Том 1. Глава 114

—А что нас ждет на самой верхушке?

—Черная Королева.

—Черная Королева? — Да Вун недоуменно склонил голову набок.

—Помощник Этапа-4 величал это место «Замком Черной Королевы», — начал объяснять О Чан Сок. — А мы прозвали его «Тюрьмой Бесконечной Спирали».

Замок Черной Королевы.

Внутри этой исполинской раковины вилась бесконечная спиральная лестница. Участникам приходилось кружить вдоль стен, монотонно поднимаясь все выше и выше. К верхнему ярусу, где их поджидала Черная Королева.

И на всем протяжении пути им приходилось непрерывно отбиваться от полчищ материальных иллюзий.

Облик фантомов менялся от этажа к этажу. Порой они принимали вид рыб Бездны, разевающих пасти прямо под потолком; порой обращались погибшими товарищами, обрушивавшими на живых град боевых навыков. А иногда являлись в образе возлюбленных или родных, чтобы безжалостно вонзить клинок в самое сердце замешкавшегося путника.

—Человеческое сердце устроено странно. Прекрасно понимаешь, что перед тобой морок, но ощущение того, как собственными руками всаживаешь нож в грудь семье или друзьям, оставляет рубец на всю оставшуюся жизнь.

Даже рассказывая об этом, староста выглядел глубоко несчастным.

Кролик подхватил мысль:

О Чан Сок явно относился к первой категории.

—Тренировочный лагерь? Чушь собачья. Какая к черту тренировка? Обычное издевательство над рассудком, — отрезал Да Вун, обрывая восторг Кролика. — Незачем попусту страдать. Мы просто полезем вверх по внешней стене.

—……!

Грянул гром среди ясного неба. Люди, втайне боявшиеся, что этот безумец выкинет нечто подобное, почувствовали, как сердце ухнуло в пятки.

—План такой, — Да Вун буднично обвел взглядом собравшихся вокруг соратников. — Забираемся на осьминога-голема и карабкаемся по внешней стене замка. А на самом верху пробиваем дыру и заходим внутрь. Просто, правда?

—……?

—……Просто?!

«Просто, черта с два! Какая собачья чушь!» — читалось на лицах онемевших людей.

Однако Да Вун выглядел так, будто действительно предлагал сущий пустяк:

—Лезть по стене куда надежнее, чем парить в воздухе: так сподручнее отбиваться от рыб Бездны. Не хватало еще брякнуться вниз посреди воздушного боя.

К счастью, по форме раковина имела спиральные выступы и скошенные ребра. По ним вполне можно было вскарабкаться.

—Засунем Парящие камни, сбросим вес — и отлично залезут.

Не откладывая дело в долгий ящик, Да Вун вытащил Камни Манрён, принялся вбивать их в тела горилл-големов и мысленно воззвал к помощнику:

—Альфа, вливай жизненную энергию по чуть-чуть. В небо им взлетать без надобности, главное — облегчить туши.

Размеры големов были чудовищными, так что одним камнем обойтись не вышло. Да Вун методично забил по камню в руки, ноги, торс и сочленения.

И тут…

Вспышка!

Кр-р-р?

Горилла-голем озадаченно склонил голову и слегка подпрыгнул на месте. Он сам почувствовал, насколько полегчало его каменное тело. В обычных условиях от такого прыжка земля содрогнулась бы от грохота, но сейчас великан воспарил легко и плавно, словно космонавт на поверхности Луны.

—Ну вот, теперь и драться смогут. Раздавить врага массой уже не выйдет, зато силушка осталась прежней — порвать какую-нибудь селедку на куски смогут без труда.

Кентавров-големов пришлось отставить: из-за четырех ног карабкаться по отвесным скалам им было не с руки.

В сухом остатке их ударный кулак состоял из трех бронированных горилл, одной базовой гориллы-голема и гигантского осьминога.

—Стоя на спинах големов, вполне можно отбиваться от летучих тварей, разве нет?

—Чай не из поднебесья падают, сами обратно залезут. Кроме меня тут все боевые классы, разве нет?

Бесполезно. Вера Да Вуна в боевые классы была безграничной, почти фанатичной.

—Да у нас даже десятилетний Джин Су по воздуху летает, о чем вообще речь?

Что за чертовщина? Почему эти безумные речи звучат так убедительно? План очевидно самоубийственный, но чем дольше его слушаешь, тем разумнее он кажется!

Не зря говорят: истинный мошенник — тот, кто искренне верит в собственную ложь. Глядя на святую уверенность Да Вуна, люди уже начали было согласно кивать… но вовремя спохватились.

—И все же это безумно опасно! — Гу Хо Ёль выступил вперед от лица всего отряда. — Да Вун, посмотри наверх! Видишь, сколько там этих рыб в небе кружит?!

—Братец, по мне так твои бицепсы куда опаснее рыб Бездны.

—……

Кролик охотно поддакнул:

—……

Не найдя что ответить на сдвоенный словесный выпад Да Вуна и Кролика, Гу Хо Ёль смущенно отступил.

Однако стоявшие рядом отчетливо расслышали его тихое ворчание себе под нос:

—……Подумаешь, хребет выдернуть. Чего тут сложного-то?..

—……!

—……!?

Люди в ужасе переглянулись и синхронно отшатнулись от здоровяка.

Напоследок Да Вун обратился к Рю Сын У:

—Брат Сын У, сможешь пробить эту стену навыком?

—Сейчас попробую.

Без лишних слов Рю Сын У шагнул вперед и вскинул руку.

Грохот!

С его ладони сорвалась ослепительная синяя молния. Расползшись по стене ядовитой паутиной, она с треском вырвала из раковины солидный кусок.

—Пробило.

—Работает.

Да Вун и Рю Сын У невозмутимо переглянулись и кивнули друг другу.

Остальные участники остолбенели. Они-то наивно полагали, что не все дома только у Да Вуна, но, как выяснилось, Рю Сын У подыгрывал ему с пугающей легкостью.

И в этот миг…

Шевеление!

—Ой! Смотрите!

Стоило в стене образоваться бреши, как таившиеся внутри черные тени разом повернули головы к выходу!

Люди в панике завопили, предупреждая стоявших впереди:

—Осторожно! Твари лезут наружу!

—Ой-ой. Надо заделать.

Шлеп.

—……?

Да Вун деловито запихал в пробитую дыру земляной блок и намертво запечатал проход. А те тени, что успели высунуться наружу, Рю Сын У испепелил еще до того, как они обрели четкие очертания.

—Ну что, полезли?

—……

Встретив безмятежный взгляд парня, выжившие молча взялись за оружие. Спорить было бесполезно.

Кья-а-а!

Кья-а-а-ак!

Кр-р-р!

Шла яростная битва.

Чем выше они поднимались по отвесной стене, тем гуще становилась тьма и тем яростнее накатывали стаи рыб Бездны. Спасало лишь сияние гигантского осьминога-голема, разгонявшее морок.

Перебирая восемью щупальцами и цепляясь за выступы раковины, монструозный осьминог неумолимо полз вперед. Сбившись в кучу на его панцире, участники без передышки осыпали атакующих тварей градом боевых навыков.

Добравшись до середины, отряд оказался в ловушке: отступать было некуда. Укусят — смерть, сорвешься вниз — верная гибель.

А если накатит усталость?

Всегда можно было нырнуть в полое нутро осьминога, навернуть горячей стряпни от шеф-повара Да Вуна и завалиться на мягкую постель.

Поначалу люди не верили своим глазам:

—Что это за чудо?! Почему эта кровать такая мягкая?!

От невероятного, тающего уюта у бойцов отвисали челюсти. В промозглом подземелье подобный комфорт казался сказкой наяву.

—Эффект «Поглощение удара» второго уровня. Отдыхать надо со вкусом!

Реакция оказалась настолько восторженной, что Да Вун расширил спальню: сначала поставил две кровати, потом три, а следом довел их число до пяти.

В итоге отряд перешел на посменный график в три смены: одни отсыпались в тепле, другие сменяли их на передовой и рубили рыб Бездны.

Из-за непрерывного побоища туши глубоководных чудовищ копились сами собой, и Да Вун принялся вдохновенно экспериментировать с кулинарией:

—На этот раз потушил рыбу в соевом соусе.

—……!

—А вот эта приготовлена на пару.

—……!?

—Закусывайте суши с рисом.

—В-вкуснотища-то какая!

Сытная еда, тяжелый бой и сладкий сон — идеальный круговорот выживания.

Когда же некоторые начинали впадать в тоску под тлетворным влиянием кошмаров, источаемых теневыми кошками, Да Вун подавал фирменный напиток:

—Это чай из Кричащей травы. Выпейте кружечку, и всю дурноту как рукой снимет.

—……!?

Как ни странно, отвар Кричащей травы оказался идеальным противоядием от скверны теневых кошек. До этого Да Вун дошел путем практических опытов.

Мя-а-у-у!..

—А что такое? Кошмары замучили? Чайку налить?

Бахамут неуверенно переминался с ноги на ногу. В его тени копошилась пойманная теневая кошка. Да Вун мечтал ее приручить, но строптивица только и ждала момента, чтобы дать стрекача. Поэтому парень плотно обложил снеговика Солнечными камнями, сжав его тень до миниатюрного пятачка.

От невыносимого жара Солнечных камней Бахамут потихоньку оплывал.

—Потерпи чуток. Это же кошка: поживете бок о бок, глядишь, и привяжетесь друг к другу.

—Потом вернемся на твою родину, я тебе свежего снежка подсыплю. Ты хоть кормишь ее как следует?

С недавних пор у Бахамута прибавилось обязанностей. Ему приходилось брать омерзительные, раскаленные крошки Солнечного камня и бросать их зверьку.

Пугливая теневая кошка долго косилась на подачку, но затем, словно голодный птенец, вытягивала шею, проглатывала кристалл и вновь забивалась в самую глубину тени.

—Какая прелесть… — умилялся Да Вун, наблюдая за этой картиной. — Я ее обязательно одомашню.

Альфа поспешил предостеречь:

—Опять заладил? Когда ты говоришь «зловещее», мне это животное нравится еще больше.

—Потому я и приставил к нему Бахамута.

Бахамут был нежитью-личем. Никакие кошмары мертвому разуму не грозили.

—Кстати, а твоей магией подчинить ее никак нельзя?

По правде говоря, Бахамут и сам загорелся этой идеей. Еще совсем недавно он повелевал тысячами призраков, будучи могущественным магом-личем! Сменив сторону, он лишился власти над духами и чувствовал себя невероятно ущербно. Будто ему отсекли руки и ноги.

Теневая кошка призраком не являлась, но оставалась бесплотной темной сущностью. Подчини он хотя бы таких тварей, и былое могущество отчасти вернулось бы к нему.

К тому же теперь он был снеговиком. Единственной слабостью снежного тела оставались тепло и свет. Если бы он научился управлять кошкой, пожирающей свет, его уязвимость попросту исчезла бы!

Глазницы Бахамута вспыхнули потусторонним огнем:

Впрочем, «усилия» выглядели весьма прозаично: исправно подбрасывать еду, шаг за шагом втираться в доверие… и помахивать веточкой перед носом настороженного зверя, привлекая внимание.

Мяу-у?..

Дело требовало поистине ангельского терпения.