Том 1 · Глава 302. Убийца империй

После того как с казнью Агареса было покончено, наши войска окружили внутреннюю крепость.

Мы захватили внешние стены и город, поэтому я рассчитывал, что остальное пойдет как по маслу, но всё оказалось куда сложнее. Внутренняя крепость Гавра была невероятно прочной: высокие стены и целых семь башен. Её можно было смело считать полноценной цитаделью.

—Согласно докладам, около тринадцати тысяч человек благополучно отступили.

—Больше, чем я думал. Я ожидал, что их будет не больше шести-семи тысяч...

Несмотря на смуту и внутренние распри, спровоцированные Агаресом, им удалось благополучно отвести более половины войск. И это под перекрестным огнем с суши и моря. Подобное дается вовсе не так легко, как кажется на словах.

Вероятно, королева Генриетта предвидела подобный исход еще с самого начала мятежа. Она держала в уме запасной план отступления — иначе такое просто не объяснить.

Даже будучи застигнутой врасплох внезапным нападением, королева Генриетта сохранила холодный рассудок: она грамотно оценила обстановку, приказала солдатам держать оборону, а при первой возможности отойти во внутреннюю крепость. Восхитительное полководческое мастерство.

—Значит, она всё предвидела. Неплохо.

—Да... действительно неплохо.

Я кивнул и спросил гонца:

—Случайно, продовольственные склады в городе не были обнаружены?

—Нет, господин. Мы не нашли мест, где хранилось продовольствие.

—Понятно. Значит, они перевезли все запасы во внутреннюю крепость еще до падения внешних стен.

Теперь стало ясно, почему осада не затянулась.

Я обратился к сидевшим вокруг Владыкам демонов:

—Целью бретонских войск было не удержание внешних стен. Они лишь хотели выиграть время, чтобы перевезти все накопленные в городе запасы продовольствия во внутреннюю крепость. Короче говоря, это была лишь попытка потянуть время.

—Значит, оборона крепости куда серьезнее, чем мы думали?

—Полагаю, что так.

Я подтвердил слова Барбатос.

—Внутренняя крепость меньше внешней, а значит, её куда проще защищать. Угрозы внезапного удара с моря больше нет, так что ситуация даже обернулась в пользу противника. Настоящий предсмертный вспыхнувший свет. Они устраивают потрясающее сопротивление на самом краю пропасти.

Владыки демонов нахмурились.

Они уже расслабились, решив, что битва закончилась так легко, и вдруг услышали, что настоящая осада даже не начиналась. Было от чего помрачнеть. Барбатос издала недовольное фырканье:

—Ничего не поделаешь. Предоставьте это мне.

—Командующий Барбатос, у вас есть хороший план?

—М-м. Ну, мне самой этот способ не очень нравится, но...

Барбатос протянула гласные, отвечая на вопрос Лауры. Неужели у нее припасен какой-то трюк? Владыки демонов с любопытством переглядывались. Только Паймон тихо вздохнула — судя по всему, она прекрасно понимала, о чем речь.

Барбатос сказала:

—Эпидемия. Болезнь. Вы ведь не забыли, что я чернокнижница?

—А.

Я хлопнул в ладоши.

—Гениально! Трупов вокруг полно, так что можно вдоволь использовать черную магию.

—Именно. Заражаем трупы болезнью и просто забрасываем их катапультами. В тесной крепости заперто более десяти тысяч солдат, так что эффект будет мгновенным.

Так называемая биологическая война.

У врага наверняка есть жрецы, но вряд ли их сотни. Если десять тысяч солдат разом слегут, даже жрецы будут бессильны.

Будь в крепости просторно, они могли бы обустроить карантинные зоны, но бретонцы при отступлении прихватили с собой горы провизии. Свободное пространство внутри цитадели наверняка забито под завязку. И без того тесные условия стали совершенно невыносимыми. Худшие условия для борьбы с эпидемией трудно и представить.

—Чисто и эффективно.

Невольно восхитился я.

Сама Барбатос, получив похвалу, выглядела недовольной. Удивившись этому, я спросил:

—Что такое, Барбатос? Почему ты не использовала черную магию раньше? Если бы мы применили этот метод в союзных войсках, война шла бы гораздо эффективнее.

—...

Барбатос вздохнула. Она посмотрела на меня с каким-то усталым выражением глаз.

Поняв смысл её взгляда, я осекся. Сказал как дурак. Барбатос прежде всего гордилась тем, что она воин. Истребление врага с помощью эпидемии противоречило её убеждениям.

—Это не подобает чести воина...

—Я изучила черную магию ради того, чтобы вернуть к жизни павших товарищей. Мне не за что стыдиться. Мы бросаемся на врага с копьями и мечами наперевес, скрещивая клинки на расстоянии дыхания. Тот, кто не испытал этого лично, никогда не поймет истинного ужаса.

Пробормотала Барбатос, глядя в пустоту.

В её голосе послышалась отрешенность. Вопреки обыкновению, в глазах Барбатос читалась глубокая печаль, и я вместе с остальными Владыками невольно затаил дыхание.

—Воин — это тот, кто вечно идет вперед, преодолевая страх… Я горжусь этим. И потому я горжусь тем, что дарую вторую жизнь тем, кто некогда был воином. Но многие называют черную магию грязным колдовством и поносят её.

Не поспоришь.

Каким бы благородным воином человек ни был при жизни, после воскрешения черной магией он превращается в обычного зомби или гуля. Гниющая плоть, отвратительное зловоние по всему телу. Даже внутри тяжелых доспехов рыцаря смерти скрывается лишь безмолвный труп или скелет.

Разве это можно назвать живым существом? Не надругательство ли это над самой жизнью? Большинство людей воспринимают это именно так. И я не исключение. Зомби и гули — не более чем мерзкие монстры, и никак иначе...

—Пусть мир осуждает меня как хочет. Но я не прощу тех, кто поносит моих подчиненных, которые продолжают сражаться даже после смерти.

Барбатос опустила взгляд и посмотрела прямо на меня. Её золотистые глаза ярко сияли.

—Если я стану использовать черную магию иначе, люди начнут поносить её ещё сильнее, а следом — и моих бойцов. Данталиан, как последний истинный маэстро черной магии в этом мире, я несу ответственность за само это искусство.

—...Я понял. Прости, что сказал не подумав.

Я искренне извинился.

Даже в «Dungeon Attack» Барбатос до самого конца не опускалась до биологической войны. Она скорее предпочла бы пасть от руки героя, чем уронить честь своих подчиненных. Я не мог не уважать её непоколебимую верность принципам.

Барбатос усмехнулась:

—Ну, мы ведь союзная армия. Я не могу позволить своим личным амбициям помешать общему делу. На этот раз я сделаю исключение.

—Нет. Не нужно.

Я покачал головой.

Называть столь дорогую сердцу святыню, ради которой она готова рискнуть жизнью, «личной прихотью» могла только Барбатос — истинно великая личность. Лишь она была способна совмещать великую цель заботы обо всех демонах и неподдельную честь воина.

Барбатос решила, что сейчас настал момент принести себя в жертву ради общего блага союзной армии, и с легкостью переступила через свои железные принципы. Но мне вовсе не улыбалось смотреть, как она идет на подобные жертвы.

—А? Но...

—Тот факт, что крепость — идеальное место для распространения эпидемии, остается неизменным. Нет нужды использовать черную магию. Достаточно просто каждый день забрасывать трупы катапультами, и болезнь распространится сама собой.

Барбатос попыталась возразить, но я проигнорировал её и встал.

Я вежливо обратился к Владыкам демонов:

—Дорогие соратники! Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как мы казнили предателя Баала и создали новую армию Владык демонов. Как тот, кто приложил руку к рождению этой армии, я хочу заявить во всеуслышание: мы не имеем права требовать личных жертв ни от одного из Владык.

Я встретился взглядом с каждым из Владык.

—Вспомните Баала: ради собственных амбиций он запросто пустил в расход десятки тысяч солдат. Вспомните Агареса: она предала сородичей ради слепой одержимости. Все они — злодеи, приносившие других в жертву ради эгоистичных желаний, и мы сами чуть не стали их жертвами.

—...

—Если новая армия Владык демонов снова потребует жертв от кого-то конкретного ради общего блага, то я вынужден спросить: в чем тогда разница между нами и Баалом?

Владыки демонов зашумели. Многие из них согласно кивали.

—Общее благо для нас должно означать благо каждого в отдельности. Это не интересы ради Вассаго и не прихоть ради Гамигина. Мы всегда печемся об интересах всех и каждого. И мы обязаны решительно отвергать всё, что не служит общему благу по-настоящему.

Я сделал паузу и посмотрел на Барбатос. Она смотрела на меня с каким-то ошеломленным выражением лица.

—Барбатос. Мы сильны.

—...

—Равнинная фракция, горная фракция, нейтралы. Да тут собрались даже те, кто не примкнул ни к одной из сторон. Повторю еще раз предельно ясно: мы сильны. Неужели вы и впрямь думаете, что для победы нам необходима чья-то личная жертва?

—Э... да...

Я мягко улыбнулся.

—Тебе не нужно нести всё на своих плечах. Верь в своих союзников.

Барбатос едва заметно кивнула, опуская голову. Её губы шевелились, но звук потонул в тишине — до меня донеслись лишь обрывки. Наверное, что-то вроде благодарности. Вечно дерзкая девчонка, но когда дело доходит до искренней признательности, жутко смущается.

—Вице-командующий, я поддерживаю предложение командующего Барбатос. Давайте собирать трупы бретонских солдат и забрасывать их катапультами. В девяти случаях из десяти начнется эпидемия, а даже если нет, это сильно подорвет боевой дух врага.

—...Похоже, мне и вмешаться не во что.

Лаура горько усмехнулась.

—Хорошо. Я полностью принимаю предложение командующего Барбатос и начальника штаба Данталиана. Собирайте трупы бретонских солдат в городе и отправляйте их катапультами.

С того дня наши войска каждый день забрасывали трупы во внутреннюю крепость.

Зрелище падающих с небес трупов собственных сослуживцев само по себе внушало ужас. Бретонцы выглядели откровенно подавленными даже издалека. Спустя полмесяца беспрерывных бомбардировок катапультами во внутренней крепости наконец вспыхнула долгожданная эпидемия.

Настроение в стане бретонцев падало с каждым днем. Мы нарочно устраивали ночные штурмы — правда, штурмами это можно было назвать с натяжкой, скорее изнуряющие набеги «ударил и отступил», которые доводили врага до колоссального нервного напряжения.

Через месяц бретонские войска были на грани.

Могу поспорить, добрая половина солдат уже слегла с тифом или чем похуже. Местные жрецы из кожи вон лезли, но их ресурсов надолго не хватит. Время от времени бретонцы сами сбрасывали мертвецов со стен. Пошли первые смерти.

—Её Величество королева желает переговоров.

В конце концов ворота открылись, и прибыла делегация.

Мы встречали послов без малейшей спешки. В отличие от людей, демоны обладали отменным иммунитетом к различным заразам. Болезнь затронула и нас, но мы моментально изолировали зараженных, так что никакого серьезного ущерба не понесли. По уровню спокойствия мы и враг находились в совершенно разных весовых категориях.

Лаура подняла подбородок и спросила:

—Переговоры? О чем именно?

—Её Величество королева просит о почетной капитуляции.

Сидевшие вокруг Владыки демонов дружно усмехнулись. В зале повеяло откровенным презрением. Почетную капитуляцию предлагают и принимают тогда, когда враг засел в неприступной твердыне и штурм грозит огромными потерями. Сейчас же расклад сил был совершенно иным.

—Разве для воина «почет» — это не слово, которое добавляют только к смерти?

—Если хотели сдаться, надо было делать это еще в Паризиоруме. А теперь, когда пытаетесь спасти свои шкуры, это просто нелепо.

—Передайте своей королеве, пусть сама распахивает ворота и выходит! Если она при этом нарядилась в красивое платье, мы еще можем подумать!

Владыки демонов громогласно рассмеялись. Никакого дипломатического этикета — и в помине не было. Лицо посла ожидаемо залилось багрянцем. Не будь текущая ситуация на фронте настолько отчаянной, он бы уже разразился трехэтажной руганью.

—Ну-ну, соратники. Нельзя отрицать, что правитель Бретани оказала достойное сопротивление.

Я воспользовался моментом, чтобы вмешаться в разговор.

—Разве мы не можем дать хоть какой-то шанс врагу, который так старался? Мы ведь великодушны. Возможно, королева предложит что-то, что придется нам по вкусу.

—Хм. Данталиан, что именно ты предлагаешь обсудить?

Марбас погладил бороду.

Я улыбнулся:

—Кто знает. Чтобы судить, нужно услышать королеву лично. Господа, позвольте мне самому войти в крепость и договориться с ней. Прошу, доверьте мне все полномочия.