Том 17 · Глава 155. Поступь гибели

—Ой, что это?

—Это? Светофор. Он показывает нам, когда можно идти, а когда нет.

—А это что?

—Почтовый ящик. Если положить туда письмо, они придёт в указанное место.

—А там тогда что?

—Торговый автомат. В нём можно купить воды.

—Хорошо. А вот... — вдруг Мио стихла. — Прости. Ты, наверное, устал от расспросов.

Парень помотал головой:

—Нет-нет. Ты ведь впервые здесь — конечно, тебе будет интересно.

Он огляделся: ровные ряды домов, вымощенный тротуар вдоль асфальтовой дороги, фонарные столбы и паутина проводов на фоне неба. Мимо сновали прохожие, туда-сюда проезжали машины. Юноше всё это знакомо с самого детства, но окажись он в городе впервые — также бы горел от любопытства.

Спустя две недели, как в их доме появилась сожительница, парень вышел с ней на улицу. К тому моменту Мио прочла все книги и уже знала язык и правила приличия, словно с рождения жила в Японии, поэтому Мана — временно исполняющая роль главы семьи Такамия — и выпустила её в «свет».

Гулять они пошли в другой район, где пространственное искажение ничего не задело. Город ещё не отошёл от страшного бедствия, но правила никто не менял: хочешь есть — надо работать. Вот на улицы и возвращалась повседневная жизнь, несмотря на огромный кратер всего в паре километрах отсюда. По телевизору беспрестанно говорили об ужасах, которые вызвало искажение, и гадали, повторится ли оно, но люди, жившие поблизости от взрыва, оставались на удивление спокойными.

—Ого... Я читала об этом в книге, — всё озарялась по сторонам Мио, идя по улице.

Юноша перевёл взгляд на неё и задумался. Она и правда научилась хорошо говорить с их первой встречи. Выучив язык, девушка поделилась воспоминаниями, что прояснились со временем, хотя ещё оставалось много вещей, которые она не понимала. Впрочем, чем больше Мио рассказывала, тем загадочнее всё становилось.

Мио необычный человек. И даже не существо, которое появилось на свет обычным образом. Дух — как она сказала — наиболее близкое по значению слово; сверхъестественная форма жизни, созданная таинственным ритуалом магии или колдовства.

Однако, смотря на неё со спины, парень не чувствовал в девушке ничего опасного. Скорее...

—Ты чего?

—А! — подскочил он, когда их лица внезапно оказались рядом.

Мио посмотрела ему в глаза и с интересом наклонила голову.

—Н-ничего.

—Да? — Она выпрямилась, вспомнив что-то, и с любопытством спросила: — Кстати, а это что?

Юноша посмотрел, куда указывала спутница: большой стеклянный ящик, внутри которого стройные ряды плюшевых игрушек пластмассовыми глазами провожали прохожих.

—Игровой автомат, — ответил он. — Видишь ту руку, как у робота? Надо управлять рычажками и вытянуть изнутри приз.

—Правда? Какая интересная штука.

Мио лёгкой походкой приблизилась к автомату и заглянула в кабину.

«Ей так понравился тот мишка внутри?» — подумал парень, подойдя к девушке. Он осмотрел автомат:

—Хочешь, я достану его тебе?

—Что?.. — подняла Мио на него широко распахнутые глаза, никак не ожидая вопроса.

Юноша улыбнулся ей, положил в автомат несколько монет и стал управлять краном, прислушиваясь к подсказкам металлического голоса из аппарата.

Спустя десять минут он таки достал плюшевого медвежонка. И в кошельке при этом даже что-то осталось.

—О ДА! НАКОНЕЦ-ТО!

Радость от победы оказалась куда сильнее, чем парень ожидал, ведь он уже много проиграл. И вот, когда игрушка вылетела из автомата, победитель торжественно воскликнул, не заботясь об окружающих. Посетители игрового центра и прохожие удивлённо посмотрели на него и заулыбались.

Юноша вспыхнул, как рак, и быстро взял мишку.

—В-в общем, вот. Это тебе.

Мио хлопнула глазками, не понимая, что он делает или говорит. Парню стало неловко и, взяв её за руку, вручил ей плюшевого медвежонка.

—Ты отдаёшь его мне?

—Да. Мне показалось, что он тебе понравился... Или нет? Просто, ты так смотрела на него.

—Понравился... — повторила Мио и круглыми глазами уставилась на мягкую игрушку в руке. — Нравится... Чувство привязанности... к чему-то хорошему… что приносит радость...

Повторив какое-то определение из словаря, девушка прижала мишку к груди.

—Да. Это похоже на то, что нравится. Благодарность... Эм-м, способ выражения признательности... — Мио чуть задумалась и посмотрела на юношу: — Спасибо. Я очень рада. Ты тоже мне нравишься.

Она ярко улыбнулась.

—Чего?!

Её улыбка пронзила сердце парня, а слова вогнали в краску, отчего взгляд заметался из стороны в сторону.

Открылась новая страница в жизни Мио. С этого дня для юноши всё изменилось.

Но он ещё не знал ни предназначения, по которой появилась Мио, ни людей, что его уже преследовали.

◇Наступил новый день. По дороге в старшую школу Райзен тянулась вереница учеников. Утро в феврале холодное, и каждый был в пальто поверх формы и шарфом вокруг шеи.

Однако среди закутанных в одежду виднелись и такие, как Тономачи Хирото — в одних лишь пиджаках на морозе.

—Доброе утро, ребят. Чудная погодка, не правда ли? — помахал он рукой троице девушек.

Высокая, средненькая и низкая с очками — знаменитое трио класса 2-4: Ай, Май и Мий.

Только когда они увидели Тономачи, они как-то съежились и сильнее зарыли носы в шарф:

—Доброе... Не очень-то и чудная — вон какая серость.

—Тономачи, мне холодно на тебя смотреть. С тобой всё нормально?

—Был у нас в началке чудак — даже зимой ходил в футболке и шортах. Мы звали его «дикарём».

Тономачи хмыкнул и гордо выпятил грудь:

—Заметили, да, какой я дикий? Слышал сегодня по телеку, что девушкам нравятся крепкие парни.

—Видели? — повернулась Ай к подружкам.

—Нет, — помотала головой Май. — Я только новости смотрела.

Мий замахала руками:

—Ой, точно. Слышали про город, в которым все жители разом в кому провалились? Полная жуть.

В итоге Тономачи оставили «за бортом». Но он не сдался и, заговорив громче, попытался втиснуться ещё раз:

—Ну да неважно. Теперь-то у меня есть девуш... Апчхи!

Парень оглушительно чихнул, и трио втихомолку переглянулось.

—Вышел почти раздетым и тут же простыл — что-то не тянет на дикаря.

—Почему бы тебе не прислушаться к знакомым, а не каким-то умникам из ящика?

—Вот-вот. К примеру, Ямабуки Ай у нас влюблена в весьма культурного молодого человека: он болеет каждый божий сезон.

—Эй! А ну прекрати!

Личная жизнь Ай вдруг стала всем известна! Девушка рассердилась и попыталась схватиться за шею Мий, но та увернулась и спряталась за Май.

Дрожавший от холода как осиновый лист Тономачи удивлённо распахнул глаза:

—Болеет? А ведь я тоже... То есть, получается... Ямабуки, я правда рад твоим чувствам, но это так неожидан...

—Нет-нет! — прикрикнула ему Ай, которая держала Мий, попутно обхватив Май. — Не бойся, речь не о тебе! Мне нравится другой!

Тономачи схватился за голову:

—Да блин! Дали бы помечтать хоть немного!

—Вот ведь а... Кстати, ты не видел Ицуку? — спросила Ай, когда вдоволь потянула Мий за щёки в наказание.

—Ицуку? Нет. А что такое?

—Говорят, этого юбочника заметили на свидании с Токисаки — вот мы и беспокоимся за Току.

—А ещё ему в «зоопарк» пришло пополнение.

—Какая-то девочка со странным говором и здоровенными сиськами. Она зовёт Ицуку хозяином. Нет ему прощения.

Пока трио перемывало Шидо косточки, Тономачи разразился громким смехом:

—Да не несите ерунды. Это же Ицука. Он на такое неспособен.

—Неспособен?

—Да сто пудов. Вот встречу его — всё вам расскажу.

—Благодарим за содействие.

Так Тономачи с Ай, Май и Мий достигли согласия. Они сложили руки, посмотрели друг другу в глаза и вместе вскинули кулаки к небу.

Неожиданно воздух разорвал пронзительный гул сирены.

—Пространственное искажение?!

—Правда... что ли?

Среди учеников поднялся шум. И в то время не возникло даже следов паники: Тенгу занимал первое место в мировом рейтинге по числу пространственных искажений, и потому в городе находилось больше всего укрытий на человека. Эвакуироваться для школьников уже давно стало будничным делом.

—Блин... Искажение да в такой мороз...

—Здесь опасно. Пошли в школьное укрытие.

—Знаю-знаю.

Так, сетуя на жизнь, ученики добрались до убежища под школой. Предупреждение о пространственном искажении не означало, что оно произойдёт в ту же секунду, поэтому спешка только навредила бы.

Одноклассники стройной колонной входили внутрь, когда Тономачи остановился и посмотрел в небо.

—Гм?

—Эй, что встал?

—Просто... Вы сейчас ничего не видели в небе?

Ай, Май и Мий ненадолго глянули на облака и опустили взгляд обратно:

—Что ты там нашёл?

—Ну... Как бы это сказать... Что-то похожее на космический корабль...

Девушки молча посмотрели на парня и зашушукались:

—Бедняга. Совсем свихнулся...

—Да не. Больше похоже на малыша, который воображает себе всякого.

—И то, и другое ничего хорошего не сулит.

—Эй, я всё слышал, — буркнул Тономачи, ещё раз подозрительно взглянул на небо, махнул рукой и зашёл в убежище.

◇С небес спускалось само воплощение рукотворного отчаяния. Разрывая облака, над опустевшим городом нависли огромные суда, созданные силой, что немыслима для человеческого разума. Машины апокалипсиса явились в мир, точно прилетели вестники владыки преисподней вершить Суд.

DEM собрали в небе над Тенгу тридцать кораблей — все свои силы, дабы сокрушить Рататоск.

—Пришли-таки, — произнесла Котори в капитанском кресле на мостике «Фраксинуса». С любимым чупа-чупсом во рту она внимательно смотрела на главный экран. — Ты только погляди, какой ради тебя парад устроили. Прямо завидно.

Девушка ехидно глянула на Шидо, на что он неловко улыбнулся:

—Как трогательно — сейчас расплачусь. Но, боюсь, они не в моём вкусе.

—Ха-ха-ха, ну, о вкусах не спорят. Вежливо попросим их убраться.

Котори встала с кресла, накинула малиновый китель на плечи и обратилась к экипажу и людям Рататоска по ту сторону связи:

—Как командир «Фраксинуса» я, Ицука Котори, сперва хотела бы сказать спасибо, что в этот час вы здесь, с нами. Полагаю, все наблюдают то безобразие, которое творится на мониторах. Какие-то грубияны ворвались в наш город. Они вознамерились отобрать силу у Духов самым отвратительным и жестоким способом — ну не противно ли? Эти негодяи ещё те мерзавцы: пытаются взять девушку силой, а когда их отвергнут — цепляются за неё, как дети малые, и искренне считают, что заслуживают прощения! Неужто они думают, будто женщина не способна щёлкнуть им по носу?

Котори нарочно вздохнула; по связи кто-то подхихикнул в нос. Она подняла уголки губ и продолжила:

—Пора преподать им манеры, научить, как вести себя с девушкой. Каким должно быть свидание.

—Так точно! — разом донёсся ответ по связи и с нижней части мостика.

Шидо даже вздрогнул от силы, что сотрясла воздух:

—Какая речь...

—Ага. Котори такая крутая... — кивнула Тока, которая стояла рядом с ним.

Услышав их, девушка развернулась.

—Здорово, если мои слова подействовали на остальных также, как на тебя, Тока, ведь это работа командира — вдохновлять людей, — пожала она плечами и подняла палец: — В то же время нельзя переусердствовать: сердце должно пылать, но голове следует оставаться холодной.

Шидо восхищённо вздохнул: как же круто держалась его младшая сестрёнка.

Сама же Котори мрачно нахмурилась:

—Тем не менее положение не в нашу пользу. DEM выставила тридцать кораблей — Рататоск всего пять. Включая «Фраксинус». Помимо этого, противник обладает десятикратным перевесом в численности магов, а уж сколько будет задействовано «Бандерхватов» и Нибельколь даже представить нельзя. Мы превосходим их по мощи реаллайзеров, но в битве в лоб это не спасёт.

Стоявшие на мостике Духи погрузились в молчание.

—Но вам по плечу переломить ситуацию, — сказала им девушка и посмотрела каждой в глаза. — Вопиющий случай: я, командир организации, чья задача — защищать вас, вас же прошу о помощи. Но, пожалуйста, одолжите мне свою силу. Прошу, как представитель Рататос... — Котори помотала головой. — Прошу вас, как сестра Шидо, помогите моему брату.

—Ну конечно! — воскликнула Тока, шагнув вперёд.

Остальные согласно закивали:

—Позволь нам... помочь.

—Ещё бы! Мы бы впали ярость, не пусти ты нас на поле брани!

—Говоришь, работа командира — поддерживать боевой дух? Ха-ха-ха, а сестрёнка, оказывается, кого угодно на бой поднимет.

—Девчата...

Котори быстро смахнула выступившие слёзы, кашлянула, возвращая самообладание, и решительно подняла голову:

—Спасибо. Всё, что пойдёт дальше, крайне важно. Ния, Вельзевул сейчас ведь не слышит и не видит нас?

—Не-а, — смело кивнула мангака. — Моими стараниями ему нужно много времени на поиск. Так какую пакость ты им задумала? Попросишь Муккучин открыть здоровенный портал и внезапно ударишь в самое сердце? — предположила она, разыгрывая бокс с тенью.

Мукуро понуро насупилась:

—Хм, прошу прощенья-с, однако же Муку сие не сдюжит. Духовная сила запечатана, и дальние путешествия заказаны...

—А, ясненько...

—Даже если бы Мукуро могла, это бы не сработало, — вставила Котори. — Необходимо остерегаться вражеских ловушек — кто знает, что они заготовили. Пройдя через врата, мы, вероятно, столкнулись бы с Эллен.

Командир повернулась к Оригами и Мане:

—Не расскажите нам план, как мы избавимся от назойливых «Бандерхватов»?

Те посмотрели друг на друга и молча кивнули.

—Прежде мне нужно кое-что подтвердить у Марии, — начала Оригами.

—Да, что такое? — раздался голос ИИ из колонок на мостике.

—«Бандерхваты» работают благодаря новейшим реаллайзерам DEM «Эшкрофт-Бета», — заговорила девушка, глядя на имя в мониторе. — Удастся ли их обезвредить, если доберёмся до ключевого элемента и заглушим его сигнал?

Мария помолчала какое-то время в задумчивости, а затем ответила:

—В теории, да, но звучит маловероятно. Но будь у тебя проектные данные DEM — уже другая история...

—А если «Эшкрофт-Бета» создан по образцу мозговых волн Артемизии Эшкрофт?

—Что? — исказилась в лице Котори.

—Артемизия... — хмуро пробормотал Шидо. — Это та девушка, которая вместе с Эллен?

—Именно. Бывший маг британского аналога отряда по борьбе с Духами — SSS, — ответила Мана и сложила руки. — Изначально DEM должен был управляться человеком на расстоянии, но они смогли скопировать мозговые волны и с их помощью сделать реаллайзер автономным.

—Если мы поймаем Артемизию, ты сможешь проанализировать её волны и отправить блокирующий сигнал для «Эшкрофт-Беты»?

—Полагаю, да, — ответила Мария после недолгого молчания.

Духи и команда уже восторженно воскликнули, когда ИИ остановила их:

—Но это если вы сможете поймать Артемизию. Напомню, что среди магов она уступает лишь Эллен. Вам даже вместе будет крайне трудно.

—У меня есть мысль на этот счёт, — сказала Оригами.

—Какая мысль? — спросил Шидо.

—Она не в восторге от действий DEM, и вряд ли бы так просто к ним присоединилась, — ответила Мана. — Артемизия не помнит ни меня, ни Оригами, что значит, ей изменили память.

—Поэтому мне нужна помощь каждой из вас.

Оригами в двух словах описала план. Когда Духи выслушали её, в их глазах зажёгся огонёк:

—Кхи-кхи-кхи, любопытно. Очень любопытно. Да, мы справимся.

—Согласие: потрясающий план, наставница Оригами.

—Хм... следует попытаться.

Котори ненадолго задумалась и, в конце концов, подняла голову:

—Хорошо. Но будьте осторожны.

—Ага! — с готовностью кивнула Тока.

—Поняла. Не лезть на рожон, — отвела взгляд Нацуми.

—Теперь с тобой, Мария, — приступила Котори к другой задаче. — DEM и без «Бандерхватов» изрядно нам насолит. Не избавимся от Нибельколь — не доберёмся до Уэсткотта.

—Знаю, — ответила ИИ и продолжила с момента, на котором остановилась в прошлый раз: — Нибельколь — Полудух, созданный Вельзевулом. Проведя анализ, я пришла к выводу...

Затем Мария объяснила, как им совладать с Нибельколь. По мере рассказа, лица слушателей приобретали всё более удивлённый окрас.

—Серьёзно?..

—А это точно... сработает?

—Чёрт! Мария! Совсем все контакты проржавели?! Ты хоть понимаешь, в каком мы положении?! — громогласно заглушила Котори своим возмущением растерянный тон девчат.

Предложение ИИ выходило за все мыслимые рамки.

—Разумеется, понимаю. И также я понимаю, насколько безумно звучит мой план. Но, как ты и сказала, мы не победим, если не разберёмся с Нибельколь. Боюсь, другого пути у нас нет.

—Но ведь это слишком!..

—Нет, — перебил сестру Шидо, который всё это время молчал. Он поднял взгляд и сжал кулаки: — Так и поступим. Выбора нет. К тому же... к тому же это очень даже в нашем духе.

—Шидо...

Мгновение Котори смотрела на него взволнованно, но затем вернула себе суровое выражение.

—Ты прав.

Взмахнув полами кителя, девушка отдала приказ:

—Передать флоту наш план! Победа будет за нами!

—Так точно! — сотряс мостик ответ экипажа.

Ощутив, как по коже от трепета пробежали мурашки, Котори слегка ухмыльнулась:

—Дадим им урок. Пусть зарубят себе на носу, что значит бросать нам вызов в Тенгу.

◇Точно легионы стальных демонов, флот DEM Индастриз навис в небе над Тенгу. Тишину на мостике «Лемегетона» — флагмана, что парил позади строя, — разрывали голоса команды:

—Подтверждены пять кораблей в воздушном пространстве над городом.

—Идентификация. Все принадлежат Рататоску.

Из динамиков послышались доклады:

—«Гонорий», готов к бою.

—Это «Алмадель». «Бандерхваты» готовы к запуску.

—Это «Гальдрбук». Подразделения магов в режиме боевой готовности.

—Хорошо, — торжествующе кивнул Уэсткотт.

Со всех сторон поступало немыслимое число докладов, от которых голова могла расколоться.

Он с улыбкой взглянул на экран: судно Рататоска словно целилось прямо на него.

—«Кошмар» всё же услышала моё послание, — заметил мужчина и хмыкнул, поглаживая подбородок: — Или она уже отправилась разок в прошлое, м?

Эллен, которая стояла рядом, кинула взгляд на экран:

—Пять кораблей? Похоже, Рататоск собрал все свои силы.

—И это хорошо. На их месте я бы поступил также. Не нападут сейчас — другой возможности не будет.

—Нападут? Разве они здесь не защищать Ицуку Шидо? — озадаченно спросила девушка.

Уэсткотт кивнул и указал на своё сердце:

—Они целятся в меня, в тебя — в нас обоих. Потому-то они и стянули все силы: без нас DEM развалятся.

—Раз знаешь, значит, тебе нужно в безопасное место, — нахмурилась Эллен.

Мужчина покачал головой:

—Рататоск привёл все свои силы только из-за меня. Ими движет крохотный проблеск надежды. Шанс один из тысячи — даже из миллиона. Без него они разбегутся. Досадно выходит — мы и с Вельзевулом умаемся гнаться за Ицукой Шидо.

Вокруг него слетелись Нибельколь:

—Да-да, всё так.

—Эллен, ну ты чего? Даже этого не понимаешь?

—Годы берут своё? Может, хотя бы зарядку для мозга поделаешь?

—Стой, не надо, — Артемизия положила ладонь ей на плечо. — Битва вот-вот начнётся, а ты от союзников решила избавиться?

Эллен раздражённо фыркнула и сложила руки на груди.

—Не сердись. Есть ещё одна причина, почему я здесь, — добавил Уэсткотт.

—Какая?

—Это наше общее сражение, революция, пламя которой мы зажгли, дабы изменить мир. Как можно стоять в стороне?

Девушка молча уставилась на него, опустила глаза и кивнула:

—Да. Ты прав, Айк.

—Конечно, — коротко ответил Уэсткотт, поглаживая Нибельколь по макушке; та сидела в растерянности и не понимала, о чём речь. Мужчина повернулся вперёд: — Что же, приступайте, капитан.

—Есть, — кивнул капитан «Лемегетона» Эрнест Бренан и отдал приказ: — Каждому судну: развернуть первый эшелон «Бандерхватов».

—Есть, сэр, — ответили капитаны кораблей, парящих вокруг «Лемегетона».

Судно на экране открыло люки, и из них тёмным роем вылетели автономные дроны, будто личинки насекомых вылупились из яиц. От подобного человека с трипофобией точно бы вывернуло, и на самом деле Эллен украдкой отвела взгляд.

—«Нотрия», «Пикатрикс», «Альберт» — зарядить магические орудия. Цель — корабли Рататоска.

Только Бренан хотел приказать открыть огонь, как до мостика докатился гул взрывов.

—Что происходит?

—Сэр! «Бандерхваты» атакованы!

—Рататоск стреляет?

—Нет, сэр! Это!..

—Хи-хи-хи! — прервал доклад дьявольский смех из динамиков.

Тут же на экранах появилось девушка: чёрные, точно смоль, волосы, собранные в разные по длине хвосты, мерцающие золотом часы вместо левого глаза. Дух. Токисаки Куруми. И сейчас она смотрела прямо в камеру одного из «Бандерхватов».

—Внимание-внимание, злые и невыносимые маги. Слышите ли вы меня?

—«Кошмар»... — процедила Эллен, сверкнув взглядом.

Экран показал, как в небо взлетело множество Куруми.

—Знайте, вы следующее. Трепещите в страхе, но, прошу, не убегайте так скоро, поджав хвосты.

—Что ты сказала? — рявкнула Эллен.

Одновременно с её окриком камеру с треском сломали — видео и звук пропали. Потеряв всякое терпение, девушка стиснула кулаки. На мониторе Куруми уничтожали дронов одного за другим.

Бренан не стал сидеть сложа руки:

—«Гонорий» — прикрыть «Бандерхваты».

—Есть, сэр. Огонь на подав...

Внезапно приказ капитана прервал оглушительный грохот, а следом шум и крики.

—Д-доложить!

—«Гонорий» обстрелян с земли!

—С земли? Что за чёрт? Рататоск даже не сдвинулся с места!

—Капитан, взгляните! — вскрикнул один из команды.

На главном экране открылось окно с видом города под «Гонорием».

—Что за?.. — потерял Бренан дар речи.

Из крыши здания торчало магическое орудие. Точнее, не одно здание — целая улица преобразилась до неузнаваемости, и теперь ряд стволов смотрел в небо.

От такого неожиданного и даже жуткого зрелища глаза у Бренана полезли на лоб:

—Да что в этом городе творится?!

—Орудие на четвёртой улице — есть попадание!

Выслушав доклад, Котори в кресле надменно фыркнула, окинула взглядом вражеский флот на экране и пошевелила палочкой чупа-чупса во рту:

—Ну как вам наш подарочек? Четвёртое и пятое — продолжать огонь!

—Так точно!

Магические пушки разразились новыми выстрелами.

Шидо чувствовал, как по нему стекал холодный пот.

—Мне это не снится? — сдавленно пробормотал он. — Я и представить не мог, что в Тенгу есть нечто подобное... О, это же тот магазин, в который я частенько захаживаю... И он лучи пускает...

Котори гордо сложила руки на груди:

—Пока «Фраксинус» стоял на ремонте, мы использовали подземный штаб. Думаешь, мы просто так его там соорудили?

—А... — вспомнил Шидо.

У Рататоска и впрямь было несколько подземных объектов в Тенгу. Наверняка все эти дома и дороги, за которыми они скрывались, принадлежали Рататоску — иначе не объяснишь, как организация умудрились всё это соорудить.

Но парень никак не ожидал увидеть оружие.

—Однако батарея лишь сдержит врага и внесёт разлад — основная работа на нас. Кораблям — атаковать суда DEM. Магам — поддержать Духов.

—Так точно!

Флот Рататоска пришёл в движение.

Котори закончила с приказами и обернулась к Духам, стоявшим рядом:

—Девчата, следуем плану.

—Ага!

—Кхи-кхи-кхи, пробил наш час.

—Готовность: только этого и ждала.

—Хм, теперича отправляйте нас.

Девушки решительно кивнули и по очереди взошли на телепорт.

Тем временем на мостик «Лемегетона» поступал шквал донесений:

—Опционная «Гонория» упала на десять процентов!

—Орудия врага открыли повторный огонь!

—Подразделения «Бандерхватов» несут тяжёлые потери!

Бренан скривился в лице, пока пытался сообразить, как выкарабкаться из положения. Он полагал, что они раздавят Рататоск, словно букашек, и никак не ожидал столь яростного сопротивления.

Но Уэсткотт, который стоял позади капитанского кресла, лишь весело рассмеялся.

—Мистер Уэсткотт?

—Ну не прекрасно ли? Надо бы принять их вызов. Паника и неразбериха удел мелюзги. А нам — должно сохранять хладнокровие. Если дерёшься, бей всерьёз. Не поскупитесь: отправьте второй эшелон «Бандерхватов» и магов. О, и не забудьте о местном AST — дадим им сыграть свою роль.

—Есть!

Пока Бренан передавал распоряжения, Уэсткотт глянул на сильнейшие козыри DEM:

—Вы всё слышали, Эллен, Артемизия и Нибельколь. Встретим неприятеля как подобает. Отдаю один приказ: истребить всех и каждого. Да грянет Рагнарёк для тех, кто назвался Рататоском.

—Мы принесём тебе победу.

—Поняла.

—Ла-а-адненько. Мы бы и сами справились, папочка.

Чарующие демоны взмыли в небо.

◇— Хи-хи-хи, вперёд же, мы. Уничтожим врага с изяществом, что присуща истинной леди.

—Да! Непременно!

—Ах! Жду не дождусь!

В ответ на зов Куруми из тени выползло многочисленные орды её клонов. Они взмыли по воздуху, точно чёрные стрелы, разили пулями дронов, поливая их градом пуль из тьмы.

Двойники Куруми и «Бандерхваты». Вместе они закрывали собой небо — так много их было, но перевес сил на стороне Куруми. Дроны пытались дать хоть какой-то отпор, но пули вмиг лишали их орудий и конечностей и решетили корпус навылет.— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!

—И они вознамерились меня остановить этим? Да как посмели?

—Сдаётся, не сильно против, дабы я забрала голову их командующего!

Внезапно из-за спины очередного поверженного «Бандерхвата» вылетела стая бумажных страниц. Из них тут же выпорхнули девушки с чёрно-серыми волосами и руками пронзили одну из Куруми.

Даже пискнуть не успела — тут же рухнула на землю.

—Я!

—Показалось-таки, детище массового производства, — повернулась Куруми к Нибельколь, что облизывали свои окровавленные пальцы.

—Детище массового производства? Кто бы говорил!

—Не ты ли нагло присвоила себе часть моего особого шарма?

—А вот и нет. Сейчас же решим, кто из настоящая.

—Как будет угодно. Я с радостью брошу твою голову к ногам «папочки», — дьявольски улыбнулась Куруми и вместе с клонами навела пистолет на Нибельколь.

◇Небо над Тенгу озарялось всполохами и искрами. От его вида терялась связь с реальностью. Гигантские воздушные суда, многочисленные отряды магов и несчётный рой человекоподобных роботов разом перемешались. Дома преобразились в огромные орудия и теперь безостановочно пронзали лучами корабли, а сверху то и дело падали обломки дронов, растерзанных «Кошмаром».

Кусакабе Рёко смотрела на бездну, что разверзлась перед ней, и не верила глазам.

—Что... Что это такое?..

Как капитану AST и магу, на её долю выпало немало испытаний. Она сражалась с Духами, включая «Принцессу» и «Отшельника», прошла через ад в японском филиале DEM Инадстриз, но такого ещё не видела. Всё слишком необычно, всё совсем по-другому. Всё небо стало полем битвы. И в довершение, кроме Духов, нужно было следить за вражескими кораблями и магами.

А это уже далеко не главная миссия AST — сражаться с Духами.

Их забросили в самое горнило войны. Им не объяснили, ни зачем они здесь, ни с кем воюют, ни ради чего им, скорее всего, предстоит сегодня умереть. Можно только гадать, какая путаница образовалась в головах бойцов отряда и самой Рёко.

—Капитан... — пропищала Микиэ по связи. — Об этом ведь говорила Оригами... да?

Рёко не сразу подобрала ответ. Всё вышло именно так, как и сказала их бывшая общий товарищ — Тобиичи Оригами — пару дней назад.

—Наверное, лучше держаться поодаль, как она и говори...

—Отставить р-разговоры! Что бы то ни было, приказ есть приказ. Духи перед нами, и наша задача — их ликвидировать.

—Но... — не сдавалась Микиэ.

Как командир, Рёко обязана отчитать её за возражения и попытку саботировать приказ, но лишь фыркнула и ничего не ответила: по правде, она думала примерно также.

Пусть они и шли когда-то вместе в бой, Рёко не верила Оригами до конца. И в то же время не могла сказать, что её слова выдумка: череда подозрительных событий накинула тень на DEM Индастриз, и всё чаще попадались люди, которые считали, что с Духами можно разговаривать.

Однако ответственность и честь офицера AST не давали капитану действовать из личных предубеждений.

Нет. Дело даже не в этом.

Стоит Рёко поверить Оригами, и всё, что она делала до сих пор, окажется ошибкой. Ей было страшно признаться в этом даже самой себе.

Пока девушка погружалась в собственные мысли, по связи поступил сигнал. Маг DEM Индастриз.

—Алло? Это капитан Рёко из AST?

—Да, я. Назовите себя.

—Ирена Фокс, второй отряд. Встретьте Духа по высланным координатам. Мы прикроем.

—Чего? Подож...

Но маг оборвала связь, не дав Рёко хоть как-то ответить. Почти сразу на карте, которая выводилась на сетчатку, появились отметки. Капитан глянула в указанную сторону и увидела девочку, что сражалась с дронами верхом на гигантском кролике, — «Отшельник».

—Да какого чёрта?.. — злобно почесала голову Рёко, тяжело вздохнула и крепче взяла лазерную винтовку. — Работа есть работа. Отряд — за мной!

—Т-так точно! — ответили маги, хотя и нерешительно.

Взлетев с помощью двигателей на спинах, они заняли боевой построение и набросились на «Отшельника».

—Получай! — открыла огонь Рёко.

—А!

Дух создала ледяной щит и отбила выстрел. Впрочем, капитан другого и не ожидала.

—Заходите с фланга! Держитесь подальше от обледенения — даже опционная зона не спасёт!

—Так точно!

Однако Рёко не расслышала ответа из-за громкого сигнала тревоги в ушах.

—Что за?.. — застыла она.

К ним сзади приближался невероятно мощный источник тепла. И больше всего поражало то, что он принадлежал не Духу — атаковала маг DEM, которая только что общалась с капитаном по связи.

Мгновение замешательства, и Рёко поняла, что это означало: «союзники» и не думали прикрывать. AST использовали, чтобы остановить Духа, сделать его лёгкой мишенью, а что до их жизней...

Бойцы укрепили барьер опционной зоны, готовясь встретить удар.

Тем не менее он так и не последовал. В мгновение, когда ослепительный луч магической энергии достиг их...

—Михаил — «Райтабу».

Внезапно перед отрядом появилась девушка, повернула громадный ключ в руках, и луч пропал во вратах, что раскрылись на его пути. В ту же секунду ровно такие же, похожие на чёрную дыру, возникли позади стрелявшего мага — и оттуда вырвался её же выстрел.

Крича от боли, Ирена Фокс упала на землю.

—Чего?..

Рёко ошеломлённо смотрела на спасительницу: длинные золотые волосы, Ангел в виде ключа и одежда, что мерцала созвездиями, — безусловно, астральное одеяние.

—Хм, однако же не вы не схожи с прочими. Вы эй-эс-ти, о коих сказывала Оригами?

—Д-да... — кое-как выдавила из себя Рёко, которая всё не могла поверить, что их спасла Дух.

Сквозь морозный туман к ним подскакала «Отшельник» верхом на устрашающем кролике.

—Оригами говорила... о вас, — сказала она. — Пожалуйста... найдите безопасное место.

—Да-да, не то разозлите меня, и тогда обычно добрая и пушистая я вас покусаю, — добавил кролик.

—Д-да что вы...

—Хм, идём же, Ёшино, Ёшинон.

—Да!

—Погнали!

Духи оставили Рёко стоять в оцепенении и взмыли в небо.

Повисла тишина. Весь отряд пытался осмыслить произошедшее.

—К-капитан! Вы не ранены?! — подбегая, воскликнула Микиэ, точно вырвалась из ступора.

Рёко вздрогнула — голос вернул её в действительность.

—А, да, я цела... благодаря Духу.

Бойцы AST вновь погрузились в молчание.

Рёко почесала голову. Произошедшее не было сном или наваждением. Они пришли по запросу DEM, DEM выбросили их на убой, так ещё и спасла отряд Дух — главный враг и цель AST.

«Духи не несут с собой разрушения. Они не хотят всё сравнять с землёй. DEM нас обманывали. Мы с самого начала танцуем под их дудку», — вспомнила Рёко слова Оригами.

В её голове бились разум и чувства. AST сражались с Духами ради мира и спокойствия. Ни опасности, ни раны не могли пошатнуть их уверенность, что борются за правое дело.

Нельзя так просто стереть прошлое.

Но то, что произошло у Рёко на глазах, развеяло сомнения. На смену страху пришла уверенность.

Вдруг она ударила лазерную винтовку об голову. Маги AST удивлённо уставились на капитана.

—Отряд...

Прошло всего десять секунд. Но за эти десять секунд Рёко пропустила перед глазами всё свою жизнь и приняла самое важное решение.

—Готовьтесь — нам придётся менять работу.

Её слова встретили с недоумением и замешательством... которые быстро сменили радость и воодушевление.

◇Оригами в астральном одеянии и CR-комплексе «Брюнхильда» слегка вздохнула и окинула взглядом врагов. Золотые крылья, что кружили вокруг неё, обрушили яростный поток лучей на «Бандерхваты». Белыми стрелами Ангел пронзал дроны, лишь сыпались груды обломков. Скольких бы девушка не сразила, их место занимали новые. По отдельности они не представляли из себя ничего особенного, но стаей были настоящей угрозой.

—Чёрт. Им ни конца, ни края, — проворчала Мана в чёрном CR-комплексе позади Оригами. Она расправилась с очередной волной «Бандерхватов» и встала спиной к спине к девушке. — Надо добраться до главного сигнала.

—Знаю, — коротко кивнула Оригами.

Тут же со стороны последовали другие голоса:

—Оригами! Мана!

—Хм, прощенья просим-с за ожидание.

К ним подлетели Ёшино верхом на Задкиэле и Мукуро с Михаилом в руках.

—Что-то вы долго, — сверкнула взглядом Мана. — Я начинала переживать.

—П-прости... — понурилась девочка.

—Ваши старые друзья отняли у нас время, — объяснила Мукуро.

Маг почесала щеку:

—А... теперь понятно. Значит, они всё-таки пришли?

Мана глянула на Оригами. Та опустила взгляд, поджимая губы.

—Так или иначе, команда в сборе. Приступаем.

План был следующий: Оригами, Мана, Ёшино и Мукуро должны схватить Артемизию и доставить на «Фраксинус», чтобы исследовать её мозговые волны и обезвредить «Бандерхваты». Котори с корабля отслеживает боевую обстановку в целом, Ния помогает с анализом. Мику и Нацуми стоят поодаль и оказывают поддержку Ангелами. Нибельколь занимаются Тока, сёстры Ямай и...

—Оригами! — вдруг крикнула Маны.

Девушка машинально подняла руки, и в следующее же мгновение Эйнхерий принял на себя атаку колоссальной силы. То маг обрушилась на неё с неба с лазерным клинком наперевес. Даже Оригами не уследила за такой поразительной скоростью.

От удара рука на секунду онемела. Чужая опционная зона приблизилась совсем вплотную.

В DEM лишь двоим такое под силу: второй исполнительный директор Эллен Мазерс и...

—Артемизия! — выкрикнула Оригами имя мага и взмахнула копьём.

Артемизия Эшкрофт отступила на пару шагов, оттолкнувшись от контратаки.

—Привет, давно не виделись. Это ведь с тобой я сражалась в космосе? — ответила она, будто случайно встретила подругу.

Оригами подняла Эйнхерий и отлетела на безопасное расстояние. Мана, Ёшино и Мукуро изумились внезапному нападению их же цели, но тут же приготовились к битве.

Впрочем, то, что она окружена, Артемизию нисколько не беспокоило.

—Тобиичи Оригами, я наводила кое-какие справки, но никак не могу тебя вспомнить. Почему мне кажется, что мы были знакомы? — задалась девушка вопросом и мило наклонила голову на бок.

—Твою память стёрли DEM Индастриз, — ответила Оригами, не снижая бдительности. — Если пойдёшь с нами, мы вернём её тебе.

Маг раскрыла глаза:

—Хочешь сказать, Уэсткотт и Эллен обманывают меня?

—Да.

Артемизия на короткое время задумалась, а после вздохнула:

—Прости, но я не верю тебе. Потому что вы все Духи.

Стоило ей договорить, как сразу же исчезла — опционная зона может перемещать мага без лишних движений.

Оригами выставила вперёд копьё, на которое тут же обрушился мощный удар. Лезвия света столкнулись друг с другом, высекая снопы магических искр в небе.

Сама она не удивилась и не расстроилась: люди, которым стёрли память, так просто всё равно никому не поверят. Весь разговор нужен был, в первую очередь, чтобы завязать бой.

Однако такова уж судьба, что в битве ничего не идёт по плану: пока Артемизия сражалась с Оригами, Ману, Ёшино и Мукуро атаковали «Бандерхваты» и маги DEM.

—Чтоб вас всех...

—Ёшинон!

—Ну всё! Непослушные детки отправляются в заморозку!

—Хм!

Они увернулись от дождя из лазеров и ракет и набросились на врага.

Оригами повела бровью, управляя крыльями Метатрона, и те в смертельном танце обрушили на Артемизию шквал лучей. Маг сосредоточила опционную зону и перенаправила стрелы света в сторону. Малейшие колебание угла или силы дорого бы ей обошлись — до чего умело справлялась девушка.

Оригами внутренне отдала дань уважения противнице и собрала Эйнхерием магическую и духовную силу, накопив значительную мощь.

—Ха!

—Ух!

Артемизия в последнюю секунду уклонилась и стремительно атаковала в возникшую брешь. Оригами отбила удар, оттолкнувшись ногами, но маг предвидела это и уже занесла клинок сверху. Каким-то образом девушка успела поднять копьё в противовес.

Странно. Меч оказался лёгким. В ту же секунду Артемизия выпустила рукоять клинка и рукой пронзила опционную зону Оригами.

Не успевая парировать, Дух выстрелила Метатроном по себе. Луч света задел её опционную зону на долю секунды раньше, чем выпад противницы достиг саму девушку. От удара Оригами покачнулась, и рука Артемизии полоснула щеку по касательной.

Оригами пнула мага в живот и, оттолкнувшись, отступила. Артемизия также отлетела и опционной зоной вернула себе меч.

—Хороший манёвр, — похвалила она.

Оригами скорчила гримасу. Артемизия сильна. Очень сильна. И захватить её живой гораздо сложнее, нежели убить. Остаётся сидеть в глухой обороне, пока Мана, Ёшино и Мукуро не расправятся с прочими врагами.

Секунда. Дайте Оригами одну секунду, и она дотянется до Артемизии...

—Оририн! — вырвал её из мыслей голос Нии из передатчика. — Плохие новости: к вам на всех парах мчится мощный источник магии. Похоже, это Эллен.

Оригами ахнула, услышав о том, что не оставит им ни единой надежды на победу.

В небе над Тенгу парили пять кораблей Рататоска. На борту одного из них, брате-близнеце «Фраксинуса» — «Вязе», председатель Круглого стола Эллиот Вудман внимательно смотрел на экран.

—Пришла наконец, Эллен, — тонко вздохнул он. — Хорошее решение. Ты выросла.

Монитор выводил окно радара: Эллен приближалась к Артемизии, которая сейчас сражалась с Оригами. Был ли у них свой план или же догадались, что задумал Рататоск, — неизвестно, но положение становилось отчаянным.

Их враг — бывший ас SSS Артемизия Эшкрофт, а также бесчисленные «Бандерхваты» и Нибельколь. На поле битвы до последнего ещё сохранялось хрупкое равновесие, но Эллен круто переместит чашу весов. Для Духов это закончится гибелью.

Отсюда Вудман мало что мог сделать. Корабли также уже вовлечены в сражение. Рататоск в принципе не способен послать помощь, не говоря о том, что у организации нет никого, кто бы сравнялся с Эллен.

Кроме одного.

—Карен, — позвал её Вудман.

Стоявшая рядом девушка чуть вздрогнула.

—У меня есть к тебе просьба.

—Да? — серьёзно ответила Карен с паузой, ей обычно не свойственной.

И она, и команда судна прекрасно понимали, что значили слова Вудмана.

Карен тихо вздохнула, встала к ручкам кресла-каталки на спинке и мягко обратилась к мужчине:

—Эллиот, можно пошутить, чтобы разрядить обстановку?

—Чтобы ты да шутила? — приподнял брови Вудман. — Как неожиданно. Конечно.

—Давай убежим, — продолжила девушка ровным тоном. — Бросим всё: Духов, Рататоск. Купим домик в глухой деревеньке и будем жить. Мирно и в спокойствии. Как все. Где-нибудь в горах. Где-нибудь, где можно развести цветочный сад. У нас будут дети. Не меньше тройни. Мне не важно, девочки или мальчики. Главное, чтобы наши. Будет немного шумно, но это неважно. Будем вместе стареть и растить своё маленькое счастье. И однажды, когда тебя позовут туда, наверх, ты будешь лежать у меня на коленях.

—Карен... — прошептал Вудман и нежно положил свою руку на её, пока она толкала его кресло.

С капитанского места и нижней части мостика доносились приглушенные всхлипывания, но Карен нисколько не изменилась в лице.

—Всё хорошо. Можешь смеяться — я ведь пошутила.

—У тебя талант, Карен. У тебя талант.

—Спасибо.

Девушка везла дальше кресло к телепорту.

—Карен.

—Да?

—Прости.

—Поэтому я тебя и полюбила.

—Ха-ха-ха... — тихо рассмеялся Вудман и вынул из внутреннего кармана золотой медальон — устройство экстренного вызова.

—Значит, с Тобиичи Оригами сражается Артемизия? Ну и ладно. Потом расквитаюсь с ней за давнюю рану.

Эллен в CR-комплексе «Пендрагон» молнией мчалась сквозь гущу жаркого сражения в небе. Бесконечные взрывы и выстрелы слились в протяжный гул, но сейчас её заботила лишь одна задача — срубить голову Шидо Девушка ускорилась ещё сильнее, пока опционная зона без труда отбивала случайные выстрелы как врагов, так и союзников.

Вместе с тем она понимала: Рататоску хорошо известны их намерения. Шидо определённо находится на одном из их кораблей, следовательно, пока стоит заняться Духами. Эллен знала о трёх группах: «Диве» и «Ведьме» перед «Фраксинусом»; «Принцессе» и «Берсерках», которые направлялись к скоплению «Нибельколь»; «Ангеле», «Отшельнике» и «Зодиаке» на пару с предательницей Маной — сражаются с Артемизией.

Эллен не долго подумала и устремилась к последним: там много врагов, да и Артемизия не раздражает, как Нибельколь.

—И очень кстати, что с ними Мана. Двух зайцев одним выстрелом...

Внезапно девушка, которая уже достигала скорости звука, резко остановилась. Не будь опционной зоны, её тело бы не выдержало таких перегрузок.

В ту же секунду перед самым носом Эллен промелькнул сияющий магической энергией клинок.

—Что за?..

Она с тревогой подняла Экскалибур. Человек, напавший из засады, стоял к ней спиной и преграждал путь.

—Кто ты? — хмуро направила Эллен на него клинок.

Ни намёка на ответ. Перед ней точно маг, но Оригами и Мана сейчас бьются с Артемизией, а в Рататоске больше нет никого, кто бы сумел внезапно напасть на сильнейшую в мире.

Маг, держа в руке что-то вроде копья, медленно повернулся. Сквозь сияние отчётливо проступили черты лица.

—Что?! — ахнула Эллен, вперив в него взгляд.

Это был молодой мужчина с яркими светлыми волосами цвета солнца. CR-комплекс сверкал золотом, а та магическая энергия, что источал он, та опционная зона, которая окружала его, ясно говорили: перед девушкой далеко не заурядный маг.

Но ничего из этого Эллен не заботило. Решительный взгляд, смело очерченные брови и бесстрашное лицо пронзили её сердце, врываясь в самые дальние уголки памяти.

Мужчина вскинул подбородок и уверенно обратился к ней:

—Сколько лет, сколько зим, Эллен? Понравилось купаться в славе сильнейшего мага без меня?

Сердце колотилось как бешеное, затмевая грохот сражения. Жуткая злоба страшным вихрем наконец вырвалась наружу:

—ЭЛЛИО-О-ОТ!

Эллиот. Эллиот Болдуин Вудман. Некогда лучший друг Эллен и Уэсткотта, вместе они основали DEM и поклялись изменить мир. А теперь — предатель, которому нет прощения.

Перед Эллен он предстал в самом расцвете своих сил.

—Молода и прекрасна, как всегда. Хотя не мне сейчас это говорить.

—А-А-А-А-А! — яростно закричала Эллен и бросилась на Эллиота, подняв Экскалибур.

В её голосе прозвучало всё: гнев, обида, ненависть. И даже толика радости, которую она не заметила.

—Блин, как скучно.

—Почему одна я сражаюсь с «Кошмаром», а другая — нет? Я тоже хочу повеселиться.

—Правда-правда. Наверняка это Эллен подговорила папочку.

—Точно-точно. Она во всём виновата.

Так, общаясь друг с другом, группа Нибельколь спустились на землю. Им велели уничтожить магические батареи, которые были разбросаны по всему городу.

Сколько хватало глаз, пушки стреляли отовсюду: от офисов до частных домов. А длинный дымоход общественной бани, который переоборудовали в дуло, тот ещё вздор.

Но как бы интересно орудия не выглядели, закрыть на них глаза нельзя. Опционная зона кораблей, может, ещё и держится, но вот «Бандерхватов» от попаданий рвало части. Дронов у DEM много, и всё же их не бесконечность, а производство стоит денег — чем меньше потерь, тем лучше.

Одновременно с этим пушки Рататоска также защищались опционной зоной: огонь по ним приводил лишь к разрушениям вокруг. Вот Нибельколь и поручили от них избавится.

—Ну-ну, не надо так. Это ведь ради папочки.

—Поскорее закончим и пойдём играть.

—Ла-а-адно.

—А с кем ты хотела поиграть?

—Гм, наверное, с «Сестрой». Раз моя сила от неё, именно на неё мне нужно равняться. Она точно та ещё красавица.

—Да-да. Привлекательна, очаровательна и безупречно одета. Она должна быть милашкой.

Нибельколь всё продолжали болтать, словно старшеклассницы на перемене, когда на них внезапно обрушился град магических пуль.

Нескольким снесло голову, но они лишь наигранно заголосили:

—Ой-ой-ой!

—Как больно-то!

Оставшиеся нашли взглядами магов, которые охраняли орудия, — видимо, они и напали.

—Так это вы!

—Не прощу! Не прощу!

Пока одни Нибельколь ворчливо кричали, другие восстановили руки, ноги и головы.

—Что?! — поражённо выпалили маги, продолжая стрелять.

Потеря одной-двух для Нибельколь ничего не значит, но боль есть боль.

—Вельзевул-Йелед, — в один голос воззвали девушки, вскинув руки.

В них возникли бумажные страницы; они взлетели в воздух и окутали Нибельколь барьером.

—Мы не можем пробить их защиту! — донеслись крики.

Но это ещё не всё. Часть страниц сложилась бумажными самолётиками и пулями устремилась на магов.

—А-а-а!

—Угх!..

Самолётики с лёгкостью пробили опционную зону, пронзили бойцов в руки и ноги насквозь и, развернувшись, прилетели обратно к Нибельколь, словно бумеранг.

—Ха-ха-ха! Слабаки!

—Но погодите. Разве Рататоск не защищает Духов? Я ведь тоже в своём роде Дух.

—Выходит, Я, так сказать, поблагодарила.

—Ха-ха-ха! Точно-точно!

Нибельколь залились смехом и подняли руки; кончики самолётиков вновь направились на магов.

—Пока-пока!

Но только они отправили их в полёт, как ударил мощный порыв и напрочь сдул всю бумагу.

Нибельколь завизжали, прижав юбки и волосы:

—А-а-а!

—Ч-что такое? Что стряслось?

Они обернулись, и в ту же секунду их атаковала девушка в ограниченном астральном одеянии и огромным мечом — Тока.

—Ха-а-а!

—А-а-а!

Нибельколь разлетелись в обе стороны, убегая от сверкающего клинка. Вслед за Токой появились близнецы Ямай. Также в ограниченном астральном одеянии в виде крыльев из плеч.

—Оставьте их на нас, — сказала Кагуя магам.

—Просьба: пожалуйста, отступайте, — поддержала Юзуру.

—П-простите!

Бойцы оставили позиции, прижимая руками раны. Сами сёстры Ямай встали рядом с Токой, которая не упускала из виду Нибельколь.

Увидев трёх Духов, те сначала удивились, а после исказили губы в ухмылке:

—Ха-ха-ха! Мне не снится?

—«Принцесса» и «Берсерки»? Теперь есть с кем подраться.

—Я-то думала, рушить пушки будет скучно — а тут такой подарок!

Нибельколь вскинули руки и призвали Вельзевул-Йелед. Закружив в воздухе, самолётики превратились в журавликов. Тысячи бумажных журавликов выстроились вместе, подобно стаям птиц.

—Хи-хи-хи, в этот раз ветерок вам не поможет.

—Будьте осторожны, иначе превратитесь в решето.

—Посмотрим, дотянетесь ли вы до моей головы.

—Но ведь в этом нет смысла.

—Я — это все, а все — это я.

—Можно убивать меня сколько душе угодно — пока есть Вельзевул, мне ничего не будет.

—Ха-ха-ха! И как же убить ту, кому смерть не писана?

Нибельколь широко улыбались, стоя перед стеной из журавликов.

Впрочем, Тока и близнецы Ямай лишь пристально смотрели на неё, но не нападали. Казалось, они ищут бреши, поджидают случая, но нет: в глазах Духов не нашлось ни намёка на растерянность — только спокойствие и даже уверенность.

Девушки покачали головами:

—Прости, Нибельколь, но сегодня не мы твой противник.

—Кхи-кхи-кхи, есть кое-кто, кто сгодится для этой роли куда больше.

—Подтверждение: мы лишь сопровождаем.

Нибельколь озадаченно подняли брови. Духи — главная ударная сила Рататоска. Единственная, кто может сравниться с Полудухом, — бывший Адептус-2 Такамия Мана. Но она не сильно изменит перевес, ведь скольких бы Нибельколь не убили...

—Чего? — вдруг вырвался у них изумлённый возглас.

Дело было в том, кто вышел из завесы пыли за Токой и близнецами Ямай. Молодой парень. Обычный рост, среднее телосложение, ничем не примечательное лицо; нет на нём ни астрального одеяния, ни CR-комплекса — только форма старшей школы.

—Ицука... Шидо? — ошеломлённо произнесла Нибельколь.

Посреди руин, гор искорёженного металла и щебня стоял, тот, кого она должна убить, — Ицука Шидо.

Умрёт Уэсткотт — проиграют DEM, умрёт Ицука Шидо — Рататоск. Никто иллюзий не питал. Поэтому Нибельколь и думала, что юноша прячется на самом сильном из кораблей.

И вот он приходит на передовую. Полностью беззащитный. Удивлению Нибельколь не было предела.

Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Девушки-клоны сменили потрясение на дерзкие улыбки и пронзили взглядами шедшего к ним Шидо.

—Гм... Уж не знаю, что у тебя на уме, но это очень смело.

—Ты мой противник? Ха-ха-ха! Сейчас лопну от смеха!

—Да какая разница? Трофей для папочки сам к нам пришёл!

Нибельколь подняли руки, призвали страницы Вельзевул-Йелед и, превратив их в журавлики, обрушили их в атаку.

Тока и близняшки мгновенно вылетели вперёд защитить Шидо. Однако сила Нибельколь в количестве: около тридцати бросились на Духов, а остальные занялись парнем.

—Ха-ха-ха!

С диким смехом одна из них приблизилась к Шидо. Ни Тока, ни сёстры Ямай не успевали встать между ними. Рука, точно клинок, вот-вот должно было пронзить сердце бедняги...

—Нибельколь, — внезапно нежно вымолвил юноша, до этого молчавший. — Я люблю тебя.

—Э?.. — округлила глаза девушка.

Но это оказалось лишь предварительной лаской. Шидо воспользовался секундным замешательством Нибельколь, приобнял и... прильнул к её устам.

От происходящего голову Полудуха заполонили тысячи вопросов. Она не понимала. Ничего не понимала. Перед лицом смерти Шидо сошёл с ума? Но он не колебался. Тогда что он забыл на поле битвы? Это часть плана? Бесполезно. Сколько Нибельколь не убивай...

—Ч-что?..

Девушку охватило странное ощущение. Она будто таяла. Ноги подкашиваются, лицо бросило в жар, в груди всё так и горело. Тем не менее почему-то... почему-то это так приятно...

Нибельколь окутало тусклое свечение; она рассыпалась частичками света — и только одинокая бумажная страничка медленно, словно в вальсе, опустилась на землю, коснувшись которой, тоже исчезла.

Другие Нибельколь, которые видели всё от начала и до конца, поражённо заголосили:

—Что?!

—Как так?!

Но вскоре и их сердца охватил жар и трепет. Они растворились в мерцающем свете, как и первая — полные упоения и сладкой неги.

◇Незадолго до начала битвы. Капитанский мостик «Фраксинуса».

—П-поцеловать?! Нибельколь?! — вскрикнул Шидо, когда дослушал план Марии как избавиться от Полудуха.

Окружающие полностью разделяли его удивление и стояли, раскрыв рты.

Но Мария спокойно продолжила:

—Да. Поцеловать. Пусть и псевдо, Нибельколь такой же Дух. Сущность её — духовная сила, а не магическая, так что ты способен её запечатать.

—П-погоди минуту, — с тревогой на лице возразил Шидо. — Может, ты и права, но, чтобы запечатать силу, нужно как минимум добиться симпатии. Если она не откроет сердце, то целовать без толку...

Сколько раз уже Котори на пару с Рейне вбивали ему это в голову. Поцелуй бесполезен: Нибельколь создали в DEM с единственной целью — убить Шидо. Это ею движет. Парень не верил, что можно запечатать силу Полудуха. И у них нет времени, чтобы что-то с ней сделать. Всё это сейчас бесполезный трёп.

Мария же, найдя довод парня логичным, вздохнула — или, по крайней мере, им так показалось — и заговорила:

—Ты прав. Но это касается обычных Духов.

—О-о чём ты?

—Вспомни, что породило Нибельколь. Чья сила стала для неё источником.

—Чья сила?.. — повторил Шидо и вместе с девчатами перевёл взгляд на Нию.

Оказавшись в центре внимания, та с неловким смехом потупила глазки, завела ручки за спину и чуть отвернулась, будто пряталась.

Никто на этот наигранный жест смущения не обратил внимания.

Нибельколь — творение Вельзевула. А сам Вельзевул — в сущности есть Разиэль, который принадлежит Нии.

—Да, Нибельколь — создание Вельзевула, но ведь у Нии забрали не весь кристалл Сефиры, — заметила Мария.

—Значит... — подняла брови Котори, когда догадалась.

—Ния, что ты думаешь о Шидо?

—Что думаю? Ну, оформит на меня доверенность — хоть всю жизнь содержать буду, — туманно ответила мангака.

Мария недовольно кашлянула:

—Твоя манера раздражает, но что есть, то есть.

—Подождите, — вклинился парень. — Хотите сказать, получится ли мне запечатать Нибельколь зависит от чувств Нии?!

—Вроде того. В двух словах: у неё гадкий язык, но душой и телом эта падшая женщина куда честнее.

Её «в двух словах» заставили Шидо покрыться холодным потом.

Если Мария права, они одолеют сильнейшего из врагов — Нибельколь. Без неё и «Бандерхватов» силы DEM подшатнутся, и Рататоск будет ближе к победе.

И всё-таки Котори тяжело покачала головой:

—Слишком опасно. Чтобы поцеловать Нибельколь, Шидо нужно выйти на поле боя — отличный подарок нашим врагам.

Все вокруг мрачно стихли. Если мыслить здраво, план — самоубийственный: они отправят в самое пекло того, кого нужно беречь как зеницу ока.

Однако внутри Шидо не нашлось места сомнениям.

—Выбора нет. Я сделаю это. К тому же... — Он окинул всех решительным взором: — Разве это не в нашем духе?

◇Девушка, которую он обнял, обратилась частичками света и исчезла. Шидо стоял, как очарованный, когда ближайшие к нему Нибельколь, которые увидели его поцелуй с одной из них, зарумянились, прижали руки к груди и также исчезли.

Именно об этом говорила Мария. Нибельколь — единое существо, и чувства от поцелуя передались тем, кто его видел. Воистину ахиллесова пята бессмертной армии. И самый слабый на поле боя — Шидо — вдруг стал единственным клинком, что способен сразить самое могущественное воинство!

—Ну что, Нибельколь, начнём наше свидание? — решительно обратился Шидо к ней, маня к себе пальцами.

—Не недооценивай меня!

—Тебе конец!

Нибельколь, которых не запечатал поцелуй, разозлились и кинулись на Шидо.

—Ха! — усилил себя голосом парень, используя Габриэль.

Хотя он и мог её запечатать, она всё ещё Дух: разница в их физических способностях как между небом и землёй. Без помощи Ангела Шидо за Нибельколь не угнаться.

—Ха-ха-ха!

—Умри-умри-умри!

Полудух набросилась на юношу со всех сторон. Сам же Шидо стоял спокойно и неподвижно. У него есть только одни губы, и одновременно ответить каждой невозможно, однако...

—Задкиэль! Ханиэль! — выкрикнул он имена.

Вокруг выросли три большие сосульки, которые сразу же превратились в него самого.

—Что?! — ошеломлённо выпалили Нибельколь, когда уже приблизились к Шидо.

Они растерялись. Всего на мгновение, но для парня, усиленного Габриэлем, этого достаточно. Он притянул к себе ближайшую девушку и прижался к её губам.

—Н-не... ня...

Поцелованная Полудух и те, кто это видел, засияли частичками света.

—Д-да что ты себе позволяешь?! — закричали Нибельколь, которые находились поодаль.

Они не устремились к Шидо. Вместо этого девушки-двойники призвали страницы, свернули их в конусы и направили на Шидо, точно стрелы. Раз в ближний бой идти опасно, Нибельколь будет бить издалека. Просто и надёжно.

Единственное — они исчезали и потому, что оказывались свидетелями поцелуя.

Шидо поднёс руку к губам и игриво помахал Нибельколь, словно целовал её. Да, это был самый воздушный поцелуй.

—Угх!

—Ах!

Сражённая жестом, Полудух заалела и прижала руки к груди.

—Рафаэль!

Шидо воспользовался заминкой, на крыльях ветра в миг приблизился и сорвал поцелуй с губ Нибельколь.

—Ах...

Девушки-клоны исчезли, томно вздыхали от наслаждения. Уцелевшие испуганно разлетелись по сторонам.

—Ну же, кто следующая?

—А-а-а!

—Папочка!

Нибельколь визжали и убегали. Но пусть Полудух и выглядела, как слабая и напуганная, она по-прежнему оставалась угрозой для магов и Духов. Шидо чувствовал себя, словно издевается над девушкой, гоняясь за ней с помощью ветра Рафаэля.

—Ну куда же ты, котёночек?

И начались амурные игры. Одни Нибельколь убегали, другие нападали, а третьи прятались в руинах и дрожали от страха. Для Шидо все были равны. Он шептал сладкие слова любви каждой и нежно касался их губ.

Просто невообразимо, что со столь жестоким Полудухом поступали таким образом. «Бандерхваты» и маги DEM заметили странное движение на земле и ринулись к ним сверху, но Тока и сёстры Ямай никого не пропустили к Шидо.

Вскоре почти все Нибельколь, которые прилетели разрушить батареи Рататоска, исчезли в бледном сиянии. Тем не менее многие ещё оставались на земле. Наметив очередную группку, Шидо кинулся к ним.

—Шидо! — вдруг окликнула его Тока с неба.

В тот же момент он почувствовал: кто-то стоял позади него.

«Нибельколь подкралась со спины?!» — подумал парень. Мысль была мимолётной и полна сожалений.

Шидо вытянул руки, чтобы хоть как-то защититься. Если ударят, он сразу не умрёт, и тогда пламя Камаэля исцелит его. Всё, что ему оставалось, — успеть прильнуть к губам. Даже рискуя жизнью.

—Чего?

Он обернулся и тут же замер: перед ним стояла не Нибельколь.

—Боже-боже, сколь же смело с твоей стороны, Шидо, — чарующе улыбнулась девушка с золотыми часами вместо левого глаза.