Том 1 · Глава 342. Обитатель глубин империи

—Центр империи, говоришь?

Марбас криво усмехнулся. Была ли это простая риторика или намек на то, что он раскусил его замысел? А если раскусил, то насколько глубоко…?

Марбас пристально посмотрел в глаза Данталиану.

—Враг собрал огромные силы. Король Политунии лично ведет армию. Если из центра не пришлют подкрепление, битва будет тяжелой.

—Как бы они ни собирали войска, разве могут они одолеть такого человека, как вы, Ваше Величество Марбас?

Черные, как колодезная вода, зрачки блеснули смешинками.

Всё дело было в этом взгляде. В глазах Данталиана, похожего на безобидное и беззащитное травоядное, всегда сквозила какая-то мягкость. Казалось, стоит лишь наброситься на него — и он тут же сдастся.

Из-за этого каждый, кому доводилось иметь дело с Данталианом, невольно начинал смотреть на него свысока. Но стоило расслабиться и пойти в атаку, как следовал сокрушительный удар в ответ.

Он лишал противника возможности даже поднять оружие и брал в кольцо со всех сторон. Оглянешься — а руки и ноги уже связаны. Он был точь-в-точь как паук. Ядовитый паук, ослепляющий взор неосторожного охотника…

Данталиан принадлежал к числу тех, о ком гадаешь: то ли он обладал прирождённым искусством маскировки, то ли был величайшим актёром, способным по желанию менять даже взгляд. В любом случае, связываться с ним было смертельно опасно.

—Как бы я ни старался, мне не сравниться с десятками тысяч воинов.

—Я слышал, что высшее искусство войны — победить, не вступая в бой. Я верю, что Императорский Отец — лучший стратег в армии Владыки демонов.

Значит, все-таки догадался…

Марбас поправил монокль. Данталиана волновали не столько силы противника, сколько он сам. Это было открытое заявление: мол, я насквозь вижу твои намерения.

—Прошу прощения, но выйдите на время. У меня есть важный разговор с Данталианом.

Марбас велел остальным Владыкам демонов и командирам выйти. Нейтралы в массе своей симпатизировали Данталиану, а потому охотно оставили его наедине с главнокомандующим, которого глубоко уважали.

В палатке воцарилась тишина. Стоило посторонним удалиться, как Марбас перешёл прямо к делу:

—С каких пор ты догадался?

—Король Политунии собирает армию, но вы не стали сразу запрашивать подкрепление. Я решил, что вы не намерены побеждать в этой войне.

Данталиан ответил без промедления.

—Вы жаждете не победы, а поражения… Задавшись вопросом, какую пользу может принести поражение, и рассудив от противного, прийти к ответу оказалось не так уж сложно.

—Когда ты так говоришь, это кажется до смешного простым.

Марбас почувствовал себя ребенком, которого только что поучали.

Однако собеседник придерживался иного мнения. Данталиан ответил с абсолютно серьёзным лицом:

—Вы с самого начала рассчитывали, что я разгадаю ваш замысел, и потому бездействовали? Что ж, мы оба крепко схватили друг друга за горло — пожалуй, это ничья.

—Ничья, значит…

Достойный соперник? Казалось бы, стоило оскорбиться от слов о том, что они с Данталианом одного поля ягоды, но Марбас, напротив, почувствовал странное облегчение.

—Мне в глубине души нравится вести с вами политические игры.

Данталиан уже мягко улыбался.

—Честно говоря, наши соратники не балуют меня захватывающими развлечениями. Порой бывает скучно.

—Ха. Ты что, считаешь управление империей простой игрой?

—В мире слишком много людей, которые путают серьезность со скукой… Разве вы так не считаете?

Тон был таким, будто он шептал тайну. Марбас невольно рассмеялся.

—Верно подмечено. Владыка демонов должен уметь различать эти вещи.

—Благодарю за понимание.

—И всё же, Данталиан, у меня остаётся вопрос. Если ты хочешь помешать моему плану, тебе необходимо победить в этой войне, а для этого требуются подкрепления. Однако сюда ты явился в полном одиночестве.

Марбас посмотрел на него с немым вопросом: «Что же у тебя на уме?»

—О чем вы, благородный Владыка демонов? Подкрепление уже прибыло.

—Ого. Хочешь сказать, что тебя одного достаточно?

От столь дерзкого заявления Марбас пришел в восторг.

—Положитесь на меня. Тридцатитысячная армия Политунии отступит, не взяв ни единой крепости.

Прошло два месяца с тех пор, как в императорском дворце заново перераспределили ранги Владык демонов. За этот короткий срок стоящий перед ним Владыка успел крепко взять власть в свои руки. «Пожалуй, наблюдать за этим искусством вблизи будет весьма любопытно», — подумал Марбас и кивнул.

—Хорошо. Что тебе нужно?

Данталиан театрально раскинул руки. Он склонился и произнес:

—Все войска нейтральной фракции.

Два дня спустя пятнадцатитысячная армия нейтралов выступила в поход.

Словно дожидаясь этого, король Политунии повел в бой двадцатитысячное войско. Две армии, как по заказу, столкнулись на широкой равнине.

Сражение, в котором сойдутся почти сорок тысяч солдат. Обитатели континента, только-только вздохнувшие с облегчением в надежде на мир, вновь погрузились в пучину тревоги. Дрожа за собственную безопасность, люди приковали взоры к равнине Хвист.

Армии стояли друг напротив друга на широкой равнине.

Вид десятков тысяч воинов, разворачивающих боевые порядки на просторах равнины, всегда поражал воображение. А перед самой битвой — и подавно. Тревога, нетерпение, возбуждение, страх… все эти чувства густым туманом окутали землю.

Большинство командиров не выдерживают этого колоссального давления. И дело вовсе не в трусости. Просто они знают: едва начнётся сеча, совладать с такой массой людей станет абсолютно невозможно.

Почуяв запах крови, орки теряют рассудок и начинают бесчинствовать, а гоблины, завидев человечину, сломя голову бросаются в атаку. Владыки демонов, разделяющие эмоции своих подчиненных, неизбежно заражаются этим возбуждением. Если у полководца нет за плечами огромного опыта, его армия мгновенно превращается в неуправляемый хаос.

Это возбуждение, от которого можно потерять себя. Именно поэтому Владыки демонов часто срывались в безрассудную атаку.

Но сейчас нейтралы держали строй. Прошло немало времени с момента расстановки войск, но никто из Владык не торопил Марбаса с атакой.

Войска первой линии сохраняли строгую дисциплину. Лишь несколько молодых Владык демонов нервно подергивали губами, с трудом сдерживая пыл, но не более того.

Марбас и прочие Владыки нейтральной фракции с невозмутимым спокойствием взирали на врагов, замерших на противоположном конце равнины. Время от времени они обменивались лёгкими шутками, помогая друг другу сбросить напряжение.

Это были закалённые ветераны, ведущие за собой элитные полки. Пусть здесь и не пестрело столько прославленных героев и берсерков, как во фракции Равнин, зато эта армия куда больше походила на настоящую, слаженную военную силу. Обычным войскам тягаться с ней было не по зубам.

Однако против армии, выходящей за рамки привычного, этого было недостаточно. В игре Марбас, сошедшийся в битве с силами Элизабет, погибал от рук героя, который в разгар сражения прорвался к нему во главе отряда смертников…

—Построение завершено. Что теперь, Данталиан?

Марбас выглядел очень расслабленным. Казалось, он говорил: «Что бы ни случилось дальше, это не моя вина, а твоя ответственность».

—Подготовьте белый флаг.

—Хочешь начать с переговоров, даже не вступив в бой?

—Я отправлюсь на переговоры с королем Политунии.

Я направил коня в центр равнины, взяв с собой лишь трех всадников.

Один из всадников вёз белый флаг парламентёра. Второй — алое полотнище с императорским орлом Габсбургов. Третий нёс развевающееся знамя Владыки демонов Данталиана.

Самый центр равнины, где стояли две армии.

Вскоре со стороны армии Политунии выехал отряд всадников. Красные и белые флаги — цвета королевства Политуния. Белый орел, символ королевского дома, и святой рыцарь.

Всадники остановились на некотором расстоянии от нас. Один из них, выехав вперед, медленно двинулся навстречу. Я ответил тем же и направил коня вперед.

На глазах у сорока тысяч воинов мы встретились.

—Пришел просить о капитуляции, Владыка демонов?

Стефан Баторий.

Великан Востока.

Величайший монарх в истории Политунии.

Массивный мужчина подёргивал смоляной бородой. Великий король в золотом плаще держался в седле так прямо, словно они с конём составляли единое целое. Его суровый голос гулко отозвался в моих ушах, словно стук копыт.

«Он вдвое выше меня», — подумал я и улыбнулся.

—Ваше Величество, капитуляции не будет.

—Если нет капитуляции, значит, будет война. На поле боя иные церемонии излишни.

—Разве король не должен придерживаться срединного пути?

Король Баторий тихо усмехнулся.

—Срединный путь — лишь красивое слово для оправдания отсутствия результатов. Я привел сюда отборные войска. Есть ли у вас что-то, достойное этого?

—Прошу прощения, но я не думаю, что вы пришли сюда, жаждая победы.

Король недовольно нахмурился.

—Не слышал, чтобы Владыки демонов были мастерами софистики.

—Вы не заручились согласием парламента для этого похода. Объявление войны было сделано не от имени королевства Политуния, а лишь от вашего имени.

Передвижение войск всегда требует колоссальных средств, которые приходится черпать из казны. Вся беда в том, что парламент, состоящий из аристократов, не спешит расставаться с деньгами.

Аристократы Политунии согласились ввести специальный военный налог ради короля, но при одном условии: война не должна вестись от их лица. Случись что, вся ответственность падёт на плечи монарха, а не их собственная.

Они признавали необходимость военных действий, но навлекать на себя народный гнев не желали. Владыки демонов могли бы подумать: «Какая разница, объявлена ли война от имени короля или от имени государства?», однако в политике человеческого мира всё устроено куда сложнее.

—Великий Баторий, нынешняя ситуация вам явно не по душе.

Король посмотрел на меня холодным взглядом.

—Что ты хочешь сказать, Владыка демонов?

—Даже когда вы сотрудничали с президентом Элизабет, Ваше Величество вряд ли рассчитывали, что империя гарантирует вам признанный статус на международной арене. Именно поэтому вы и объединились с ней, сформировав единый фронт против армии Владык демонов.

Но ситуация изменилась.

В настоящий момент открыто враждовали с империей лишь три государства: королевство Сардиния, королевство Политуния и Габсбургская республика. Очевидно, что на фоне усиливающейся международной изоляции король Баторий испытывал глубокую тревогу.

—Вы хотите немного повоевать с нами, чтобы заключить выгодное соглашение… Вы хотите примирения.

—На каком основании ты берешься судить о моих мыслях?

—Потому что вы не запросили помощи у других стран.

Если бы король Баторий искренне хотел сразиться с нашей армией, он бы протрубил на весь мир, что «человечество противостоит злым Владыкам демонов».

Но, точно так же как Марбас не запрашивал подкреплений из имперского центра, король Баторий не стал провозглашать никаких громких лозунгов для соседних держав. Он просто повёл войска в бой исключительно под знаменем правителя Политунии.

Это означало, что он избегает международных скандалов и не намерен взрывать хрупкий дипломатический баланс на континенте. Король Баторий явно добивался не триумфальной победы, а выгодного соглашения.

Причина, по которой он хочет примирения с нами, проста.

—Вы хотите постепенно дистанцироваться от республики.

Бросить гнилую веревку и ухватиться за новую.

Король Баторий тихо рассмеялся.

—Допустим, всё обстоит именно так, как ты говоришь, и я действительно жажду перемирия. Тогда тем более нам необходимо сразиться, разве нет? Нельзя заключать перемирие на пустом месте. Мне требуется сохранить хотя бы минимальное лицо.

Как и подобает королю, он схватывал все на лету.

Иными словами: он хочет перемирия, но если сложит оружие, лишившись земель, окружающие сочтут его слабым правителем. Ему необходимо сперва продемонстрировать силу в бою. Пока не спасено лицо, война неизбежна. Вот к чему он клонил.

Я почтительно склонил голову.

—Есть способ стать друзьями, не пролив ни капли крови, о Великий король.