Том 1. Глава 60

Эйнар деликатно откашлялся, а Эльфреда одарила Рахелу приветливой улыбкой.

—Принцесса Рахела, вы что-то забыли? — осведомилась Эльфреда.

—Нет, Ваше Величество, я хотела переговорить с вами, но слова вылетели из головы.

—Неужели? И о чём же?

—Право, прежде чем отправиться в Гивер, я подумала, не устроить ли нам чайный вечер.

—Вам? — уточнила Эльфреда с лёгким удивлением.

—Именно. В юности я часто гостила в Мачи, и покойная королева нередко приглашала меня на свои чаепития.

—Ах…

—Мне бы хотелось повидаться со знатными дамами, которых я знаю с давних пор. Столько времени утекло с нашей последней встречи. Если вы не против, не присоединитесь ли вы к нам?

Ведь если чаепития устраивала покойная королева, то все приглашённые – её близкие подруги. Это был бы прекрасный шанс для Эльфреды сблизиться с этими дамами, которые пока что относились к ней сдержанно.

Недавно пережив маскарад, где она так нуждалась в общении, сердце Эльфреды болезненно отозвалось на перспективу. Однако она тут же осадила себя, вспомнив о своём положении. В конце концов, положение королевы Мачи не позволяло ей быть гостьей на чаепитии у иностранной принцессы.

С другой стороны, если бы она сама организовала чаепитие, многие знатные дамы, вероятно, нашли бы причины отказаться, поэтому она и колебалась. Возможно, Рахела знала об этом и предлагала свою помощь из сочувствия к ней.

Но…

Мне, пожалуй, стоит отказаться.

Эльфреда уже собиралась извиниться и вежливо отклонить приглашение, когда Эйнар вдруг вмешался в разговор:

—Это замечательная идея.

Он повернулся к Эльфреде и обратился напрямую:

—Почему бы Вашему Величеству не дать такой приём здесь, в главном дворце?

—Что? Как…? — искренне удивилась Эльфреда.

—Чайный вечер. Я давно хотел услышать истории о покойной королеве.

—Ах…

Не ожидая такого поворота, Эльфреда на мгновение потеряла дар речи, но, собравшись с мыслями, уже готова была ответить, как Эйнар взглянул на Рахелу и спросил:

—Принцесса, вас это устроит?

—Что? Ах, разумеется, я не против… — Рахела, казалось, была немного озадачена неожиданным предложением и на секунду погрузилась в раздумья.

—Прекрасно. Если хозяйкой будет Её Величество, мне не придётся обременять себя организацией. Хотя меня тревожит, не доставляю ли я Ей Величеству хлопот своей просьбой…

—Вовсе нет, — поспешила заверить Эльфреда. — Я с удовольствием займусь этим. Дел у меня сейчас немного…

—Тогда решено.

Эйнар подвёл черту, и Рахеле ничего не оставалось, как согласиться. Она лучезарно улыбнулась и обратилась к Эльфреде:

—Я вскоре передам вам список гостей. Рассчитываю на вас, Ваше Величество.

Завершив свою миссию и отдав дань уважения королю, Рахела удалилась. Даже после её ухода Эльфреда выглядела слегка изумлённой. Происходящее казалось почти сном.

Она едва успела оправиться от организации своего первого чаепития, а тут уже на носу следующее. И всё благодаря неожиданному вмешательству Эйнара.

Эльфреда не могла сдержать улыбку, благодарная за заботу Эйнара, и уже собиралась от души поблагодарить его.

Ах.

Взгляд Эйнара, казалось, задержался на том месте, где только что исчезла принцесса Рахела. Неприятная мысль внезапно пронзила её сознание:

Не использует ли он этот чаепитие как предлог, чтобы вновь увидеться с принцессой Рахелой?

Всё больше убеждаясь в этой мысли, она осознала, что у него не было веской причины так рьяно помогать ей. С другой стороны, Рахела была его давней подругой детства, и скоро она уезжала…

Сердце в груди учащённо забилось от растущей тревоги. В этот момент Эйнар повернулся к ней, слегка прищурив глаза.

—Что ты так смотришь?

—Я…?

Эльфреда моментально пришла в себя и рефлекторно коснулась своего лица.

—С моим лицом что-то не так?

—Ты выглядишь как брошенный щенок.

Эйнар нежно обхватил её правую щёку, поворачивая её лицо к себе. Встретившись с её прекрасными фиалковыми глазами, он, наконец, удовлетворённо выдохнул. Несколько раз ласково проведя пальцами по её щеке, он пробормотал:

—Смотришь на меня такими жалобными глазами.

Неужели я и вправду так выгляжу? – подумала Эльфреда, чувствуя себя ошарашенной.

Брошенный щенок? Какая нелепость! Она никогда по-настоящему не принадлежала ему.

Неожиданно осознав своё положение, Эльфреда почувствовала, как к глазам подступают слёзы, но она собрала всю свою волю в кулак, натянула на лицо улыбку и попыталась отшутиться:

—Всё в порядке. Я просто хотела поблагодарить вас.

—За что?

—За то, что позволили мне устроить чаепитие в главном дворце. Вы же знаете…

Эльфреда чувствовала себя немного неловко, говоря об этом так прямо, но всё же тихо призналась:

—Не все относятся ко мне хорошо.

—Ничего страшного. Меня, вероятно, тоже не все любят.

—Что?

Эйнар тихо рассмеялся.

—Ты думаешь, всем близким покойной королевы я должен нравиться?

Некоторые из них даже настаивали на том, чтобы короновать Андерса, а не его. И хотя покойная королева пресекала эти разговоры, Эйнар не сомневался, что есть те, кто ему не доверяет, возможно, и по сей день.

—Но они придут. Не осмелятся ослушаться королевского указа.

—Хорошо.

Эйнар снова ласково коснулся щеки Эльфреды. В этом жесте она почувствовала утешение, и по телу разлилось приятное тепло.

Хотя прежняя тревога не ушла бесследно, она приказала себе наслаждаться той добротой, которую он проявлял сейчас.

Когда Эльфреда вернулась в Солнечный дворец, Иллена уже ждала её снаружи. Увидев, что Иллена выглядит значительно лучше, Эльфреда улыбнулась и поспешила к ней:

—Иллена, на улице холодно, почему ты не в помещении?

—Ах, я славно выспалась и чувствую себя намного лучше. Как прошёл бал?

—Всё было чудесно! Кстати, я собираюсь устроить чаепитие в главном дворце.

Когда Эльфреда поделилась этой новостью с Илленой, её лицо озарилось радостью:

—Это прекрасно! Если Его Величество принимает участие, я уверена, все знатные дамы с удовольствием примут ваше приглашение.

Однако Иллена всё же не могла скрыть лёгкое беспокойство. Вероятно, принцесса Рахела знала, что Эльфреда не занимает прочного положения в обществе.

Идея предложить ей устроить чаепитие самостоятельно или даже пригласить Эльфреду в качестве гостьи не казалась особенно корректной.

На её месте, Иллена прежде всего обратилась бы к Эльфреде с просьбой организовать встречу. В таком случае даже дамы, которые недолюбливают Эльфреду, вряд ли смогли бы отказаться, зная, что Рахела имеет к этому отношение.

Но Иллена не хотела затрагивать эту тему и причинять Эльфреде дискомфорт. Рахела скоро уезжала, так что, вероятно, не стоило быть такой осторожной. В конце концов, король вмешался, чтобы защитить достоинство Эльфреды.

—Я приложу все усилия, чтобы всё прошло наилучшим образом. Ах да, кстати, главный дворец напомнил мне…

Ещё недавно улыбающееся лицо Эльфреды вдруг сменилось задумчивым, и она сообщила Иллене:

—Сэр Роберт беспокоился о тебе.

—Обо мне? — удивилась Иллена.

—Да. Я сказала ему, что ты не смогла прийти из-за плохого самочувствия, и он попросил передать тебе, что волнуется.

—Ха-ха… как мило с его стороны.

—Вы так близки с сэром Робертом?

—Близки… это громко сказано. Мы просто друзья детства.

Иллена неловко улыбнулась и пояснила:

—Моя мать умерла, когда я была очень маленькой, и маркиза Эжени заменила мне её.

—Ах… мне очень жаль.

—Всё в порядке. Она относилась ко мне, как к родной дочери.

Поэтому Иллена чувствовала особую ответственность за любые романтические отношения с Робертом. Если бы они поженились, это одно, но если бы что-то пошло не так, это создало бы большие осложнения.

Даже если бы она больше никогда не увидела Роберта, она всё равно потеряла бы любящую её, как мать, маркизу Эжени.

—Похоже, сэр Роберт действительно очень беспокоится о тебе.

—Ну, я бы не сказала, что он волнуется из-за такой мелочи…

—Кстати, я слышала, сэр Роберт был на маскараде.

Услышав эту неожиданную новость, Иллена побледнела.