Том 1. Глава 8

Тишину нарушила жрица. Её голос был ровным и красивым.

—Вдовствующая Императрица, Вы видели портрет императора Кентиуса Третьего, который был отцом покойного Императора и дедом нынешнего Императора?

—Конечно.

—Тогда как Вы могли выдвинуть подобное обвинение? — женщина тихо рассмеялась.

Вдовствующая Императрица ответила:

—Но жрица мало знает об императорской семье.

—Здание, в котором я живу, включает храм, подаренный императором Кентиусом. На нём есть портрет, в память об этом правителе.

—И что?

—Это портрет Императора Кентиуса, когда ему было двадцать лет. Я слышала, что он поразительно похож на нашего Императора Лукреция. Как Вы понимаете, из-за своих глаз я не могу видеть это самостоятельно, но это не отменяет тот факт, что слова, сказанные мне об этом, — истинны. Если заглянуть в императорскую библиотеку и склеп, то не составит труда найти ещё несколько портретов Императора Кентиуса, и тогда вы сможете всё увидеть собственными глазами.

В зале воцарилась оглушительная тишина.

Эти слова положили конец попытке Вдовствующей Императрицы помешать Лукрецию занять трон. Никто не мог открыто усомниться в словах жрицы. Это было равносильно тому, чтобы пойти против самого Бога.

Вдовствующей Императрице ничего не оставалось, кроме как отдать чёрный ящик.

Жрица забрала у неё шкатулку и передала новому Императору. Затем она поцеловала юношу в лоб и благословила того.

—Пожалуйста, станьте добрым и великодушным Императором.

Теперь даже такому невежественному пришлому, как я, всё стало совершенно ясно. Лукреций официально стал новым Императором этой Империи.

Принц, я имею в виду Император, открыл шкатулку и достал тонкое золотое кольцо, после чего надел его на палец.

Это всё? Теперь всё кончено? Я почувствовала облегчение.

Но если это так, то зачем меня позвали сюда? Канцлер сказал, что меня вызвали, дабы поговорить о прошлой ночи…

И вдруг Вдовствующая Императрица повернулась ко мне. Теперь весь её гнев был направлен на меня. Выражение лица женщины стало пугающим.

—Что происходит?!

Прежде чем я успела понять смысл её взгляда, Вдовствующая Императрица указала на меня:

—Отведите её в подземелье! Она сообщница убийцы Императора!

Н… Нет!

Голос Вдовствующей Императрицы заполнил комнату. Слуги вздрогнули. Сначала они колебались, но потом направились ко мне, чтобы выполнить приказ этой женщины. Они собирались бросить меня в тюрьму!

Я взглянула на принца, то есть на Императора. Он скрестил руки на груди и с интересом наблюдал за происходящим. Этот парень собирался просто смотреть на то, как меня отправляют в тюрьму? Неужели он решил забыть о своём сообщнике и данном прошлой ночью обещании?

Я не была уверена, что Лукреций мне поможет. Поэтому пришлось спасать себя самостоятельно.

Я упала на пол и начала плакать.

Я закричала так громко, как только могла, ведь после вчерашнего плача у меня ужасно болело горло. Мой голос почти пропал, а лицо покраснело и распухло. Я выглядела ужасно, что лишь пошло на пользу моему делу:

—Пожалуйста, выслушайте меня, прежде чем отправить в темницу! Я видела лицо убийцы!

Комната вдруг зазвенела от возбуждения.

—Что?..

—Это правда?

—Боже мой!

Высокопоставленные чиновники неистово загомонили. Они выглядели нелепо.

Вдовствующая Императрица подошла ко мне с помощью своих служанок. Она была беременна, а потому походка была довольно странной. Взгляд женщины стал острее:

—Ты действительно видела лицо убийцы?

Я подняла голову и уверенно сказала:

—Я видела его.

Император прервал меня:

—Тогда почему ты не сказала об этом вчера?

Я повернулась и взглянула в его зелёные глаза, после чего, повысив голос, уверенно ответила:

—Потому что вчера не было официальной встречи. Это было слишком неформально, слишком много лишних ушей. Я ждала подходящего момент, вроде текущего, когда все самые важные фигуры окажутся в одном месте, — я молча смотрела на новоиспечённого Императора, надеясь, что он получил моё скрытое сообщение:

"Лучше помоги мне, иначе я расскажу им о тебе".

Я не могла терпеть боль! Я ненавидела темноту. Если бы меня пытали в темнице, не потребовалось бы много времени, чтобы заставить меня рассказать всю правду. Я была уверена, что Лукреций получил моё сообщение. До сих пор он выглядел спокойным, но теперь в глазах парня появилось сомнение.

Он тихо вздохнул, прежде чем Вдовствующая Императрица успела что-то сказать, Лукреций шагнул ко мне.

—Тогда, пожалуйста, скажи мне. Как его сын, я обязан отомстить за отца. Если ты поможешь мне, я отблагодарю тебя за проявленное мужество.

Он подчеркнул слово "мужество", напомнив мне о своём обещании, что дал прошлой ночью.

Вдовствующая Императрица посмотрела на Императора и снова повернулась ко мне. Она смотрела с притворной добротой и мягко спросила:

—Как он выглядел? Он сказал тебе, кто его нанял?

Я знала, что эта женщина хочет от меня услышать. Она хотела, чтобы я сказала, что за убийством стоит новый Император. Возможно, если я так поступлю, Вдовствующая Императрица оставит меня в живых.

"Однако, леди, всего минуты назад Вы собирались отправить меня в темницу. А потому Ваша фальшивая доброта не могут меня убедить".

… Конечно, это не означало, что я полностью доверяла новому Императору.

—… — несколько секунд я ускоренно соображала. Чью же сторону мне принять? Вдовствующей Императрицы или нового Императора?

Если я встану на сторону последнего, его положение будет обеспечено, и Вдовствующая Императрица будет бессильна что-либо сделать. Если я встану на сторону этой женщины, то это даст её хорошую возможность. Это будет лучший шанс, который Вдовствующая Императрица когда-либо получит от кого-либо.

—…

Это было очень трудным решением. Весь этот мир принадлежал Императору. Единственный наследник престола. Я была единственной, кто мог его уничтожить.

Возможно, я одержала верх во всём этом. Я знала его худшую слабость. Я знала слабость императора.

На стороне Вдовствующей Императрицы находиться было слишком рискованно. Это было явно неправильное решение. Кроме того, кто поверит мен, если я скажу правду? Наследник убил собственного отца Императора, да ещё и своими собственными руками? Никто.

Вдовствующая Императрица, вероятно, полагала, что Лукреций нанял кого-то для этой работы. Кто бы мог предположить, что принц лично совершит убийство?

Это означало, что говорить правду было равносильно приглашению смерти.

Наконец, я собралась с мыслями. Я должна была произнести правильные слова. Я не могла ошибиться.

—К тому времени, как я вошла в спальню, бывший Император уже был… мёртв.

—Мы уже слышали эти слова! — в отчаянии воскликнула Вдовствующая Императрица. Она казалась истеричной, что подтверждало правильность моего решения. Я глубоко вздохнула. Теперь мне оставалось лишь убедительно солгать:

—Окно уже было открыто, и я увидела человека в костюме слуги, выпрыгивающего из кона.

—Правое окно действительно было открыто, — согласился Императора.

Я не видела этого, но Лукреций, должно быть, открыл окно, прежде чем сбежать через секретный путь. Хороший мальчик. Я совсем забыла сделать это вчера вечером.

Я продолжила:

—Да, именно оно. Прежде чем человек спрыгнул, я сумела разглядеть его лицо.