Том 1 · Глава 211. (Слёт башенных кобелей).

—Так что, брат, не темни. По паре твоих фраз я понял: ты в этом деле собаку съел. Небось и молоденькая женушка имеется?

Бай У не изменился в лице. Минчэ продолжал говорить в трубку:

—Не забудь привести её. Таково правило. Иначе тебя своим не признают.

Так называемая встреча женатых людей на деле была обычной ярмаркой тел: обмен ресурсами, где людей другого пола считали товаром. Хороших людей там, разумеется, ждать не приходилось. И если бы Бай У привёл туда женщину, заранее объяснив ей, что это за сборище, сам этот жест уже выглядел бы как унижение.

Он не хотел так поступать.

—А исключений нет? Помощницу какую-нибудь, чтобы чай разливала? Или я могу мужчину привести?

—Ты сейчас шутишь?

Голос Минчэ на другом конце сразу изменился. После этих слов он, кажется, даже лицо скорчил.

Мужчину? У Бай У ещё и такие наклонности?

—Шучу, — сказал Бай У. Разумеется, тащить туда мужчину он не собирался.

—Хочешь найти проводника — приведи женщину. Все пропавшие до этого аристократы были не одиноки и не с прислугой. Можно даже сказать так: чем красивее женщина, которую ты приведёшь, тем выше шанс, что проводник тобой заинтересуется.

Сведения Минчэ могли оказаться неточными, но других зацепок у Бай У не было. Пришлось согласиться. Однако кое-что он решил уточнить сразу:

—Допустим, чужая жена окажется так себе. Я ведь смогу отказаться от обмена?

—Конечно. Если приведёшь настоящую красавицу, всякие страхолюдины к тебе даже не полезут. А если подходящей женщины у них не найдётся, обычно предлагают доплату.

—Тогда ещё куда ни шло. Понял. До завтра.

—Ха-ха-ха... Жду завтрашнего представления.

Бай У повесил трубку.

Вот почему не стоит ждать от людей кристальной нравственности. Минчэ был отличным начальником: щедрый, деловой, смышлёный, скользкий ровно настолько, насколько надо, и способностями не обделённый.

Но подойдёшь поближе — и выяснится, что человек вполне может облизываться на твою жену. Чем ближе узнаёшь людей, тем крупнее становятся их тёмные пятна.

Впрочем, на этот раз Бай У зря подумал на Минчэ. Минчэ прежде всего был торговцем и только потом человеком со своими желаниями.

С виду он очень любил красивых женщин, но умел держать себя в руках.

С «входным билетом» Бай У уже определился. Он позвонил Лю Чэнцзы, и та ответила почти сразу.

—Ой, а я как раз думала: до чего же скучно в Расследовательском корпусе, где же мой суженый-ряженый? И тут звонит красавчик.

—Оставь эти приёмчики для других мужчин. Завтра я иду на бал верхних ярусов. Там будут аристократы с именем и положением, но явиться надо обязательно с дамой.

—Вау. Значит, ты сразу обо мне вспомнил? Даже не знала, что я занимаю такое место в твоём сердце, красавчик.

Бай У стало немного неловко.

—Сначала дослушай. Этот бал, по сути... в общем, это не совсем приличный бал. Дай подумать, как объяснить...

Он вдруг не нашёл слов. Бай У казалось, что сам факт, что он первым делом подумал о Лю Чэнцзы, может прозвучать для неё оскорбительно.

Но Лю Чэнцзы успела всё понять сама, пока он молчал.

—Стой, не говори! Я угадаю. Ты собираешься на такой... ну очень такой слёт старых кобелей? Где меняются партнёршами?

Она сама догадалась? Бай У даже удивился.

—Вроде того.

—Вот это движ! Ты, значит, расследуешь дело о пропавших девушках, нащупал след и решил, что там может быть зацепка?

В общем, она не ошиблась. Бай У действительно подозревал, что так называемое Царство женщин связано с исчезновением девушек.

А Лю Чэнцзы никак не могла отпустить это дело. Её подруга пропала именно тогда.

—Можно сказать и так.

—Поняла. Тогда без меня никак! Заодно и мир посмотрю.

Бай У был уверен, что просьба прозвучит обидно. Но девушка согласилась без всяких уговоров.

Он вдруг спросил:

—Я вспомнил о тебе именно для такого места. Тебя это не злит?

—Для такого места? Ты же не собираешься на самом деле меня кому-то отдавать. Я не такая мелочная.

Лю Чэнцзы и правда не обиделась. Бывших парней у неё набралось бы от порта Подборщиков до Восточной площади, но дело было не в распущенности и не в нелюбви к себе. Просто на некоторые вещи между мужчинами и женщинами она смотрела трезвее многих.

Тем более для верхних ярусов мужчины и женщины нижнего яруса давно были не людьми, а вещами.

Бай У сказал:

—За безопасность не волнуйся. Я тебя защищу.

В трубке не ответили. Бай У смутно расслышал другой женский голос.

Он нахмурился. Появилось дурное предчувствие.

Когда из трубки снова заговорили, это был уже не голос Лю Чэнцзы.

—Бай У, ты расследуешь дело о пропавших девушках нижнего яруса? Есть продвижение? Говорят, тебе нужна спутница. Одна спутница — спутница, две — тоже спутницы. Может, и меня возьмёшь? — в голосе Жуань Цинъюнь звучала лёгкая насмешка.

Вот оно как...

Бай У никак не ожидал услышать жену коротышки.

Он тут же вспомнил: когда коротышка-брат стал командиром, Жуань Цинъюнь начала влезать в часть его дел и взяла на себя кое-какую работу. А Лю Чэнцзы, по сути, тоже была нанята коротышкой-братом, поэтому хозяйка включила её в новый штат.

—Хозяйка... Это не очень уместно. Там всё-таки собираются люди, которые женщин не особенно уважают.

—Чэнцзы всё ещё из твоего седьмого отряда, но работает и на меня. Раз уж ты сам понимаешь, что место неудачное, я тем более не могу быть за неё спокойна. — Жуань Цинъюнь всё-таки была большой хозяйкой Агентства «И чёрта заставим молоть», и напор у неё был совсем другой.

Бай У сказал:

—Я боюсь, капитан узнает...

—Он занят. Что такое? Ты считаешь, Чэнцзы можно, а мне нельзя? Неужели ты тоже делишь людей по сортам? Ты же девочку обидишь. Или думаешь, я недостаточно красива и туда не прохожу?

Жуань Цинъюнь и Лю Чэнцзы были старше Бай У на несколько лет. Возраст у них был близкий, но из-за опыта и характера Лю Чэнцзы всё равно называла её сестрицей Жуань.

—Да что вы, хозяйка. Ваша красота первая под небесами. С нашим капитаном вы пара — глаз не отвести.

Бай У нахмурился ещё сильнее. Лю Чэнцзы уже была красивой девушкой, но хозяйка такого уровня — это просто беда для окружающих мужчин.

И он ведь поведёт сразу двух. На этом сборище они станут центром внимания.

Плюс был очевиден: после такого Минчэ наверняка станет относиться к нему ещё лучше. По словам Минчэ, проводник тоже должен заметить его в первую очередь.

Минус тоже был очевиден: если коротышка-брат узнает, разве это не ударит по их крепкой боевой дружбе?

Вести будущую жену коротышки-брата на бал обмена партнёршами? Это что вообще такое? Роман про соседа-любовника и то постеснялся бы такое написать.

Но Жуань Цинъюнь уже вынесла приговор:

—Значит, решено.

—Тогда вы сами скажете капитану. И обязательно добавите, что меня заставили.

—Ха-ха-ха... — Жуань Цинъюнь рассмеялась так, что будто цветы по ветру пошли. — Не переживай. Твой капитан тебя не съест.

—Очень на это надеюсь.

Бай У повесил трубку.

На следующий день после полудня Жуань Цинъюнь и Лю Чэнцзы взяли Бай У под руки и повели в магазин одежды на нижнем ярусе. Там они потратили несколько тысяч тасов и подобрали ему полный комплект.

Одежда была старой коллекции, ей уже несколько лет, но вещи были настоящие. На третьем ярусе за такое пришлось бы выложить не меньше сотни тысяч тасов.

Бай У сначала сомневался, но обе женщины разбирались в этом куда лучше него.

—Главное прикрытие — само место. Когда ты появишься вместе со мной и Чэнцзы, тебе достаточно быть одетым прилично. Никто не станет думать: почему на нём фасон трёхлетней давности? Все решат, что ты просто не любишь перемены, что ты человек старой школы и ценишь винтаж.

В каждом деле есть свои мастера. В таких вещах Бай У действительно уступал этим двоим. А если вдуматься, всё было логично.

Сам факт появления в усадьбе Минъюй у Минчэ уже снимал часть вопросов.

В прошлой жизни он видел похожие истории: девушки сбрасывались на роскошные образы и всеми силами старались попасть в определённые места, потому что для большинства людей само появление там уже многое доказывало.

А уж куплены ли чулки в складчину, взята ли сумка напрокат, делили ли вечернее платье на троих и можно ли с красивым бокалом только позировать, — это никого не интересовало.

Когда всё было готово, Бай У вместе с Жуань Цинъюнь и Лю Чэнцзы отправился на третий ярус.

Ещё в лифте он понял: вечер, скорее всего, выдастся хлопотным.

Лю Чэнцзы была миниатюрной. Когда-то она могла похвастаться только «пустым мячом», зато талия и ноги у неё были такие, что спорить было бесполезно. Она выбрала вечернее платье цвета шампанского — простое, с чётким силуэтом, подчёркнутой талией и хорошей выдумкой в крое.

Продавщица из порта Подборщиков в один миг превратилась в модную даму третьего яруса.

Жуань Цинъюнь, казалось, родилась для того, чтобы мужчины задирали головы. Она и без того была высокой; порой даже думала, что если ей придётся целовать Гу Цинъюй, не придётся ли нагибаться.

Сегодня на ней было длинное чёрное платье и чёрные туфли на тонких каблуках. Одних её ног хватило бы, чтобы старые кобели на балу зашлись от восторга. А если они увидят лицо... боюсь, у остальных участников сегодня торговля не задастся.

Всю дорогу Бай У притягивал взгляды. Когда они добрались до третьего яруса, Минчэ быстро прислал за ними машину.

Он давно решил, что Бай У, как и он сам, прекрасно понимает толк в женщинах.

Но когда Минчэ увидел Жуань Цинъюнь и Лю Чэнцзы, он замер.

Он не был тем похотливым типом, который при виде женщины теряет дар речи. Просто не ожидал, что брат Бай прячет такие козыри.

—Я увидел двух твоих жён и понял: всё, брат, с тобой я дружу насмерть.

Жуань Цинъюнь и Лю Чэнцзы прикрыли рты и тихо рассмеялись. Всё это была игра на публику, и они не были настолько жеманны, чтобы делать из этого оскорбление.

Минчэ держался воспитанно и достойно. Женщин у него хватало, хороших женщин тоже.

По дороге в усадьбу Минъюй он весело болтал с Бай У и ни разу не бросил на Лю Чэнцзы или Жуань Цинъюнь липкого, гадкого взгляда.

Он знал и настоящую цель Бай У. Скорее всего, ни большую красавицу, ни маленькую Бай У никому не уступит.

Поведение Минчэ слегка удивило Бай У, и тот стал смотреть на него мягче.

Такие люди способны на большие дела: им что-то нравится, но дальше симпатии они себя не пускают и в болото не тонут.

—Брат Бай, сегодня ты меня по-настоящему порадовал. У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начнём?

—С плохой.

—Сегодня тебе придётся много общаться. Обе прекрасные дамы непременно притянут к себе множество взглядов и желаний.

Бай У кивнул.

—Не страшно. Не верю, что кто-то сможет обменять у меня этих двух красавиц на других женщин. И дело не в моей уверенности в себе. Дело в уверенности в них.

Жуань Цинъюнь улыбнулась. Сладко же у Бай У язык подвешен.

Минчэ тоже согласился. Он бывал на таких балах много раз и не мог припомнить никого, кто сравнился бы с высокой красавицей рядом с Бай У.

Да и миниатюрная девушка тоже была очень хороша.

Зависть завистью, но Минчэ на них не зарился. Он продолжил о главном:

—А теперь хорошая новость. Могу сказать наверняка: сегодня проводник обязательно к тебе выйдет.

—Хорошо, — Бай У уже понимал расклад.

За разговорами и смехом они быстро добрались до усадьбы Минъюй.

Даже хозяйке Агентства «И чёрта заставим молоть», которая повидала мир и вела дела с самыми разными людьми, пришлось признать: усадьба Минъюй действительно выглядела по-аристократически.

Бал проходил на втором этаже главного здания.

Бай У здесь ещё не бывал. С первого взгляда место больше походило на изысканный ресторан: всё напоминало светский приём английской знати из его прошлой жизни, и только еда на столах отбивала аппетит.

Будто заходишь в закрытую кухню, куда пускают лишь нескольких гостей в день, а на изумрудном столе первым блюдом лежит свежая куча дерьма, ещё и разложенная с художественным вкусом.

Глядя на красиво оформленные порции питательной еды, Бай У окончательно перестал ждать от бала чего-то хорошего.

Он пришёл не рано и не поздно. Гости ещё прибывали, а те, кто уже был внутри, под присмотром людей Минчэ начали обсуждать разные сделки.

Тёплый жёлтый свет хрустальных люстр, ленивый вокал модной музыки верхних ярусов и тихие голоса мужчин и женщин постепенно создавали атмосферу «собрания».

Минчэ сказал:

—Можешь выбрать любую понравившуюся девушку и поговорить с её владельцем. О чём говорить, ты понимаешь. А теперь входи и заставь всех подавиться завистью.

Бай У вошёл в зал между Жуань Цинъюнь и Лю Чэнцзы.

В этот миг многие ещё прикидывали, как уговорить чужого мужчину на обмен с доплатой.

Когда Бай У появился, они по привычке бросили на него взгляд — и уже не смогли отвести глаз.

Тёплый свет и плавная музыка в одно мгновение поблекли рядом с двумя женщинами возле Бай У.

Старые кобели тут же оживились.

—Я, пожалуй, передумал. Может, сначала придержу свои тасы и поговорю с тем молодым господином? — сказал толстяк с жёлтыми зубами и лысиной посредине головы.

За его спиной стояла миниатюрная красивая женщина с соблазнительным лицом. Их пара была классическим доказательством того, что деньги любят всё покупать.

—Вот как? Значит, потом всё равно вернёшься ко мне. Не буду скрывать, я тоже на неё глаз положил, — сказал худощавый мужчина средних лет. В его взгляде стояла жадность.

Он был красивее толстяка и богаче. Если та сторона согласится на сделку, любой, мужчина или женщина, скорее выберет его.

Бай У обвёл зал взглядом. Эти люди смотрели на женщин как на товар, и симпатии у него не вызывали.

Он не спешил садиться. Никто не любит заключать сделки стоя; стоит выбрать место — и придётся сразу отбиваться от всех этих похотливых стариков.

Его целью был только проводник. Бай У верил, что проводник скрывается среди гостей.

Нашёл он его быстрее, чем ожидал.

И этот проводник... оказался женщиной.

Взгляд у неё был острый. Рядом с ней тоже находился мужчина, на вид аристократ из очень обеспеченной семьи. Но по выражениям их лиц было ясно: хозяйка здесь женщина, а мужчина всего лишь слуга.