Том 1 · Глава 321. Возвращение

В то время как Агата с откровенным презрением отзывалась о членах Культа Уничтожения, лицо пожилого смотрителя оставалось непроницаемым. Его внимание было целиком поглощено изучением последних результатов анализа образцов, взятых на кладбище. Эти образцы, ныне находящиеся в лаборатории, своими свойствами напоминали ту самую «первозданную сущность», о которой говорили культисты.

Несмотря на безумие еретиков и их извращенные, противоречащие всем моральным нормам теории, пожилой смотритель, как член церкви, был вынужден вникать в их информацию, изучать их фанатичные учения и разбираться в их сильно искаженной системе знаний. В центре всей еретической системы Культа Уничтожения находился Владыка Глубин, которому приписывали различные «чудеса».

Члены Культа Уничтожения несли в себе веру, далекую от представлений о мире как о «мирном рае», благословенном богами. В их глазах он являлся «землей изгнанников», глубоко испорченной и искаженной. Видимое процветание реальности они считали искусной иллюзией, созданной богами, а истинное предназначение человеческих душ и «незапятнанного реального мира» видели не здесь, а в ином измерении — Глубинах.

Согласно этой вере, Владыка Глубин и его демонические слуги являли собой не омраченное зло, а олицетворение самого чистого, первозданного и незапятнанного состояния мира. Члены Культа Уничтожения верили, что лишь через очищение запятнанной человеческой плоти можно обрести путь возвращения в царство Бездны, где души обретут утраченную первозданную чистоту.

Но смертный мир, по их учению, был запечатан богами, создавшими непреодолимый барьер между «искаженным реальным миром» и «истинным реальным миром» — Глубинами. Этим барьером являлась сама плоть и кровь смертных. До тех пор, пока человеческие души оставались пленниками своих тел, путь в царство Глубин для них был закрыт.

Именно Владыка Глубин, по их верованиям, даровал миру чудо, известное как «первозданная сущность». Еретики считали эту священную субстанцию основой всего сущего, из которой в начале времен сотворился весь мир. В микроскопических структурах «первозданной сущности», как они полагали, был зашифрован чертеж «реального мира». И только она, обладая непостижимой силой, могла противостоять проклятию смертных, скованных плотью и кровью, и даровать им шанс вернуться к «незапятнанному» состоянию.

Члены Культа Уничтожения описывали первозданную сущность так:

«...она являет собой воплощение всех характеристик всего сущего, непрерывно пребывая в бесконечном круговороте эволюции. В ней заключены все замыслы Владыки Глубин, положенные им в основу мироздания. Ограниченные своим разумом смертные никогда не постигнут истинную природу первозданной сущности...»

Пожилой смотритель, оторвавшись от своих дум, внезапно устремил пронзительный взгляд на Агату.

—Так это и есть та самая «первозданная сущность»? — прозвучал его хриплый голос.

Агата, не колеблясь ни секунды, ответила:

—Нет, эта «первозданная сущность» — не более чем вымысел еретиков. Скорее всего, это просто новая, доселе неизвестная нам субстанция, чья природа выходит за рамки нашего нынешнего понимания. Возможно, ее изменчивые свойства — это игра света или проявление некой сверхъестественной силы, но никак не «чудо», дарованное Владыкой Глубин.

Пожилой смотритель, выслушав объяснение Агаты, ничуть не изменился в лице. Он по-прежнему не сводил с нее пристального взгляда.

—Но верите ли вы сами, что это и есть та самая «первозданная сущность»? — вновь прозвучал его хриплый голос.

Агата, на мгновение задумавшись, не стала отводить взгляда. Через несколько секунд она тихонько вздохнула.

—Вынуждена признать, что по своим свойствам... образцы, которые мы доставили, действительно совпадают с описаниями еретиков.

Взгляд старого смотрителя устремился в сторону далекого морга. Мелкий снег, с наступлением ночи ставший еще более плотным, непрерывно сыпался с темного неба. Фонари освещали падающие снежинки, отбрасывая на землю туманное сияние.

Пронзив глазами метель и мерцающие огни, он остановил взгляд на пустом столе для вскрытия, расположенном неподалеку. Некогда на нем покоилось тело, не похожее ни на одно другое.

—Эти образцы... когда-то были человеком, или, по крайней мере, выглядели как человек, — пробормотал пожилой смотритель, словно обращаясь к себе. — Вы лично руководили командой, доставившей его сюда. Вы должны помнить.

—Конечно, помню, — тихо отозвалась Агата. — Немногочисленные трупы требовали моего сопровождения, а это тело обнаружили в самом глубоком ярусе шахты — самом глубоком месте во всем городе-государстве. Покойные, извлеченные оттуда… всегда были весьма необычными.

—Но его уникальность превзошла все наши ожидания, — обратился старый смотритель к привратнице. — Вы обнаружили истинную жертву падения на следующий день, а значит, этот труп был лишь «копией» настоящей жертвы... Копией, созданной из «первозданной сущности». Неудивительно, что она привлекла внимание еретиков.

—Возможно, не просто привлекла их внимание, а стала частью их коварного замысла, — задумчиво проговорила Агата. — Есть основания полагать, что несчастный случай на шахте был подстроен культистами, которые хотели использовать жертв для создания «копий» в ее темных глубинах, совершив некий жуткий ритуал. Однако их план, очевидно, провалился, и одна из «копий» случайно оказалась на вашем кладбище.

Пожилой смотритель пожал плечами.

—И это привлекло внимание неописуемого «посетителя».

—…Да, неописуемого посетителя. — Обычно спокойное лицо Агаты наконец-то дрогнуло, а в голосе прозвучала тревога. — Его намерения нам по-прежнему неизвестны.

Пожилой смотритель, устремив взгляд в ночное небо, после долгой паузы произнес:

—Ночь глубока.

Над кладбищем воцарилась тишина, лишь ветер, разносящий по заснеженным дорожкам и площадям могильника зловещую тишину, нарушал ее покой.

Все ждали — будь то невыразимый посетитель или же мирный рассвет.

Гнетущая тишина повисла над кладбищем. Агата, готовая предложить смотрителю отдохнуть, замерла, прислушиваясь к едва уловимому стуку, прорезавшему ночную тьму.

Из глубины соседнего гроба донесся чистый, низкий голос:

—Почему вы замолчали?

Неожиданный голос, раздавшийся из кромешной тьмы безмолвного кладбища, пронзил даже видавших виды церковных стражников ледяным страхом. Агате показалось, будто снежинки, кружащиеся в свете фонаря, на мгновение замерли в воздухе. В следующее мгновение стражники, схватив оружие, стремительно сомкнули кольцо вокруг гроба, из которого исходил звук.

В мгновение ока Агата, словно бледная тень, скользнула к столу для вскрытия, где ее пристальный взгляд уже был устремлен на гроб. Сделав несколько глубоких вдохов, она с хладнокровием спросила:

—Вы... тот посетитель, который был здесь два дня назад?

—Прошу прощения за вторжение, надеюсь, я вас не потревожил, — раздался непринужденный голос Дункана изнутри гроба. — Я заходил пару дней назад, но тут объявились культисты и устроили беспорядок, так что разговор со смотрителем не задался.

Шаги нарушили ночную тишину. Пожилой смотритель, движимый недобрым предчувствием, с осторожностью приблизился к гробу. Его взгляд метнулся к темному деревянному ящику и тут же скользнул прочь.

На этот раз благовония не смогли заглушить его опасения, но дар ясновидения по-прежнему был с ним. Он заранее принял зелье, защищающее от духовного загрязнения. Однако психологическая травма, полученная во время последней встречи, была слишком сильна, и опытный воин не мог полностью избавиться от чувства тревоги.

—...Вы только что явились? — с едва заметным трепетом в голосе произнес старый смотритель, нарушив тягостную тишину.

—Я здесь с тех пор, как вы начали разговор об этой сущности, — отозвался из гроба Дункан. — Ваши сведения показались мне весьма любопытными, но вы внезапно прервали беседу.

Агата, озадаченная происходящим, обменялась взглядом со старым смотрителем.

Бесшумно шевеля губами, Агата обратилась к пожилому смотрителю, но ее слова не звучали вслух, а напрямую транслировались в его сознание:

—Неужели этот... посетитель... настолько дружелюбен?

Смотритель едва заметно пожал плечами, отвечая тем же бесшумным шепотом:

—Откуда мне знать?

Недолгий обмен мыслями между служителями церкви прервался, когда Агата, еле заметным движением руки, указала на окрестности, давая знак стражникам отойти.

Дункан, покоящийся в гробу, уже давно уловил царящую вокруг атмосферу. Несколько минут он молчаливо и с интересом внимал разговору старого смотрителя и молодой женщины о «сущности». И теперь, ощутив, что напряжение спадает, он с лёгкой улыбкой произнёс:

—Сегодня здесь, как я вижу, собралось немало людей.

—...Мы не желаем причинить вам вреда, — осторожно произнесла Агата, не имея возможности с уверенностью определить происхождение этого «посетителя». Однако, поскольку он не демонстрировал враждебных намерений, вежливость являлась краеугольным камнем в общении с высшим, не враждебным «божественным» существом. — Все меры предосторожности здесь направлены лишь на сохранение здравого рассудка.

—А, вот оно что! — с ноткой веселья в голосе промолвил Дункан. — Люди частенько начинают со мной беседовать, а потом внезапно теряют рассудок. Признаться, это доставляет мне немало хлопот. Рад, что вы осведомлены о мерах предосторожности.

Агата же, напротив, нахмурилась.

На ее счету было множество встреч со сверхъестественными существами, некоторые из которых несли в себе лишь злобу, хаос и опасность. Но никогда прежде она не встречала существо, ведущего столь непринужденную беседу.

—Позвольте узнать, кто же вы на самом деле? — спросила она, наконец решившись задать мучивший ее вопрос.

Дункан, погруженный в глубокие раздумья, неподвижно лежал в гробу.

В его памяти всплыли воспоминания о «славном» подвиге «Затерянного Дома» — перемещении тринадцати островов Уэйсерена в подпространство и о тесной связи, которая существовала между ними и Церковью Смерти.

—Я — лишь безмолвный странник, — произнес он, — не стоит интересоваться моим именем. Так будет лучше для нас обоих.