Том 1 · Глава 488. Замок Элис

С высоты Дункан взирал на раскинувшееся перед ним величие старинного замка. Внутреннее убранство поражало воображение своей роскошью и бережно сохраненными деталями, напоминая комнату Королевы Фроста. Эта мысль вызвала в душе Дункана трепет восхищения и нетерпеливое желание ступить под древние своды.

Прямо напротив, на втором этаже, от лестницы уходил в полумрак вытянутый коридор, дышащий тайной. Стены его были увешаны портретами давно ушедших эпох, лики на которых размыло неумолимое время. Между ними, словно стражи прошлого, выстроились черные железные подсвечники, в чьих лапах едва теплились огоньки свечей. Вдали, там, где коридор растворялся в полутьме, Дункан различил дверь. Интуиция подсказывала ему, что она ведет в покои хозяина замка.

Жажда узнать, что скрывают эти стены, гнала Дункана вперед. Каждый шаг по старым половицам отзывался скрипом, гулким эхом разносившимся по тишине. Мерцающий свет свечей, колеблемый его движением, рождал на стенах причудливые тени, пляшущие в каком-то немом, пугающем танце. Но стоило ему приблизиться к концу коридора, как взору его предстало нечто невероятное, заставившее его замереть на месте.

Величественной двери, что манила его издали, не было. На ее месте зияла дыра в полу, словно неведомая сила разорвала его на части. Стены и потолок усекали глубокие трещины, открывая взгляду бездну непроглядной тьмы.

Дункан осторожно подошел к краю провала и, преодолевая головокружение, заглянул в бездонную черноту. Взгляд его метался по сторонам, пытаясь найти хоть что-то знакомое, какую-то связь с остальным замком. Но коридор словно повис в пустоте, отрезанный от мира неведомой силой. Еще мгновение назад здесь была дверь, за ней — комната, а теперь их поглотила эта зияющая бездна.

Внезапный шорох вырвал Дункана из раздумий. Он резко обернулся и увидел фигуру в черном, лишенную головы, методично стирающую пыль с мраморного постамента у стены.

Любопытство боролось в Дункане со страхом, и он, ступая как можно тише, двинулся навстречу загадочной фигуре. В отличие от мимолетных призраков, встречавшихся ему прежде, эта не спешила раствориться в воздухе. Заметив его приближение, безголовый выпрямился и сделал легкий поклон, словно истинный дворецкий, вот только отсутствие головы придавало этому жесту пугающую неестественность.

—Что вы ищете, почтенный гость? — Голос, раздавшийся из груди безголовой фигуры, прозвучал неожиданно громко и заставил Дункана вздрогнуть. Однако за время своих странствий по этому миру, полному чудес и загадок, он успел привыкнуть к невероятному. Взяв себя в руки, Дункан обратился к призрачному существу.

—Что случилось с комнатой в конце коридора? Куда она исчезла?

—Комната ушла в прошлое, — отозвалось безголовое существо. — Давно покинула сие царство.

—А как же тот, кто жил в ней? — не унимался Дункан. — Куда он пропал?

—Хозяйка ушла вместе с ней. Много лет минуло с тех пор, как они покинули наш мир, — пояснило безголовое.

—Но как такое возможно? — в голосе Дункана послышалось недоверие. — Мне казалось, это случилось совсем недавно.

—Для вас — возможно. Но здесь, в этих стенах, то, что кажется мгновением, может длиться тысячелетия. А то, что вы считаете ближайшим будущим, уже давно кануло в леты, — прозвучало в ответ.

Слова безголового привели Дункана в смятение. Неужели этот замок существует вне времени? Неужели он оказался в месте, где время течет по своим, непостижимым законам?

Мысли Дункана вернулись к латунному ключу — ключу, приведшему его в этот полный тайн замок. Внезапно он почувствовал, как холод сковал его руку. Это латунный ключ источал неземной холод.

Когда Дункан сжал его в ладони, безголовая фигура словно ожила: она задрожала, а из груди ее вырвался глухой голос:

—Так вы и есть тот самый гость с ключом… Прошу прощения, что не узнал вас раньше. Вы ищете хозяйку замка?

—Хозяйку? — переспросил Дункан, все больше удивляясь. — Но ты же сказал, что она ушла вместе с комнатой. Как же я могу найти того, кого уже нет?

—У этого замка две хозяйки, — пояснила фигура тоном бывалого слуги. — Одна была навеки привязана к своей комнате и исчезла вместе с ней. Другая же, истинная хозяйка этих стен, никогда не бывала здесь.

Услышав эти слова, Дункан вспомнил о Королеве Фроста. Не она ли была той загадочной хозяйкой, навеки скованной со своей комнатой?

—Кто же эта вторая хозяйка? — спросил он, не сводя глаз с безголовой фигуры.

—Вы находитесь в замке Элис, — последовал ответ. — Кто же, кроме нее, может быть его хозяйкой?

На лице Дункана отразилось внезапное понимание. Все пазлы сложились в единую картину. Затейливый замок, обнаруженный им на спине Элис, и был тем самым порталом, что привел его сюда. Конечно же, этот загадочный замок не мог не быть связан с ней! Это был замок Элис, и она была его истинной владычицей. А вот Нора… Нора была узницей своей комнаты, заключенной в ее стенах, и напоминала скорее знатную пленницу, нежели всемогущую хозяйку. История, рассказанная Рэй Норой, приобретала новый смысл: она была заточена в «Дрейфующем Узле», чтобы стеречь «копию древнего бога», скрытую в морских глубинах. И вот теперь, благодаря какой-то таинственной тени из подпространства, славной пленнице удалось сбежать вместе со своей тюрьмой, в то время как главный страж замка, «надзиратель», продолжал бесцельно бродить по его закоулкам.

И все же Дункану было трудно увязать образ Элис с властной владычицей этого странного замка. Отбросив сомнения, он снова обратился к безголовому:

—Но почему же хозяйка никогда не посещает свой замок?

—Она живет в саду, — отозвалась фигура. — Уже много лет она спит глубоким сном, и еще не пришло время ей пробудиться и вернуться домой.

—Спит в саду? — переспросил Дункан, стараясь говорить спокойно, хотя внутри у него все бурлило от новых вопросов. — А я могу увидеть ее?

—Конечно, — без тени сомнения ответила фигура.

И хотя у безголового не было глаз, Дункан явно ощущал на себе его пристальный взгляд, словно тот не мог оторваться от латунного ключа в его руках.

—Этот ключ откроет вам любую дверь в этом замке, в том числе и ту, что ведет в сад. Позвольте проводить вас, — предложила фигура.

Дункан благодарно кивнул и последовал за безголовым проводником к величественной винтовой лестнице, что соединяла этажи замка.

Воспользовавшись моментом, Дункан решил расспросить своего проводника о том, что его волновало.

—А какую роль вы играешь в этом доме? — поинтересовался он.

—Я — дворецкий этого замка, — последовал ответ. — И поскольку горничные и прочая прислуга не осмеливаются с вами заговорить, я посчитал своим долгом предложить свою помощь.

Проходя мимо одной из картин, Дункан невольно замедлил шаг. На ней был изображен зеленый луг с величественным деревом посредине, чьи ветви были усыпаны цветами невиданной красоты. Эта картина казалась чужеродной в мрачной атмосфере замка. Нежные лепестки, подхваченные легким ветерком, слетали вниз, к поверхности мерцающего пруда. Вглядевшись, Дункан различил под деревом едва заметные фигуры — их очертания были размыты, словно растворяясь в воздухе, подобно угасающим воспоминаниям.

Картина была написана с поразительным мастерством, но поражало в ней другое — глубокая меланхолия и тоска, словно отражение душ, что навсегда останутся в поисках покоя.

Дункан провел пальцем по холсту, ощущая его шероховатость. Ему показалось, что он прикоснулся к самому сердцу замка, к печали душ, что скитаются в его стенах в поисках утешения.

—Такие картины можно увидеть по всему замку. Они — отражение чувств и воспоминаний живущих здесь душ, — заметил дворецкий, видя, с каким вниманием Дункан разглядывает полотно. — Со временем они забывают, кем были, но частичка их сущности остается. Этот замок с его картинами, фресками, старинными вещами — словно полотно, сотканное из утраченных воспоминаний. Для тех, кто еще способен помнить, эти картины — напоминание о прошлом. Для остальных — лишь прекрасные свидетельства давно минувших дней.

Дункан медленно повернулся к дворецкому, и взгляд его был печален.

—Какое же это пронзительное напоминание о хрупкости бытия… Эти души, некогда полные жизни, теперь — лишь бледные тени, запечатленные на холсте.

Дворецкий склонил голову в молчаливом согласии.

—Да, сэр. Жизнь быстротечна, но воспоминания, даже самые тусклые, способны жить вечно.

Они еще некоторое время стояли молча, словно под влиянием грустной магии картины, пока Дункан не прервал тишину:

—Пойдемте, — сказал он. — Я бы хотел увидеть хозяйку. И, быть может, по пути нам встретятся еще какие-нибудь воспоминания.

Дворецкий поклонился и повел Дункана по запутанным коридорам замка.