Том 1. Глава 4

Деревянная шкатулка из красного дерева, прекрасно отполированная, была плотно запечатана, словно хранила что-то драгоценное. Принц Артур обратился к Аделине, которая внимательно рассматривала вещицу.

—Мне нужно, чтобы ты наведалась к маркизу Росси.

—К маркизу…

—Разве не за него вышла замуж Селеста прошлой весной?

Селеста – младшая дочь регента и ближайшая родственница-ровесница Аделины среди королевских отпрысков. Принцесса не видела её с тех самых пор, как чета маркизов прошлой весной отправилась в медовый месяц сразу же после своей грандиозной свадебной церемонии.

—Почему бы тебе не съездить к ним, и не вручить запоздалый свадебный подарок? Возможно, увидев положительные стороны брака, ты изменишь своё мнение.

Хотя Аделина знала, что этого никогда не произойдет, она приняла шкатулку, не сказав ни слова. Какими бы ни были намерения её отца, выход за пределы особняка для девушки был долгожданным событием. Артур был строгим отцом, контролирующим любой её выход за порог. Когда девушка жаловалась на то, что чувствует себя некомфортно, мужчина ругался, говоря, что, если принцесса так небрежно покажется на улице, будет заметен любой изъян.

Девушке разрешалось покидать особняк только в те дни, когда королева вызывала Аделину во дворец. Но даже эти отлучки стали невозможны из-за болезни королевы. Так что поездка в маркизат с целью вручения подарка стала поистине редкой возможностью. Принцесса не смогла скрыть своего волнения, когда тихо вышла из кабинета.

—Миледи! — Софи, личная горничная, ожидавшая свою госпожу, быстро подошла к Аделине, заприметив её сияющее лицо. — Случилось что-то хорошее? Что это за шкатулка?

—Это свадебный подарок для Селесты. Отец сказал мне лично навестить маркиза Росси.

—Что? Вы правда сможете выйти?

—Да. Погода сегодня хорошая, так что всё складывается удачно, верно? — Аделина мягко улыбнулась и посмотрела на шкатулку. Софи же, видя свою госпожу счастливой, тоже расплылась в улыбке.

—Бог мой. Вы так давно никуда не выходили! Нужно подготовить красивое платье и уложить волосы, нанести макияж и подобрать подходящие серьги с ожерельем…

—С-софи... — Аделина обратилась несколько смущённо, но горничная лишь улыбнулась и забрала шкатулку из рук госпожи. На мгновение девушка слегка склонила голову набок из-за того, что та оказалась легче, чем ожидалось, но тут же посмотрела на принцессу, как будто внезапно о чём-то вспомнила.

—Кстати, миледи, — заметив, как Софи вдруг оглянулась по сторонам и заговорила тише обычного, Аделина тоже напряглась и слегка наклонилась. — На днях особняк посетил неожиданный гость. Все стараются помалкивать, но поскольку этот человек очень известен, слухи распространилась даже среди слуг.

—Правда? И о ком же все сплетничают?

—О… Мадам Пэмбрук.

—Мадам Пэмбрук? — Глаза Аделины слегка расширились, так как услышать эту фамилию было действительно неожиданно.

Пэмбруки были известным герцогским родом, вокруг которого витало множество слухов. То, что прекрасная хозяйка этого семейства посещала особняк Рошэ, заинтересовало бы каждого любителя посплетничать.

—Может, Ваш отец снова хочет жениться? — предположила Софи. — Да быть того не может, верно? Если мы говорим о Пэмбруках, потерявших свой статус из-за «того самого брака», единственное, что они могут предложить, — это деньги.

—Этого никогда не произойдёт. — Аделина уверенно покачала головой. Она не могла себе представить, чтобы её отец, стремящийся только к лучшему, взял бы в жёны женщину, которая однажды уже была замужем. Артур был человеком, который предпочтёт остаться вдовцом, если не отыщет лучшую из лучших.

—Если это не так, тогда зачем мадам Пэмбрук наведываться сюда? Не похоже, что у неё есть с нами какие-то дела или же общие знакомые. — София в замешательстве склонила голову и взяла свою госпожу за руку, — Ах, забудьте об этом! Сегодня Вы впервые за долгое время сможете выйти в свет. Давайте начнём собираться!

Аделина широко улыбнулась и кивнула в ответ на слова Софи. Эта прогулка обещала быть захватывающей.

Принцесса поёжилась, наблюдая, как за окном экипажа льёт дождь. Это был холодный и сильный ливень, который заставил утихнуть летний зной. Капли дождя, беспощадно тарабаня в окна, походили на лезвия ножей, норовящие проткнуть стекло насквозь.

Несмотря на то, что окно было закрыто, запах мокрых из-за дождя трав и земли был настолько сильным, что казалось, пропитывал всё вокруг. Это был аромат природы, который едва ли можно было почувствовать в городе, поэтому Аделина, на мгновение забыв о своём положении, погрузилась в созерцание пейзажа.

На бескрайных полях, заполнивших поле её зрения, росло несколько одиноких деревьев. Был ли он пустынным или мирным, это всё ещё был живописный пейзаж.

—Ну как можно… Это была первая прогулка спустя долгое время. Но что с этой погодой?!

Принцессу из задумчивости вывел дрожащий женский голос. Повернув голову, она обнаружила всхлипывающую Софи, плотно сжимавшую кулачки. Только после этого девушка осознала неловкую реальность.

Карета, у которой сломалось колесо, застряла в изрытой колеями земле и не двигалась с места, а кучер, пыхтя, пытался исправить ситуацию уже почти полчаса. Это была катастрофа, приключившаяся с ними по дороге к маркизу Росси. Проливной дождь затруднял движение старого экипажа, и казалось маловероятным, что кучер сможет всё исправить, даже если потратит на попытки сколько угодно времени.

Как раз тогда, когда Аделина выглянула в окно и посмотрела на небо и проливающий из него сильный дождь, который, казалось, и не собирался прекращаться, Софи удивлённо вскрикнула.

—А?! — Глаза горничной расширились, когда сквозь ливень она заметила движение силуэта, находящегося слишком далеко, чтобы можно было разглядеть наверняка… — Карета! Госпожа, это карета! — Софи счастливо улыбнулась и выскочила под дождь.

Экипаж, проезжающий в такой час по пустынной местности! Это было редкой удачей.

—Сюда! Сюда! — Не имея рядом никого, кто мог бы остановить её, горничная побежала под дождём в сторону кареты, — Пожалуйста, помогите нам! Сюда!

Вскоре экипаж изменил направление, словно его пассажиры заметили, как горничная энергично размахивает руками.

—Софи, боже правый! Ты вся промокла. — Аделина, с опозданием вышедшая из кареты, подбежала к девушке, раскрывая над их головами зонтик. Вынув из кармана носовой платок, она собралась вытереть мокрое из-за дождевых капель лицо Софи. Но оказавшийся в руке платок уже отсырел. За короткий промежуток времени дождь настолько усилился, что они обе вымокли.

Горничная хихикнула и пожала плечами, глядя на то, как принцесса в смущении моргает, удерживая в руках насквозь мокрую тряпочку.

—Карета, зонтик, даже платок… Всё действительно идёт наперекосяк. — Как раз в тот момент, когда Аделина рассмеялась над верно подмеченными фактами, перед ними остановилась чёрная карета.

Софи собиралась подойти, чтобы объяснить ситуацию кучеру и попросить о помощи, но хозяин кареты, находившийся внутри, первым открыл окно и задал вопрос.

—Что произошло?

Горничная, которую мало чем можно было напугать, вздрогнула из-за холодного голоса молодого мужчины.

Поскольку угол обзора был осложнён из-за того, что зонт над ними держала Аделина, всё, что девушка могла видеть – это шею, плечи и челюсть мужчины, но даже этот вид заставлял чувствовать себя неуютно. В широких плечах, линии подбородка и плотно сомкнутых губах чувствовалась властная мужская аура. Возможно, это была несколько узколобая оценка, но из-за неё показалось, что благосклонность получить будет непросто.

Принцесса спокойно заговорила вместо несколько ошеломлённой Софи.

—Я направляюсь в дом родственника, но у кареты сломалось колесо. Если Вас это не затруднит, могу ли я попросить о помощи?

—К родственнику? — Вместо положительного или отрицательного ответа, мужчина задал вопрос, который был задан так равнодушно, будто разговаривал сам с собой.

Но он словно и не собирался слушать ответ: лишь распахнул дверь экипажа.

—В-ваше Превосходительство! Дождь льёт как из ведра!.. — С криком кучера показался и владелец кареты.

Мужчина был настолько высоким, что, хотя Аделина и откинула слегка зонтик, чтобы встретиться с ним взглядом, так и не смогла рассмотреть лицо, как следует.

В этот же момент мужчина в чёрных перчатках естественным образом забрал зонтик, который держала Аделина и приподнял его. В одно мгновение она смогла полностью разглядеть стоящего перед ней человека.

—Ах… — Глаза принцессы слегка распахнулись, и она не сумела сдержать вздох.