Том 1. Глава 243

Дневник Доппельгангера

(при участии Поденки)

Поденка и сегодня изо всех сил проживает свой день.

Ведь только если старательно прожить сегодня, настанет завтра.

Забрав жизнь человека, получаешь всего лишь один жалкий день.

Для кого-то это «всего лишь» сутки, но для нас, Поденок, это то самое заветное завтра, о котором мы молимся.

Конец сегодняшней записи!

—…Ты чем там занимаешься?

Кролик напевал себе под нос незатейливый мотивчик, старательно выводя закорючки на листе бумаги. Трагическая история, которую невозможно было слушать без слез, тронула его до глубины души.

—Мы не отнимаем человеческие жизни, — возразили Доппельгангеры, поспешив развеять заблуждение Кролика.

—Убивая человека, мы лишь поглощаем тот самый «день», что заключен в яйце Поденки.

—Продолжительность жизни Мейпл?

В глазах Чон Да Вуна вспыхнул живой интерес. Выходит, убийство людей было для них всего лишь промежуточным шагом. На самом деле их интересовал вовсе не человек, а яйцо Поденки у него на голове.

—Как только носитель погибает, яйцо Мейпл мгновенно лопается.

—Оно взрывается, и заключенное внутри время жизни перетекает в нас.

—Запас в одни сутки делится поровну между всеми, кто находится рядом.

—Если проводить аналогию с играми, это как совместная охота в группе, где опыт делится на всех.

—Поэтому нам выгоднее держаться вместе, а не бродить поодиночке. Да и люди обычно ходят группами.

Как же удобно иметь дело с разумными монстрами! Они и без того тряслись за свои шкуры больше всего на свете, так что стоило слегка припугнуть их, как они принялись выкладывать тайны одну за другой.

Погрузившись в раздумья, Да Вун выдвинул дельное предложение:

—Слушайте, а что, если не убивать человека, а просто разбить яйцо? Тогда и люди останутся живы, и вы не погибнете.

—Это невозможно. Яйцо нельзя ни увидеть, ни потрогать.

—Мы способны лишь приблизительно определять его местоположение и размер по феромонам.

—Как можно разбить то, к чему даже невозможно прикоснуться?

—Если бы такое было возможно, мы бы не убивали участников, а похищали их.

—Похищали?

От их ответа по спине Да Вуна пробежал легкий холодок. Они произнесли «не убийство, а похищение» с пугающей обыденностью. И это вовсе не означало, что они считали человеческую жизнь священной и стремились сберечь ее. Совсем наоборот.

Эти твари прямым текстом заявляли: будь у них такая возможность, они бы хватали людей и создавали «человеческие птицефермы», заставляя Поденок бесконечно откладывать яйца на их головы.

—Именно. Работай подобная система, нам не пришлось бы тревожиться о завтрашнем дне — мы жили бы вечно.

—…

Глядя на Доппельгангеров, лица которых выражали искреннее, глубочайшее сожаление об упущенной выгоде, Да Вун ощутил легкую жуть. Он покачал головой:

—Да уж, точно не люди. Снаружи один в один человек, а человечности — ни на грош. В лучшем случае законченные психопаты.

Поначалу Да Вун еще сомневался, но теперь убедился окончательно: Доппельгангеры — стопроцентные чудовища. Да, благодаря чужой памяти они прекрасно говорили на человеческом языке, но их личности и характеры не имели ничего общего с оригиналами.

Щелк.

За спиной Да Вуна уже стоял доктор клининговых наук Бахамут, взирая на пленников как на обычных насекомых. Стоило Да Вуну призвать его из кладовой, как скелет-дворецкий тут же классифицировал Доппельгангеров как «вредителей» и решительно извлек метлу.

Если бы его не остановили вовремя, он бы давным-давно растоптал их шеи. Точно букашек.

—Хм-м-м…

Ощущая на себе выжидающий взгляд Бахамута, требовавшего огласить окончательный вердикт, Да Вун погрузился в размышления. Сообразительные Доппельгангеры тут же ухватились за шанс отстоять свое право на жизнь:

—Пощадите нас! Вы же сами обещали отпустить, если мы честно ответим на вопросы!

—Да! Пощадите! Мы ведь и так сами сдохнем, если нас не трогать, разве вам трудно просто отпустить нас?!

—…«Не трудно»? А не слишком ли ты дерзко со мной разговариваешь?

—Умоляем, смилуйтесь, почтенный старец!

—Отпустите нас, и мы вовек не забудем вашей милости, старейшина!

Стоило строгому моралисту Чон Да Вуну выразительно дернуть бровью, как Доппельгангеры моментально перешли на предельно раболепный тон. Пусть с виду они и казались взрослыми людьми, их средний возраст едва перевалил за полные сутки. По сравнению с ними Да Вун годился им в прапрадедушки.

Кролик категорически возразил:

—Клянемся, мы этого не сделаем, почтенный старец!

—Пусть мы монстры, но мы разумные существа. Мы слишком ценим свои жизни, поэтому побежим отсюда так далеко, как только сможем!

—Мы — поденки, убивающие ради выживания, а не глупые мотыльки, летящие на погибель в огонь!

Поскольку они боялись смерти сильнее кого бы то ни было на свете, их мольбы звучали предельно искренне.

—К тому же… убив нас, вы ровным счетом ничего не получите.

—Хм?

Загнанные в угол Доппельгангеры были вынуждены выдать свою последнюю тайну.

При рождении они в точности копировали внешность человека, носившего на голове их яйцо. Это воспроизведение распространялось на одежду, снаряжение и даже зачарованное оружие со всеми уникальными свойствами, что само по себе поражало.

Однако при внимательном рассмотрении у этого феномена обнаруживался один тонкий нюанс.

Все снаряжение Доппельгангеров являлось видоизмененной частью их собственной плоти. Доспехи были их кожей, а клинки в руках — когтями.

—…И наше оружие теряет все свойства и рассыпается белым пеплом в то же мгновение, стоит ему оторваться от тела.

—А значит, освежевав наши туши, вы не добудете ни единого полезного предмета.

—Поэтому умоляем, пощадите нас! Даже если убьете, никакой выгоды вы не извлечете!

Доппельгангеры наперебой выворачивали душу наизнанку. В отчаянной жажде жить они начисто забыли о гордости. Меньше всего им хотелось молчать и стать подопытными кроликами для чудовищных экспериментов. Если насчет Да Вуна еще оставались сомнения, то маячивший за его спиной Бахамут, с безумным блеском в глазницах полирующий метлу, точно не стал бы церемониться.

Да и стрелы окаменения сыграли решающую роль.

Какой толк от прочной кожи, выглядящей как латы? Какой толк от щита, если он — часть твоего предплечья? В том-то и крылась главная беда: это было живое тело! Стоило ядовитому зубу каменной змеи кольнуть плоть, как пораженное место моментально превращалось в монолитный булыжник. А когда на тебя обрушивается целый град таких стрел, защититься попросту невозможно.

То, с какой легкостью Да Вун скрутил их, было вполне закономерно, а для Доппельгангеров обернулось верхом невезения.

—Мы только сегодня узнали, что яд окаменения для нас столь губителен. Впрочем, мы ведь только сегодня и родились.

—А я вот родился вчера, но узнал об этом тоже лишь сегодня.

Доппельгангеры побледнели, пойманные Кроликом на слове.

Пока они препирались, почтенный Чон Да Вун, задумчиво поглаживая подбородок, взвешивал все «за» и «против». Наконец раздумья подошли к концу. Он вскинул голову и вынес вердикт:

—Ладно. Отпустим их.

[Хо-о? Решили вспомнить былые времена и прикинуться добряком?] — съязвил Кролик, но Да Вун не стал менять решение.

—Спасибо! Огромное спасибо!

Доппельгангеры хором возносили ему хвалу. Зато лица лежавших рядом парализованных участников-людей посерели от ужаса. Если этих тварей отпустят, они неминуемо явятся за их головами снова. Причем еще до захода солнца!

Однако речь Да Вуна на этом не закончилась:

—Но взамен вы проведете весь сегодняшний день со мной. А если кто вздумает сбежать — снова получит стрелу.

—…Что?

Физиономии Доппельгангеров вытянулись.

—Неужели… вы хотите лично полюбоваться тем, как мы будем умирать?!

—Какое бессердечие!..

—Да заткнитесь вы, дурни, — со вздохом оборвал их Да Вун и вытащил из инвентаря смартфон. — Мне просто любопытно.

Пилик.

Глаза парня загорелись азартным огоньком, когда он запустил приложение камеры.

—Раз уж вам приходится убивать людей только потому, что яйца Поденок невидимы… разве вам самим не интересно узнать, что будет, если сделать их видимыми?

—…А?

—О чем вы?

Никто из присутствующих не понял хода его мысли.

—Хотя проще показать на деле, верно?

Терпеть неудовлетворенное любопытство Да Вун не умел. Он тут же поднял пленников на ноги и повел всю процессию наружу из Мозаичного дома.

Кхи-и-ик!

Вшу-у-ух! Хлысь!

Тишина и покой царили исключительно под крышей. Стоило сделать шаг за порог, как мир снаружи напоминал филиал преисподней.

Кхи-хе-е!

Небосвод был буквально усеян кружащими стаями Мейпл. От звука их гибких хвостов-хлыстов, с визгом рассекающих воздух, закладывало уши.

Пилик.

Да Вун навел объектив камеры на открывшийся пейзаж.

—Не может быть…!

Возглас изумления вырвался из глоток стоявших позади Доппельгангеров. Да Вун ухмыльнулся и обернулся через плечо:

—Ну как? Теперь вы тоже их видите?

—О боги…

—Неужели… это все они?

Доппельгангеры не верили собственным глазам. Мир на жидкокристаллическом экране разительно отличался от того, что они видели собственным зрением.

Бум! Тук-тук!

С небес, словно крупный град, градом сыпались белоснежные яйца.

Бум-бум-бум! Тук-тук-тук-тук…!

Кролик за его спиной весело пританцовывал, подергивая плечами:

Тук-тук! Бум! Тук-тук!

И впрямь, разве не прекрасный урожай?

Упругие, гладкие, словно пасхальные крашенки, яйца дождем низвергались с небес во имя высшей справедливости. Прямо как мячи из автомата для бейсбола в темном углу зала игровых автоматов. Или как плевки шпаны из подворотни. Из брюшек парящих самок Мейпл, непрестанно хлещущих хвостами, одно за другим с гулким звуком вылетали белые яйца.

И все они целились прямо в макушку Чон Да Вуна!

Глядя на это зрелище, Доппельгангеры затаили дыхание:

—В-вижу…!

—Я вижу их!

—Невероятно! Они видимы!

—Очищение.

Вспышка!

Выбрав одного из ошеломленных Доппельгангеров, Да Вун снял с него окаменение, всучил в руку смартфон и скомандовал:

—А теперь иди и проверь.

—Ч-что проверить? — растерялся монстр.

—Мне что, все надо разжевать и в рот положить? Проверь, можно ли их только разглядывать или теперь получится уничтожить собственными руками!

—…!

Лишних слов не требовалось.

—Слушаюсь, почтенный!

Вжух!

Отвесив Да Вуну безупречно вежливый поклон, Доппельгангер взмыл в воздух. Взмах длинного меча, сросшегося с его кистью, рассек надвое падающее прямо на него яйцо Поденки.

Вжих!

—…Мимо!

Ощущение разрубленной скорлупы оказалось иллюзией.

—Эх, не вышло, — разочарованно протянул Да Вун, глядя, как яйцо беспрепятственно прошло сквозь лезвие и полетело дальше к земле.

[Тьфу ты, я так и знал. Зря только губу раскатали,] — цокнул языком Кролик.

Но тут подал голос молчавший доселе Альфа:

—А? Точно!

Да Вун хлопнул себя по колену и крикнул:

—Эй! Хватит махать железякой, примени навык!

—…А!

Глаза Доппельгангера распахнулись, и клинок окутало сияние белой ауры меча.

—Клинок стремительности!

Вспышка!

Бесплотная сила, резко взвинтившая скорость атаки, сконцентрировалась на острие.

И затем…

Хрясь!

—Получилось!

На этот раз удар достиг цели! Невидимое и неосязаемое прежде яйцо оказалось нанизано на острие меча и с громким хлопком разлетелось клубами дыма!

—О-о-о…!

Доппельгангеров пробила крупная дрожь восторга. Срок их жизни увеличился!

Пусть яйцо только-только снесли и оно было крошечным, отчего прибавка оказалась с гулькин нос, они почувствовали это всем своим естеством.

«Срок жизни вырос!»

«Примерно на минуту!»

Глядя на это, Альфа невозмутимо добавил:

Кролик не упустил случая вставить шпильку:

—Альфа, признайся честно: ты ведь тоже только сейчас догадался?

[…]

Под перекрестным огнем насмешек Альфа предпочел деликатно умолкнуть.