—Ого-го, Сасаки-сэнсэй, с самого утра отлично справляетесь!♪

—Хватит подшучивать! Вы совершенно неправильно всё поняли!

Араки-сэнсэй лениво потянулась, а затем вдруг посмотрела на Сасаки-сэнсэя с удивительной серьёзностью:

—Сасаки-кун. Мне надо кое-что тебе сказать.

Сасаки-сэнсэй напрягся, услышав эти слова. И вот в порыве ожидания, что сейчас прозвучит признание и ответ… внезапно Араки-сэнсэй встала и весело крикнула:

—Готовьте, пожалуйста, одзони[3]!

[3]: Одзони — традиционный новогодний суп с мотти (рисовыми клёцками).

—Я что, домработница?! — вслух воскликнул Сасаки-сэнсэй, но пошёл готовить, смиренно приняв поручение.

—Сасаки-сэнсэй, вы умеете готовить одзони? Ничего себе, я бы не подумал… — я уже начинал тащиться от контраста, как по заказу из кухни донёсся привычный крик:

—Араки! Как приготовить одзони?!

Араки-сэнсэй широко зевнула и, с выражением чего-то вроде «о боже», вылезла из-под котацу.

—Нацумэ-кун, вы как, обедали?

—А, да… мы немного перекусили в палатках…

—Ну тогда заходите, доедайте у нас. Сколько рисовых клёцок будете?

—Э? Правда можно?

—Одзони не делается в маленьких количествах, так что да.

Раз уж нас приглашают, отказывать нельзя. Мы решили помочь с готовкой. Эномото-сан, мастерица по кухне, взялась помогать Араки-сэнсэй. Я и Химари с нашей полной кулинарной беспомощностью занялись сервировкой, а Сасаки-сэнсэй стоял в стороне и по сигналу повара время от времени пробовал бульон.

—Араки-сэнсэй, вы умеете готовить?

—Только то, чему научила бабушка.

Вот она — домашняя сторона «непринуждённой» девушки: настоящий контраст, в который невозможно не влюбиться.

Химари, поднося палочки, фыркнула:

—Обычно вы ведь едите только лапшу, да?

—Ну да, и с готовкой для себя особо не заморачиваюсь, — пожала плечами Араки-сэнсэй, покачивая половником и пробуя бульон. — Готовить надо для кого-то, а не только для себя.

От таких, казалось бы, не свойственных ей слов у нас у всех на сердце стало теплее.

В холодильнике нас ждали символы праздника — камабоко в красно-белом оформлении, толстый омлет — совсем не то, что обычно ожидаешь от её образа. Значит, всё это было приготовлено не «просто так», а для кого-то, кого она ждала сегодня. И скорее всего — для того, с кем собиралась встретить Новый год.

Сасаки-сэнсэй отреагировал так, будто догадался об этом, и его лицо засияло… но тут же Араки-сэнсэй сухо добавила:

—Если бы вы, Нацумэ-кун, не пришли, то, наверное, я бы ограничилась упаковкой лапши быстрого приготовления.

—Араки-сэнсэй!..

Сасаки-сэнсэй вдруг побелел и выглядел как тот, кого только что наказали. Похоже, она этого даже не заметила — или притворяется, не знаю.

Сегодня стратегия «поднять — опустить» в исполнении Араки-сэнсэй работала на все сто: сначала лучик надежды, потом резкий холодок. В общем, очень модно и по-современному. Когда подготовка одзони была закончена, мы обступили котацу и помолились за новогодним столом.

Эномото-сан с аппетитом откусила толстый рулет:

—Ух. Это лучшие омлеты, м-м-м.

—Упаковка и правда не как у обычных супермаркетов.

—Это специальная новогодняя версия, она слаще и насыщеннее.

Мы пробовали её одзони — и, чёрт возьми, было вкусно и по-домашнему успокаивающе.

Я решил, что сейчас — момент, когда можно аккуратно подкопать информацию:

—Но Сасаки-сэнсэй… я удивлён, что вы тут. Вы с Араки-сэнсэй часто вместе ужинаете?

Я старался подбирать слова: один промах — и новогодняя сцена может превратиться в неловкий эпизод. Лучше этого избежать.

Араки-сэнсэй задумалась, а потом ответила:

—Хм… ну да. В последнее время мы часто вместе едим.

—!.. — это был наш совместный «вздох надежды». Ответ прозвучал так, как будто он её не смущал — совсем не отталкивал. Моя интуиция, помнящая её прежние манеры, шептала: это искренне. Но всё же надо проявить осторожность.

Араки-сэнсэй на мгновение задумалась и…

—Тебя все любят в школе, ты стараешься, и даже дорогую лапшу соба привозишь мне — это приятно. Я определённо чувствую себя спокойнее рядом с Сасаки.

Глаза Сасаки-сэнсэя горели. Это был мой маленький вклад — подложка для его уверенности.

Потом я вывел его в коридор и шёпотом рассказал, что узнал у Араки-сэнсэй:

—Я думаю, всё идёт хорошо. Продолжайте в том же духе.

—Почему ты отводишь глаза, когда это говоришь?!

Похоже, для Араки-сэнсэй тактика «не смотреть прямо в глаза» тоже работает.

Когда мы вернулись в гостиную, Араки-сэнсэй как раз протянула нам маленькие конвертики:

—Ах да, у меня есть новогодний подарок.

Мы оба отреагировали одновременно, собравшись с духом.

Сегодня у Араки-сэнсэй сплошная серия высказываний, совсем не в её духе. Чёрт, да это же в первый раз. Насколько я помню — за всё время, что хожу сюда, таких эпизодов не было.

—Поскольку это последний ваш школьный Новый год, держите.

—Ах, спасибо!

Мы по очереди получили новогодние конверты с подарками.

Честно — приятно. Любому ребёнку было бы приятно получить такое на Новый год, а уж от Араки-сэнсэй вдвойне. Кажется, завтра даже пойдёт дождь… от счастья.

—М-м-м?

Я, Химари и Эномото-сан тут же почувствовали странное несоответствие.

Что это за штука? Конверт какой-то подозрительно толстый… и на ощупь шершавый. Вроде какие-то гранулы внутри. Не то чтобы я ждал золотого песка в качестве шутки, но всё же — интересно. Я вскрыл конверт и высыпал содержимое на ладонь.

…Там было целое множество семян цветов.

У Химари и Эномото-сан оказалось то же самое.

—Э-э, Араки-сэнсэй?

—Что такое?

—Это… это ваш подарок?

Мы все растерянно посмотрели на Араки-сэнсэй. Она с серьёзным лицом ответила:

—В конце года я ошиблась при заказе. Мне показалось, что Нацумэ обрадуется этому…

—То есть вы решили раздать лишний товар?

Не то чтобы я не рад, но у меня тоже детская часть души есть. Такой сюрприз меня особо не вдохновил…

—Спасибо… я обязательно выращу их, — я сказал уже не с таким энтузиазмом.

Араки-сэнсэй тихо усмехнулась.

Ой, она же подтрунивает надо мной? Жёстко, наставница…

—Да не переживайте. Настоящий подарок вам передаст Сасаки-кун, так что всё в порядке.

—Что?! — отчаянно воскликнул Сасаки-сэнсэй. — Почему именно я?!

—Ну давай, хотя бы символический подарок.

—Я же учитель! Нельзя передавать деньги конкретному ученику!

—Ой да брось, ты уже как дядя-сосед, по сути.

—Лучше уж назови меня старшим братом!

Химари тут же загорелась. Глаза её заблестели, и она вмиг приняла «ролевую» позу милой младшей сестры, протянув обе руки:

—Коичи-оничан! С Новым годом!

—Эй, не стоит этим злоупотреблять!

Какая у неё приспособленность… почему это не пригодилось ей в Токио летом? Ладно, лучше не лезть.

Араки-сэнсэй, улыбаясь, продолжила:

—Но для приходящих ко мне учеников младших классов я как раз подготовила.

Она достала из кармана традиционный конверт с популярным персонажем. Он был довольно толстым.

—А-а-а! Сасаки-сэнсэй, как же вы предвзяты!

—Вы же уже старшеклассники, поэтому не соревнуйтесь с первоклашками! — поддакнула Араки-сэнсэй, и вся компания залилась смехом.

—Ха-ха. Воистину, Сасаки-кун совсем не изменился.

Я с некоторым удивлением наблюдал за этой картиной.

Через некоторое время мы попрощались с Араки-сэнсэй и двинулись дальше. Сначала заехали в наш магазин, а потом направились к дому Химари.

Кстати, Сасаки-сэнсэй, по словам Араки-сэнсэй, останется, чтобы принять поздравления от младшеклассников, и уйдёт вечером.

Пока меня качало в такси, я вспоминал недавнюю сцену.

—Знаешь, у Сасаки-сэнсэя есть шанс.

—Ага, я тоже так подумала.

Араки-сэнсэй не выглядит человеком, который жаждет романтики.

Может, как раз такой тёплый, спокойный вариант продержится дольше. Ну а там уже зависит от терпения Сасаки-сэнсэя.

Эномото-сан фыркнула:

—На их свадьбе, Ю-кун, ты должен будешь произнести тост.

—Хватит устанавливать флаги…

И тут в воздухе словно повисла глупая неловкость.

Простите, Сасаки-сэнсэй.

Пожалуй, быть вашим любовным купидоном оказалось для меня задачей слишком тяжёлой…

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d • Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN