Том 1 · Глава 87. Ловушка (6)
Схема почти повторяла захват Шакала. Со всех сторон к цели летели птицы, наполненные ловушками, а первыми активировались сдерживающие заклинания.
В воздух выстрелили шипы, огненные плети рассекли пространство, из земли поднялись острые иглы.
Как я и ожидал, первые атаки Харман отбил без особого труда.
От Шакала он отличался не грубой силой, а скоростью. Наполненными маной ударами ладоней отбивал шипы, а от тех западней, которые не мог остановить, уклонялся минимальными движениями. Но на этот раз моей целью не был захват. Среди сдерживающих ловушек скрывались взрывные — того же типа, который смертельно ранил Гарна.
БУМ!
Даже скорость Хармана не позволила покинуть огромную область взрыва.
С того мгновения, когда мощная волна смела даже остальные ловушки, его движения начали стремительно терять точность.
В отличие от Гарна, он не принял удар полностью без защиты и потому избежал мгновенно смертельной раны.
Когда дым поднялся, Харман стоял, прижимая руку, которой прикрылся от взрыва, и лихорадочно осматривался.
Внезапная мощь явно ошеломила его.
Змол! Вы здесь? Ответьте!
Голос разнёсся по горам. Харман всё ещё искал Змола. Он действительно верил, что старик вызвал его сюда.
Или отчаянно цеплялся за последнюю надежду.
«Это только начало».
Вторая последовательность уже ждала. Следующий взрыв прогремел без задержки.
От чудовищного удара камни вокруг задрожали и раскололись.
После должны были сработать новые сдерживающие ловушки…
Но дым рассеялся и открыл неожиданную картину. Половину лица Хармана снесло, однако он всё ещё шатался, прижимая одну руку.
И тут земля загрохотала от последствий взрыва.
Начался оползень.
Вибрация прошла по всему склону. Скалы рушились цепной реакцией, деревья вырывались с корнями, потоки земли хлынули вниз.
Хармана подхватило без малейшего сопротивления.
Его крик утонул в оглушительном грохоте. Я сразу направился к месту, удерживая экран с передаваемым изображением.
Я видел, как исчезла половина его лица. Видел, как его поглотил оползень. Но требовалось убедиться лично. Когда я прибыл и посмотрел сверху, склон всё ещё продолжал осыпаться.
Гора была огромной, и масштаб разрушения получился соответствующим.
«Вот тебе и тихое устранение».
Впрочем, выбирая эту гору, я примерно понимал возможные последствия.
Не посреди же открытой равнины устраивать подобное.
Как бы тщательно ни скрывался, полностью замаскировать битву возвысившихся невозможно.
Особенно магическую.
После того как земля успокоилась, я медленно опустился и начал раскапывать её заклинаниями.
Поиск тела занял больше времени, чем само убийство.
Наконец из грязи показался окровавленный, изломанный труп.
Дыхание давно остановилось. Харман умер, почти не успев оказать сопротивления.
В отличие от Гарна, одного взрыва оказалось недостаточно, но несколько дополнительных ловушек решили вопрос без труда.
После столь тщательной подготовки под конкретные особенности цели я даже почувствовал разочарование.
«А ведь это должно было быть только началом…»
Либо ловушки Филипа были слишком мощными, либо возвысившиеся ранга Искателя — слишком слабыми.
Нет, важнее другое. Я мог мгновенно создавать такие западни.
Благодаря первозданной мане требовался буквально щелчок пальцев.
При достаточном количестве энергии и времени ловушки производились почти без усилий.
Даже имитация позволяла увидеть чудовищный потенциал настоящей первозданной маны. Разумеется, большая заслуга принадлежала Филипу Дерану, который заранее довёл схемы до совершенства.
На этом этапе я даже начал подозревать, что подготовил слишком много ловушек.
«Ничего. Пригодятся для следующего».
Оставалось ещё девять возвысившихся. Я обещал устроить Харману покушение, и он действительно погиб за мгновение, так и не поняв, что произошло.
Наверное, для него это был самый подходящий конец.
Тем временем Змол долго стоял на месте, где Седрик убил Гарна и исчез. Он смотрел себе под ноги, погружённый в тяжёлые мысли.
Естественно, причиной был Седрик. Точнее, старик тратил время, пытаясь понять, каким образом тот исчезал настолько совершенно.
Хватило бы мельчайшей подсказки. Хотя бы направления.
«Если бы я был Седриком, куда отправился бы после убийства Гарна?»
Но будь подобный след легко найти, Змол не провёл бы здесь столько времени.
«Десять лет потрачены впустую. И когда я наконец нашёл Героя, случилось это…»
Уголок его рта дёрнулся, выдавая истинное состояние.
Охота на Седрика всегда проходила одинаково. На самом деле в первую ловушку он попал довольно легко.
С момента, когда выиграл на аукционе Сущность Зла, и до того дня, когда получил от Рины предмет Героя.
Вся эта работа была связана с приказом Ада. Изначальное распоряжение звучало просто: устранить зарождающегося Героя.
Прошло больше десяти лет, а результатов не появилось.
Когда терпение Змола начало иссякать, Ад явился лично и передал Сущность Зла вместе с предметом древнего Героя.
По его словам, вещи неизбежно попадут к следующему Герою.
Змолу велели терпеливо следить и не действовать поспешно.
Так мог говорить лишь тот, кто был уверен: предметы обязательно приведут к цели.
Одновременно выставить на аукцион Сущность Зла и вещь Героя тоже приказал Ад. Он велел передать Сущность человеку, который заберёт второй предмет.
Сущность, на которую сам Змол ещё не получил права. Поэтому он отправил обе вещи на торги.
Естественно, предполагал, что один покупатель заберёт и предмет Героя, и Сущность. Любой, кто узнает реликвию древнего Героя, наверняка поймёт ценность второй вещи. Но план пошёл иначе.
Сущность Зла забрал Седрик. Змол не придал этому большого значения. Всего лишь небольшое отклонение.
Он почти не следил за Седриком, сосредоточившись на Рине.
А затем предмет Героя тоже перешёл к тому же человеку.
Тогда Змол окончательно убедился.
«Седрик
Слишком точное совпадение. Сначала он забрал Сущность Зла, а затем получил предмет Героя.
Такое не могло быть случайностью. Казалось, план отклонился, но всё в итоге произошло именно так, как предсказывал Ад.
Вещи пошли по предназначенному пути. Седрик оказался чрезвычайно необычным человеком.
Иногда Змол даже думал: кем он является на самом деле?
Не будь Седрик ключевой фигурой, старик мог бы лично предложить ему союз.
Выслеживать его было всё равно что бродить по лабиринту.
Стоило определить местоположение, как след бесследно исчезал.
Словно Седрик телепортировался. Но пространственная магия оставила бы остаточную ману.
Седрик не оставлял ничего. Каждый раз Змол почти настигал цель, а та исчезала в совершенно неожиданной точке.
Затем внезапно появлялись вести о Седрике из другого места, далёкого от прежнего района поисков.
Непредсказуемость.
Никакое слово не описывало его лучше. Сам Змол изначально не занимался слежкой. Он поручал её подчинённым.
И на то имелась причина. Даже найдя Седрика, он мог лишь наблюдать.
Убивать запрещалось.
Требовалось проверить, сохранит ли Седрик предмет Героя до конца или передаст кому-нибудь.
Таков был приказ Ада. Змол ожидал долгой игры и считал, что отчётов от подчинённых достаточно.
…В этом и заключалась ошибка. Даже узнав, что Седрик встретился с Риной, которую он сам собирался устранить при удобном случае, Змол отправил Гарна.
Седрик через Рину приближался к «Аромату Лунного Света», поэтому Гарну приказали остановить его и тайно продолжить наблюдение.
«И ты так всё испортил, тупой ублюдок…»
В одиночестве Змол больше не сохранял ласковый тон, которым разговаривал с подчинёнными. Они всё равно были расходным материалом. Когда он впервые обнаружил следы столкновения, то решил, что Гарн напал первым.
Но чем внимательнее изучал место… тем яснее становилось: именно Гарн угодил в засаду.
След чудовищного взрыва. Почти полное отсутствие других признаков боя.
Гарн, который бежал, истекая кровью. Слухи о жестокости Седрика, распространявшиеся по миру.
Гарн получил смертельный удар одной атакой и умер, не успев уйти далеко.
«Он проигнорировал Завет и одним внезапным ударом убил Гарна?»
Змол не мог избавиться от тревоги.
«Он сильнее, чем я думал».
Это был единственный достоверный вывод. И он вызывал неприятное беспокойство.
Именно поэтому Змол решил скрыться. Седрик шёл по следам «Аромата Лунного Света».
В конце этой нити находился сам Змол. Если непредсказуемый человек, способный одним ударом убить Гарна, доберётся первым…
Он не соблюдал Завет и без колебаний убивал возвысившихся.
Даже лично сразиться с ним было опасно. Бой оставит следы, а Ад, который должен защищать Змола через Завет, перестал отвечать.
Кроме того, следом за Теневыми пожирателями шёл ещё один возвысившийся — земной маг. Поэтому Змол решил: если на этот раз Седрика не удастся найти, он исчезнет.
Шакалу дали месяц, и сначала этот срок казался более чем достаточным. Но после долгих бесплодных размышлений даже месяца уже не хватало.
«Они первыми оборвали связь».
Если Седрика найти не удастся, у Змола имелось оправдание.
Сторона Ада исчезла без единого сообщения. Разве при передаче предмета Героя Ад не подчёркивал важность задания и не требовал посвятить ему все силы?
Иногда Змол даже думал, что его бросили. Он достиг ранга Дракона сравнительно недавно.
Обычно после возвышения человек полностью посвящал себя тренировкам, пока не добирался до ранга Почтенного и не завершал Магическую интеграцию.
Бойцы тоже получали совершенно новые возможности, но для мага перемена была особенно радикальной.
Разум, мана и тело сливались, открывая новый поток энергии.
Ранг Дракона не считался высоким среди возвысившихся.
А попытка выйти из-под ограничений Завета без защиты закончилась бы уничтожением. Но Змол прекрасно понимал: подняться выше уже не сможет.
Большая часть продлённой жизни после достижения ранга Дракона давно прошла. И тогда перед ним появился Ад. Он пообещал привести старика в иное царство. Наградой за выполнение задания должна была стать Сущность Зла.
Что ждало после её принятия, Змол точно не знал. Но решил: нынешняя попытка станет последней.
Если Седрик снова исчезнет, он спрячется вместе с участниками «Аромата Лунного Света». Разумеется, «вместе» означало лишь одновременное исчезновение.
Каждому придётся выживать самостоятельно. У Змола не было сил заботиться о них.
Наоборот, они могли привести преследователей к нему, поэтому заранее предупредить об уходе в тень было лучшим вариантом.
«Неужели опять придётся опрашивать всех людей в окрестностях?»
После долгих размышлений он пришёл к этому выводу.
Манипулировать людьми Змол умел, но сколько же времени снова придётся потратить…
«Только один раз. Если ещё раз поймаю след, больше не отпущу».
Он собирался не отрывать глаз от Седрика ни на мгновение.
Пока не поймёт, каким образом тот бесследно исчезает.
Тогда, даже если сейчас придётся скрыться, однажды Змол снова найдёт цель.
А после восстановления связи с Адом сможет предъявить доказательство того, что довёл задание до конца.
Получит Сущность Зла и присоединится к стороне Ада.
В независимом обществе возвысившихся он сможет расти под защитой настоящей организации.
После перехода предмета Героя к Седрику прошло не так много времени, но Змол уже рассматривал возможность, что тот сам и является Героем.
Это было бы даже удобнее. Тогда достаточно передать Седрика Аду.
Наконец Змол спустился с горы. Он расспросил людей в окрестностях, но, как и ожидалось, никто не видел Седрика.
Всегда одно и то же. Цель снова появится где-нибудь совершенно неожиданно.
Змол стиснул зубы.
«У меня нет времени ждать!»
Кто знает, чем Седрик занимается после очередного исчезновения. И когда отчаяние достигло предела, пришла весть от нанятой преступной организации.
Всё повторилось точно как прежде. Человека, соответствующего описанию Седрика, заметили на границе центрального и южного регионов.
Едва ли не на самом краю сферы влияния Змола. На лице старика медленно появилась улыбка.
«Повезло».
Седрик чудом остался в пределах досягаемости. Считая это последним шансом, Змол сорвался с места и на предельной скорости направился туда, пока цель снова не исчезла.