Том 1. Глава 6

—Сюда, пожалуйста, следуйте за мной, ваше высочество.

Улыбающееся лицо Хильды словно воплощало доброту. Но Летиция не чувствовала к ней ни симпатии, ни неприязни — лишь полное безразличие. А в свете давнего конфликта между Империей и Великим герцогством даже такое равнодушие можно было счесть проявлением благосклонности.

Летиция огляделась — окружающие и правда отнеслись к её появлению на удивление спокойно — и пошла за Хильдой. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как Эмма резко остановила её и обратилась к Хильде:

—Сначала представьтесь и назовите свой титул.

—О боже мой… — Хильда широко раскрыла глаза, но тут же снова улыбнулась. — Я виконтесса Сефрентер. Этого достаточно?

Эмма будто искала повод придраться, но Хильда, не дожидаясь новых вопросов, махнула рукой, приглашая следовать за ней:

—Только прямые члены семьи великого герцога Василинте могут жить в главном замке, поэтому я провожу вас в гостевой дом. Камин заблокирован, но сейчас весна — там будет уютно.

Они прошли немного и увидели двухэтажный особняк. Для Летиции он выглядел как обычный дом, но Эмма тяжело вздохнула.

Когда они вошли, их встретил пыльный холл.

—Вы прибыли раньше, чем ожидалось, у нас не было времени убраться. Могу отправить слуг помочь…

—Не нужно, — раздражённо оборвала её Эмма. — Мы привезли своих слуг. Просто укажите, куда их направить.

—Простите, я не знаю, кто из них императорские. Вам придётся привести их самим.

—Что за нелепость…

—На втором этаже уже чисто, я провожу вас в комнату для его светлости. А вы пока приведите своих слуг — в одиночку тут не справиться.

Эмма, выросшая в дворянской семье, конечно, не собиралась убирать сама. Сжав губы, она болезненно стиснула руку Летиции и натянуто проговорила:

—Я скоро вернусь, ваше высочество. Не могу оставить вас в такой грязи.

—Хорошо, няня.

—Простите, что оставляю одного.

И Эмма поспешно ушла.

Хильда снова ярко улыбнулась:

—Теперь покажу вашу комнату.

На втором этаже и правда было чисто. Единственное, что бросилось Летиции в глаза, — огромные окна без занавесей. Пока она с любопытством их разглядывала, Хильда пояснила:

—В Великом герцогстве почти не бывает дождя или снега. Летом тут невыносимо жарко, а зимой — очень холодно.

«Тогда зачем такие большие окна зимой?» — подумала Летиция.

Словно угадав её мысли, Хильда добавила:

—Мы оставляем их открытыми весной и летом, а осенью полностью закладываем кирпичом.

Проходя по коридору, Летиция смотрела в окно и вдруг замерла: вдали виднелся зелёный лес. Совсем не похожий на те пустоши, что она видела из кареты.

—Это лес Астрид, — с гордостью сказала Хильда, чуть выпятив грудь. — Единственный лес на этой земле. Его создала великая герцогиня пять лет назад — поэтому он и носит её имя.

Летиция насторожилась. История о семье великого герцога… Значит, жена Феррика — необыкновенная женщина, если смогла вырастить лес на проклятой земле.

—Изначально лес был больше. Ей даже удалось разбить сад внутри замка… — голос Хильды стал тише, будто она погрузилась в воспоминания. — А его светлость тогда не был таким холодным, как сейчас. До их свадьбы он ухаживал за её светлостью очень пылко. Был по-настоящему страстным человеком.

Она тихо хихикнула.

—Он похитил её и сбежал, а на следующий день они поженились. Наставник великой герцогини запрещал им встречаться.

Хильда продолжала весело болтать о любовной истории герцогской четы, а Летиция молча слушала. Из её рассказа выходило, что великая герцогиня — могущественная волшебница: лучшая ученица великого мага Эккла, рождённая с благословением воды. Она могла входить в огонь и оставаться невредимой, а ещё — вызывать дождь в этом проклятом крае.

Летиции с трудом верилось в эти чудеса. Волшебники были настолько редки, что встретить хотя бы одного за всю жизнь считалось невероятной удачей. К тому же магия — не то, чему можно научиться: ею рождаются, и таких детей с самого детства забирала башня магов.

Вспомнив брата Эммита из своей труппы, который играл волшебника и настаивал, чтобы ему рисовали три глаза, Летиция слабо улыбнулась. И тут заметила, что Хильда пристально на неё смотрит.

Та, ничуть не смутившись, снова улыбнулась и продолжила:

—…А ещё его светлость был ужасно ревнивым — они часто ссорились.

Как актриса, Летиция легко различала наигранность. Добрая улыбка Хильды была именно такой — отрепетированной. Но больше всего её удивляло другое: зачем Хильда разыгрывает этот спектакль перед принцем, которому всё равно суждено умереть? Зачем делится семейными тайнами? И почему так ловко спровадила Эмму, оставив её одну?

—Вам любопытно, почему я всё это рассказываю?

Летиция, чувствуя странность происходящего, осторожно спросила:

—Вы… можете видеть, о чём я думаю?

Хильда рассмеялась и покачала головой:

—Конечно, нет. Я не настолько великая волшебница. Разве что немного читаю эмоции.

Её губы по-прежнему улыбались, но глаза оставались серьёзными и внимательно смотрели на Летицию.

—Если бы её светлость продолжала меня учить, я, возможно, научилась бы читать мысли. Но уже пять лет она непрерывно спит в западной башне — израсходовала слишком много сил, пытаясь оживить эту проклятую землю.

Казалось, Хильда выдавала сведения, которые посторонним слышать не полагалось. Но она и не думала останавливаться.

—После этого его светлость словно… сломался. Хотела бы подобрать более деликатные слова для ушей маленького принца, но иначе не скажешь.

Летиция невольно возразила:

—Но его светлость не кажется…

—Совсем не похожим на безумца? Ха‑ха, верно. Обычно те, кто сошёл с ума, сами этого не замечают. Но задумайтесь, ваша светлость.

Хильда наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с Летицией, и шёпотом провела большим пальцем под её глазами:

—Если бы проклятие можно было снять так просто — жертвой ребёнка из рода Херта, — разве за триста лет никто не попытался бы это сделать?

В её голосе звучали усталость и лёгкое сострадание.

—Ваша смерть не принесёт никакой пользы. Разве вы не хотите жить?