Том 1 · Глава 357. Конец

Немо Уилкинс содрогнулся, вспомнив леденящее душу определение «подделки», данное Дунканом и его людьми. В город-государство незаметно проникло неведомое число этих жутких подделок, и от этой мысли мороз пробегал по коже. Ужас охватил Немо, когда он представил, как их губительное влияние, подобно ядовитой плесени, уже пустило корни, сея вокруг себя разложение и безумие. Страх исказил его лицо, выдавая бурю эмоций, бушевавшую внутри.

«Старый Призрак», и без того балансирующий на хрупкой грани между здравомыслием и бредом, в этой пугающей ситуации окончательно терял рассудок. Его бессвязная речь о королеве и ее страже, нервные движения и лихорадочный блеск в глазах выдавали всю глубину его смятения. Бедняге стоило неимоверных усилий хоть немного унять душевную бурю.

Страх в душе Немо постепенно уступал место жгучей ярости. Смерть «Ворона», старого друга и соратника, стала для него страшным ударом, усугубляя и без того гнетущую атмосферу. Но подлинный ужас вселяла в него не сама смерть, а ее кощунственная карикатура — подделка, распростертая сейчас у его ног. Эта тошнотворно-точная копия казалась плевком в лицо памяти погибшего, извращенным издевательством над самой сутью жизни.

—Почерк Культа Уничтожения, не иначе, — заметил Дункан, наблюдая за эмоциональным взрывом Немо. — Городская стража уже занимается этим делом, и, полагаю, скоро мы услышим об их успехах. Вот только аресты рядовых культистов — это лишь полдела. Корень зла глубже, он скрывается где-то в тени.

—Кто-то стоит за культом? — Гнев Немо на мгновение сменился изумлением, в голове забрезжила догадка. — Неужели… некое божество?

—Этот кошмар, этот бесконечный поток подделок из морской пучины, не смогла остановить даже сама Королева Фроста полвека назад, — вмешалась Ванна, еще один член их группы. — Неужели вы думаете, что горстка жалких культистов способна на подобное?

—Все улики указывают на Владыку Глубин, — продолжил Моррис. — Его влияние, а возможно, и частица его сущности, уже проникли в наш мир. Впрочем, это не та информация, которой стоит отягощать непосвященных.

Простым смертным не пристало знать слишком много о богах.

Немо уловил невысказанное предупреждение в голосе старого ученого.

—Понимаю… — поспешно кивнул он. — Больше не буду.

Меньше всего ему хотелось навлечь на себя гнев Владыки Глубин и умереть во сне от удушья лишь за обладание запретным знанием.

Оставив эту тему, Ванна перевела взгляд на безжизненное тело двойника «Ворона», лежавшее на земле. Подделка была выполнена с пугающим мастерством — внешне от оригинала ее было не отличить. Но по краям уже проступала темная субстанция, похожая на густой ил, — начинался процесс разложения.

Дункан впервые наблюдал за полным циклом существования подделки — от момента ее появления до постепенного разложения. Эта трансформация давала пищу для размышлений, открывала бесценные знания для пытливого ума.

Продолжая осмотр, он провел рукой по карману пальто «Ворона» — там, где предположительно должно было находиться загадочное «священное писание».

Карман оказался пуст. Ткань на глазах расползалась, теряя форму и целостность, подобно всему телу этого эфемерного создания.

Ванна протянула руку, и с тихим щелчком влага из воздуха сгустилась вокруг ее ладони, превратившись в ледяное лезвие. Импровизированный кинжал, созданный заклятьем, лег в ее руку. Резким движением Ванна распорола одежду на груди двойника, обнажив необычную ткань, похожую на хлопковую вату. Этот внутренний слой состоял из спутанных, липких волокон, которые словно вросли в глубокие слои кожи и мышц.

—Бумагу подделать не удалось… Внутри все та же хаотичная структура… Крови нет… — пробормотал себе под нос Дункан. Он потянулся к черной массе, похожей на гниющий ил, но та словно уклонилась от прикосновения, съежилась, будто живая. — Вещество еще не затвердело окончательно, но его подвижность снижается.

Понаблюдав еще немного, Дункан выпрямился и тихо вздохнул.

—Больше мы здесь ничего не найдем. Проведем ритуал очищения, чтобы не допустить распространения порчи. Ванна, прошу всех отойти на безопасное расстояние.

Ванна, услышав Дункана, тут же отступила на несколько шагов, увлекая за собой растерянную Элис. Мистер Моррис последовал их примеру.

Немо и старик тоже отошли назад, с недоумением взирая на Ванну и остальных — внезапная тревога, охватившая их спутников, была им непонятна.

Впрочем, замешательство их длилось недолго.

Из-под земли у ног Дункана вырвались странные изумрудные языки пламени. Подобно хищникам, они устремились к лежащему неподалеку телу двойника. Огонь разгорался, потрескивая, словно пожирая невидимый хворост. Через мгновение от эфемерного тела, сотканного из черной, похожей на ил субстанции, не осталось и следа — оно исчезло в изумрудном пламени. Огонь разгорался все сильнее, и газовые фонари на стенах, и лампы в руках Немо и старика окрасились тем же жутким изумрудным светом.

Зрелище длилось всего несколько мгновений, но Немо успел покрыться холодным потом. Усиливающееся пламя вселяло в него первобытный ужас. Ему казалось, что огонь вот-вот проникнет в самое его нутро и испепелит душу. Когда же пламя наконец угасло, Немо испытал чувство такого облегчения, словно избежал неминуемой гибели.

Дункан повернулся к своим спутникам, которые отступили чуть ли не в самый конец коридора.

—Вот и все… Что с вами? Нескольких шагов было бы достаточно, разве нет?

—У меня психологическая травма от подобных зрелищ, — ответила Ванна.

Дункан промолчал.

Выдержав неловкую паузу, он осторожно потрогал повязку на носу и направился в глубь коридора.

—Ладно, пойдемте, посмотрим, что нас там ждет.

Группа двинулась следом за Дунканом. Немо не сводил глаз с коренастой фигуры идущего впереди мужчины, не в силах скрыть невольного беспокойства. Пройдя несколько шагов, он обратился к «Старому Призраку»:

—Как ты думаешь… капитан Тириан тоже боится своего отца?

Старик, казалось, не расслышал вопроса. Он брел вперед, безразлично глядя в пустоту. Лишь когда Немо повторил вопрос несколько раз, старик, словно очнувшись, пробормотал:

—Я уже встречался с этим пламенем…

—Встречался? — удивился Немо. — Ты видел это изумрудное пламя? Где же?

Но старик снова словно провалился в беспамятство. Перекинув через плечо веревку, он бесцельно зашагал вперед, сжимая в руке лом. Внезапно, словно вспомнив что-то важное, он ускорил шаг, догоняя Дункана и Элис.

—Королева ждет… Надо спешить, спешить… — бормотал он себе под нос.

—Ну вот, опять… — пробормотал Немо, глядя на удалившуюся фигуру старика.

Спустя какое-то время группа вновь остановилась, упершись в завал из обрушившихся каменных глыб и оплавленных стальных балок. Судя по всему, этот завал возник лет пятьдесят, а то и больше, назад.

—Дальше пути нет. — Немо указал на обломки и руины, возвышавшиеся впереди. — Это работа стражников королевы, когда они отступали отсюда. Обвал протянулся метров на двести, не меньше. Он абсолютно непроходим.

—Тупик… — Ванна нахмурилась, окинув взглядом пройденный путь. — И ни единой зацепки… Мы даже не наткнулись на следы этой «подделки».

Дункан молчал, внимательно изучая нагромождение камней, бетона и стали. Брови его были нахмурены, но своими мыслями он предпочел не делиться.

—Что вы ищете? — не выдержала Элис.

—Лаз, проход… — ответил Дункан. — Люди пробраться не смогут, а вот эта жидкая субстанция могла просочиться сквозь трещины.

—Вы хотите сказать… что подделка проникла сюда в жидком виде и только потом приняла окончательную форму? — Моррис быстро уловил мысль Дункана. От этой догадки по спине пробежал холодок. — Не самая приятная перспектива…

Дункан продолжил молча изучать обвал, отступив назад, чтобы лучше видеть заблокированный проход.

Никаких аномалий обнаружить не удавалось. Как же тогда подделка проникла в закрытый коридор? Где в этот момент находился настоящий «Ворон»? И как он вообще сюда попал?

Густой туман, словно бесконечная пелена, заволок просторы Бескрайнего моря. Сквозь эту молочную пелену пробивался ослепительно белый корпус парохода, оставляя на воде рябь волн.

Капитан Лоуренс, закутанный в толстое пальто, вышел на палубу и окинул взглядом затуманенный морской пейзаж. На его лбу пролегла тревожная морщина — погода ему явно не нравилась. Мало того, что видимость была практически нулевая, так еще и пронизывающий ледяной холод добирался до костей даже сквозь плотную ткань.

—Северный климат… Старику ли ему радоваться? — проворчал Лоуренс, — привыкшему к теплому Центральному морю…

—Холодное море всегда встречает нас туманами, — услышал он тихий голос своего старшего помощника, Гуса. — Днем здесь серые сумерки, воздух пропитан ледяной крошкой, а в городах-государствах то и дело начинается метель… Чужакам здесь приходится несладко.

Гус, высокий, поджарый мужчина средних лет с густыми, вьющимися каштановыми волосами, улыбнулся краешком губ.

Сначала капитан Лоуренс планировал задержаться во Фросте подольше, но теперь, видя, какой здесь климат, он решил убраться поскорее. Закончит дела и — полный вперед! А то и впрямь можно слечь от этой сырости и холода.

—Похоже, туман сгущается, — сказал он. — Через час проверим курс.

—Есть, капитан, — кивнул старший помощник. — Все будет сделано.

—Что там наш запрос во Фрост, есть ответ? — спросил Лоуренс.

—Пока тишина, — отозвался первый помощник. — Но это обычное дело. Портовые службы северных городов-государств работают медленно, как сонные мухи. Ничего, подойдем ближе — им придется ответить на наш запрос о швартовке.