Том 1 · Глава 94. Король и его генерал(7)

Слух о том, что кронпринц избил принцессу, словно служанку, мгновенно разлетелся по всему дворцу.

Императорский дворец Габсбургов был невелик. Придворный сад вмещал от силы тысячу человек, что выглядело блекло на фоне масштабов и престижа империи. Нынешний император не раз пытался расширить дворец, но дворяне наотрез отказывались вкладывать средства в «величие императорской семьи», а казна не располагала достаточными средствами, чтобы в одиночку потянуть такое строительство.

Абсолютная монархия пала… Принцесса Элизабет остановилась. Она замерла в галерее с отполированным до блеска, словно стекло, мраморным полом и посмотрела на пейзаж за колоннами. Город погружался в закат. По переулкам разливались густые желтоватые сумерки. Казалось, этот мир внезапно перестал быть самим собой — за занавесом закатного света приоткрылось нечто безмятежное и бесконечно томное.

Принцесса Элизабет пробормотала:

—Говорят, что, умирая, всё становится ярче… Неужели это не про империю?

Государство, еще полтора века назад внушавшее абсолютный трепет, теперь исчезло. Империя погибала самым уродливым образом. Она намеренно спровоцировала кронпринца Рудольфа, но не ожидала, что у него окажется настолько мало выдержки. Глупый мужчина. Подобные слухи не принесут ему никакой выгоды.

Вся империя узнала: принцесса рвалась в поход, но кронпринц Рудольф ответил решительным отказом. Тем самым на корню пресекались любые слухи о том, будто «принцесса намеренно не дала войск, чтобы кронпринц потерпел поражение».

Империи требовалась масштабная хирургическая операция. Нужно было отсечь лишнее и решительно вырезать гниль. Возможно, от чрезмерного вмешательства пациент и вовсе скончается. Но прежде всего — 50 тысяч солдат, мобилизованных в экспедиционный корпус маркграфа и кронпринца, будут принесены в жертву… Это тоже бремя, которое должен нести врач. Семнадцатилетняя принцесса думала об этом, глядя на город, утопающий в закате.

Имперская армия пришла в движение. Эта новость потрясла фракцию равнинников. 20 тысяч солдат центральной армии, 20 тысяч наемников и 10 тысяч воинов маркграфа — всего 50-тысячное войско двинулось в сторону владений Бранденбурга. Получив разведданные, командующая Барбатос немедленно созвала военный совет.

В зале совещаний собрались девятнадцать Владык демонов из 6-го армейского корпуса. Никто не был встревожен численностью в 50 тысяч. Атмосфера была такой: «наконец-то это случилось». Некоторые, включая Веледа, были явно возбуждены. В руках у нас были бокалы с вином, которое Барбатос разливала каждому лично.

Барбатос улыбнулась и сказала:

—Закуски пропустим, сразу перейдем к основному блюду. Раз уж хозяин обещает роскошный прием, со стороны гостей было бы невежливо отказываться. Осада не понадобится. Мы покончим со всем одним генеральным сражением.

На этот раз мелких стратегических совещаний не проводилось. 6-й армейский корпус намеревался силами 18 тысяч человек наголову разбить 50-тысячную армию врага. Мы заранее выбрали выгодное поле боя и завершили построение. 6-й армейский корпус разделился на отряды Барбатос, Веледа, Зепара и других, чтобы перехватить врага. Я, разумеется, был в отряде генерала Зепара.

—Товарищи. Как вы думаете, что нужно армии?

Барбатос произнесла это с высокомерием.

—Армии нужна победа. Абсолютная победа. Сокрушительная победа. Товарищи, я не хочу заурядной победы. Мне не нужны сражения, где в чем-то мы преуспели, а в чем-то сплошали. Я хочу абсолютной, тотальной победы!

Она закричала:

—Победы, после которой они больше никогда не посмеют смотреть в нашу сторону! Я хочу видеть, как у всех людей империи будут оторваны конечности, отрезаны языки и вывалятся внутренности. Я хочу видеть, как кровь 50 тысяч имперских солдат окрасит горы и поля в красный цвет. Я хочу, чтобы эта битва дала человеческой расе понять: им никогда не победить демонов. Товарищи, могу ли я рассчитывать на вас? На ваши шаги, которые не знают отступления, и на вашу несгибаемую волю?

Кто-то выкрикнул: «Дайте нам крови!». В ответ Владыки демонов взревели. Я тоже громко подхватил: «Дайте нам крови! Дайте нам крови! Дайте нам крови!»…

—Хорошо.

Барбатос подняла правую руку.

—Товарищи, ваш командующий всегда будет в авангарде. Когда ваши ряды дрогнут, когда копыта рыцарских коней сотрясут землю, когда вы в отчаянии посмотрите вперед, с болью думая об отступлении — именно там буду стоять я, Барбатос. Когда вам отдадут приказ идти в атаку, посмотрите вперед — именно там буду мчаться я, Барбатос!

Она осушила бокал. Остальные восемнадцать Владык демонов тоже сделали по глотку. На мгновение воцарилась тишина. Осушив вино до дна, Барбатос со всего маху швырнула бокал оземь. Осколки со звоном разлетелись вдребезги.

—За победу!

Началось наступление.

Четыре дня спустя 6-й армейский корпус Армии Союза Полумесяца прибыл к холмистой местности Аустерлиц. Здесь пролегал путь из северных земель Габсбургов к имперской столице. Если бы экспедиционный корпус кронпринца и маркграфа обошел это место стороной, мы смогли бы двинуться прямо на столицу. Для Габсбургской империи это был стратегически важный пункт, который следовало защищать любой ценой.

На марше мы продолжали следить за передвижениями неприятеля. Мы выяснили, какие военачальники стоят во главе вражеских сил и как распределены их отряды. Согласно разведданным, номинально главнокомандующим числился кронпринц Рудольф фон Габсбург, но фактическое руководство войсками осуществлял маркграф Фриц фон Розенберг. Поскольку столь ценные сведения достались нам подозрительно легко, руководство 6-го корпуса даже засомневалось: не искусная ли это дезинформация, пущенная для отвода глаз?

—Это не ложная информация.

—Почему?

На вопрос Зепара я ответил:

Я знал, что эти сведения утекли намеренно — с молчаливого согласия третьей принцессы. Информация, добытая через торговый дом «Кункуска», свидетельствовала: столичный свет гудит из-за скандала — избиения принцессы кронпринцем. Светские сплетники вовсю обсуждали, как могло случиться столь возмутительное происшествие, и, задействовав все свои связи, выяснили, что причиной послужило формирование экспедиционного корпуса. В ходе этих обсуждений список участвующих в походе генералов и стал достоянием общественности. Иными словами, этот список прошел неофициальную верификацию в высшем свете Габсбургов.

Вероятно, принцесса Элизабет сама спровоцировала инцидент. Цель — передать нам информацию… Её методы, как всегда, были коварны.

—Командование вражеской армией досталось не центральной армии, а пограничным войскам. Очевидно, что имперские генералы крайне недовольны этим фактом. Маркграф фон Розенберг в любом случае — проигравший полководец, тот самый, у которого мы без труда отобрали владения. С какой стати некомпетентный неудачник строит из себя главнокомандующего… Генералы центральной армии вряд ли признают его авторитет.

На карте лежали глиняные фигурки, похожие на шахматные. Каждая символизировала вражеский отряд. Я разделил их на две стороны: центральную армию и пограничные войска.

—Здесь еще есть переменная — 20 тысяч наемников. Они наняты кронпринцем. Даже если командование у маркграфа фон Розенберга, они будут двигаться по приказу работодателя, если того пожелает кронпринц. 20 тысяч центральной армии плюс 20 тысяч наемников — это 40 тысяч человек. Пограничные войска, состоящие всего из 10 тысяч, явно проигрывают в силе. Генералы центральной армии при первой же возможности попытаются убедить кронпринца отобрать командование у фон Розенберга.

Барбатос усмехнулась:

—Короче говоря, они — сброд, у которого даже с командованием проблемы.

На этом моя роль заканчивалась. Я мог проанализировать вражескую диспозицию, но понятия не имел, как обратить её в тактическую победу. Это было делом Барбатос и прочих высших Владык демонов — ветеранов, прошедших сквозь горнило бесчисленных войн.

Барбатос сказала:

—Мы воспользуемся разладом в стане врага. Маркграф фон Розенберг захочет одержать победу как можно скорее, пока его власть окончательно не пошатнулась. Он бросится в бой, как ошалевший жеребец в период случки. И наверняка сосредоточит все силы на том участке нашего войска, который покажется ему наиболее уязвимым. Поэтому…

Она передвинула фигурки на карте. Это были фигурки наших войск.

—Мы уступим врагу выгодную высоту. Вот эту, в самом центре, мы оставим намеренно.

В районе Аустерлица в самом центре находилась возвышенность. На карте она была обозначена как Праценские высоты. Зепар, сглотнув, доложил Барбатос:

—Ваше Величество, если мы отдадим высоту, вражеские рыцарские ордена получат свободу действий.

В эту эпоху рыцарские ордена представляли собой поистине чудовищную силу. Даже в моем прежнем мире их сочли бы «оружием судного дня», а здесь к боевой мощи рыцарей примешивалась еще и аура. Простые солдаты были не в силах противостоять им. Вот почему любые войны здесь всегда крутились вокруг рыцарских орденов.

Если высота достанется неприятелю, рыцарям будет куда проще идти в атаку, чем карабкаться по крутому склону. Мало того, они смогут обозревать всё поле боя и куда эффективнее координировать действия отрядов. Именно поэтому для нашей армии захват этой высоты имел критическое значение.

—Я знаю. Я и оставляю её, чтобы они могли разгуляться.

Но Барбатос отвергла стандартную тактику. Она объяснила, указывая на рельеф карты. Её палец указывал на озера.

—Я сражалась в этих местах и двести, и пятьсот лет назад. Отлично их знаю. Вокруг полно озер, поэтому по утрам здесь поднимается густой туман. Я планирую начать бой на рассвете и покончить с ним к полудню. Из-за нулевой видимости имперские рыцари не смогут свободно развернуться.

—Но, Ваше Величество, если посмотреть с другой стороны, в случае затягивания боя рыцари смогут свободно пойти в атаку.

—Я же сказала, балбес, что мы закончим к полудню.

Барбатос широко улыбнулась.

—Верьте мне, как я верю вам. Обещаю: этот Аустерлиц станет братской могилой для имперской армии.

Барбатос стояла на своем до конца совещания. Хотя некоторые Владыки демонов открыто предупреждали о чрезмерных рисках, после того как Велед и Зепар поддержали её, чаша весов окончательно склонилась на ее сторону. В итоге наш 6-й армейский корпус решил не занимать Праценские высоты.

—Разделим армию на центр, левый и правый фланги. Центр возглавлю я, Барбатос. Левый фланг — Велед. А правый — Зепар. Исход этой битвы всецело зависит от правого фланга.

Барбатос посмотрела на Зепара.

—Зепар, на правом фланге мы разместим минимум войск.

Генерал Зепар медленно кивнул.

—Понял. Значит, мой отряд будет приманкой.

—Да, нужно выставить этот участок самым уязвимым в глазах людишек. Тогда у них тут же зачешется в одном месте, и они сломя голову бросятся в атаку. Зепар, твоя задача — беречь свою задницу до самого конца сражения. Смотри мне, чтобы людишки не прорвали твой фланг, чего бы это ни стоило.

Зепар отдал воинское приветствие.

—Слушаюсь, я буду защищать правый фланг до самой смерти.

—Товарищи. Наша битва закончится одной острой атакой. Это решающий бой. Ошибки недопустимы. Сражайтесь, помня о своей гордости Владык демонов.

Мы все отдали честь. Барбатос ответила тем же.

Два дня спустя имперская армия прибыла в окрестности Аустерлица.

Враг предсказуемо занял Праценские высоты. Пойдет ли сражение по замыслу Барбатос или же скатится к унылому банальному сценарию? Мне явно не хватало тактического чутья, чтобы рассудить это. Даже Лаура относилась к плану Барбатос скептически. Что ж, оставалось лишь уповать на удачу.

Я, в сопровождении рыцарей смерти, встал на правом фланге вместе с генералом Зепаром. У меня было предчувствие, что нас ждет тяжелый бой….