Том 1 · Глава 12. Мне нравятся мужчины!

—Что же вы любите? — спросил он, глядя на меня с вызовом.

Его чёрные глаза пристально смотрели в мои, словно ожидая ответа, который я никак не могла произнести. Я ведь действительно люблю его, но как сказать это ему в лицо? Особенно зная, что он не ответит взаимностью…

—Ч-что я люблю? — переспросила я, чувствуя, как слова застревают в горле. И в какой-то момент… — В-виноград? — выпалила я, совершенно растерявшись.

Лицо господина Рихта слегка исказилось от удивления. — Простите, что? Вы только что сказали, что вам нравится виноград?

—Да… — подтвердила я слабым голосом, едва справляясь с волнением.

—Значит, Вы не поклонница клубники, а… предпочитаете виноград? Это то, что вы хотите сказать? — его голос звучал с легкой насмешкой, которая будто специально подталкивала меня к ответу.

—Нет-нет! Это просто… я говорила о фруктах! Я имела в виду, что виноград мне нравится больше, чем клубника! — в панике оправдывалась я.

—Хм… — он приподнял бровь, будто выражая сомнение. — На мой взгляд, вы только что пытались признаться в своих… предпочтениях.

—Если серьезно! — воскликнула я, резко вставая. — Мне нравятся мужчины!

Рихт лишь пожал плечами с лёгкой усмешкой, будто не придавая моим словам значения.

—Да, мне нравятся мужчины! — повторила я с нажимом, стараясь донести свою мысль. — Сильные, с мужественными лицами, с мощными руками… с красивыми бицепсами и крепкими ногами!

Его лицо оставалось спокойным, но в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка.

Что ж, теперь он точно знает.

－Мне нравятся мужчины!

—И мне нравятся бакенбарды, — добавила я с энтузиазмом. — И бороды! И кадыки, которые так выделяются на шее! Мужчины просто потрясающие!

С последними словами я подняла большой палец, будто подтверждая свои слова жестом. Ну, теперь-то он точно понял.

Рихт, с его странной усмешкой, наконец подал знак, что услышал меня. — Фух… — облегчённо выдохнула я. — «Наконец-то! Теперь, наверное, я избавлюсь от этого унизительного прозвища любительница фруктов».

Но почему-то его голос, когда он заговорил, звучал ещё холоднее, чем прежде: — Вижу, принцесса действительно сильно увлечена мужчинами.

Кажется, я сняла недоразумение, но почему мне показалось, что его интонация стала ещё более язвительной?

—Никогда бы не подумал, что такая благородная особа, как вы, окажется столь… увлечённой представителями противоположного пола, — продолжил он. — Даже немного ошеломлён.

Эй, почему мне кажется, что в комнате стало холоднее? Я огляделась, думая, что, возможно, где-то открыто окно. Но нет, окна были закрыты. Более того, камин в углу комнаты горел так ярко, что я почувствовала жар. Тогда почему я мёрзну?

—Думаю, на сегодня с вас хватит, Ваше Высочество. Не хотите ли удалиться? — произнёс он с ледяной вежливостью.

И тут я поняла источник этого "холода". Рихт смотрел на меня таким взглядом, что я невольно вздрогнула.

—Но я ведь с этим десертом в комплекте, — робко попробовала возразить я, указывая на пирог.

Едва я закончила говорить, Рихт молча схватил два кусочка тарта, сложил их вместе и одним махом проглотил.

—Простите, но где же ваши безупречные манеры, достойные наследника? — пробормотала я.

Но он не ответил. В следующую секунду меня подхватили, как ребёнка, и вынесли за дверь. Рихт явно не собирался продолжать разговор.

Я осталась в коридоре, недоумевая. Что не так?

Он думал:

«Как же раздражает эта женщина. А ведь я уже собирался дать ей шанс. Она сама испекла этот десерт, и он даже оказался мне по вкусу. Я уже начал думать, что она заслуживает доверия…»

Но потом: «Я люблю мужчин!»

Почему это звучит так, будто она издевается?

«Принцесса целого государства, а ни чести, ни достоинства — только и знает, что заявлять, как сильно она любит мужчин.»

И не просто любит, а будто с ума сходит по ним. Разве это уместные слова для девушки, которая делает ему предложение? Рихт был ошеломлён.

—Вот же дерзкая женщина… — пробормотал он, потирая висок, и потянулся за книгой, которую вчера так и не дочитал.

Сегодня не было ни рыцаря для дуэли, ни подходящей погоды для верховой езды — холод был такой, что даже звери не показывались, и охота была невозможна. В этом проклятом северном краю всё, что ему оставалось, — сидеть у камина и читать.

Библиотека, к счастью, оказалась богато укомплектована: судя по всему, прежние владельцы замка тоже проводили свои дни за книгами.

«Я люблю мужчин!»

Как только он нашёл нужную страницу и погрузился в текст, в голове вновь зазвучал голос той самой принцессы.

—Как вообще можно было сказать такое, да ещё и с таким видом?

Его плечи слегка дёрнулись от невольного смешка, и страницы книги сами собой перевернулись. Он вернул их на место, но тут же вспомнил вкус клубничного тарта, который ел сегодня.

Её слова сводили его с ума, но десерт, который она приготовила, сводил с ума его вкусовые рецепторы.

Он пробовал лучшие угощения, которые только можно было достать. Из-за своего положения он редко позволял себе есть их вволю, стараясь держать себя в руках и сохранять образ. Но вкус он всегда успевал оценить.

Тарт, приготовленный принцессой, был совсем другим. У него не было изысканности, которой славятся изделия придворных кондитеров, ни утончённости редких деликатесов, присылаемых в качестве дани. Технически он, безусловно, уступал им. Корж был немного грубоват, украшения — слишком простые.

Но было в этом десерте нечто большее. Какой-то непостижимый вкус, который заставлял его сердце требовать ещё.

—Хм…

Он отложил книгу и закрыл глаза, пытаясь мысленно вернуться к сегодняшнему десерту.

Корж был хрустящим. Настолько, что на первый взгляд казался слегка жёстким, но при каждом укусе он рассыпался и словно таял во рту. Начинка была нежной, с идеальным балансом сладости и кислинки, обволакивающей небо. А клубника, знаменитый деликатес Гартена, была свежайшей. Её сочная мякоть под зубами наполняла рот ярким ароматом и сладостью.

На мгновение он даже ощутил, как во рту начала собираться слюна.

«Я действительно, абсолютно, искренне люблю мужчин!»

Внезапно в его сознание ворвался голос той самой наглой принцессы, сжимающей кулачки и кричащей о своей любви к мужчинам.

Рихт открыл глаза и тяжело вздохнул.

—Что за дерзкая женщина…

Рихт не выдержал, когда этот голос снова нарушил его воспоминания о счастливых моментах, и с раздражением ударил по столу.

—Эта непомерно дерзкая женщина!

Из-за постоянно всплывающего в голове голоса, Рихт никак не мог сосредоточиться на чтении.

Утром, умывшись и собираясь надеть привычное платье, я услышала, как Мария, с явно торжественным выражением, позвала меня:

—Принцесса Пиона!

Её голос звучал так решительно, что я невольно напряглась.

—Я перебрала все ваши платья, но... почему у вас их так мало? Даже дочери прежнего лорда имели куда больше нарядов!

—Ну... в Гартене у меня, конечно, есть платья, но сюда их с собой не привезла. В конце концов, на корабле было не так много места для багажа.

Я попыталась объяснить, но Мария явно не собиралась успокаиваться.

—Но ведь вы собирались остаться здесь всего на неделю, разве нет?

—Именно так. Просто хотела навестить замок и взглянуть на нашего дорогого герцога. Но так получилось, что осталась дольше.

Поэтому я взяла с собой только самое необходимое — дом тоже обустроен скромно, и я даже не привезла служанок из дворца.

—Но, принцесса, вы за неделю успели надеть все свои платья!

—Разве они не были выстираны?

—Дело не в стирке! — возмущённо воскликнула Мария.

—Но ведь изначально моя цель была… ну, брак с герцогом.

Мария хлопнула в ладоши с таким энтузиазмом, что я чуть не вздрогнула:

—Вот именно! Тогда вы должны поразить герцога, чтобы он влюбился в вас!

—Но... — я попыталась вставить хоть слово, но она уже ринулась развивать свой план:

—Сначала вам нужно принять ванну, потом я украшу ваши платья кружевом, изменю вырез, сделаю их эффектнее!

—Мария, это не обязательно...

—Не обязательно? Принцесса, вы шутите! Герцог ведь, наверное, так с вами плохо обращался, что вы потеряли уверенность в себе!

—Нет, это совсем не так!"— попыталась я оправдаться, но было поздно.

—Не переживайте! Я сделаю всё, чтобы вы стали его женой!

—Мария, подожди!

—А когда вы станете хозяйкой замка Штерн, вы обязательно возьмёте меня с собой, правда же?

Я тяжело вздохнула. Кажется, остановить её невозможно.

Мария снова начала бурно реагировать.

—Знаешь, моя цель — сделать герцога счастливым.

—Что?

—Моя цель — не брак, а чтобы герцог был счастлив.

—Моё желание — чтобы герцог обрел хэппи-энд.

－Это странно, да?

Мария, наконец, ответила так, что я немного опешила.

—Почему это странно?

—Вы пересекли море ради того, чтобы сделать герцога счастливым? Это что, секретная любовь века?

В её словах не было ни капли шутки, и я почувствовала, как моё лицо начинает гореть от смущения. Чем сильнее я краснела, тем больше Мария раскрывала глаза.

—Неужели... вы влюбились в герцога и приехали сюда из-за этого?

Я, смущенная, начала копаться в платье перед собой, пытаясь избежать её взгляда.

—Это... не так уж и важно.

—Какая же вы потрясающая!

Мне стало неловко, потому что я сама чувствовала, как эта ситуация больше похожа на детскую и наивную мечту, но Мария продолжала с энтузиазмом.

Но вдруг её слова застали меня врасплох.

—Вы пересекли море ради любви и пришли сюда, чтобы найти её... Это так романтично!

Она сложила руки, как священник, и смотрела на меня с восторгом.

—Принцесса, я вижу вас по-другому. Вы... просто потрясающая!

И она, как будто бы в каком-то священном экстазе, низко поклонилась и заявила, что готова помочь мне в этом.

—Я больше не могу это терпеть! Я сделаю всё, чтобы любовь принцессы сбылась!

Мария снова «взорвалась» энтузиазмом.

Её поведение было настолько неожиданным, что я едва успевала за её эмоциями.

－Сначала я пыталась подойти к принцессе, чтобы нажиться на её богатстве и славе, заставив её выйти замуж за герцога, но теперь я буду действовать ради вашей романтичной любви, принцесса!

... Ага... Сначала разговоры о платьях были ради её собственного благополучия. Теперь я поняла, что Мария — гораздо более амбициозный человек, чем я думала.

－Так вот, я снова говорю: я думаю, что главное не замужество, а то, чтобы герцог был просто счастлив.

－Вы потрясающая.

Не знаю, в какой момент, но Мария снова начала теряться в своих мыслях.

－Вы не только думаете о своём счастье, но и жертвуете ради счастья другого... Это так впечатляюще!

Похоже, Мария действительно начала восхищаться мной. Точнее, моей «безответной любовью».

－Так вот, принцесса, подумайте. －Герцог — мужчина, верно? －Конечно. －Тогда, если он увидит красивую женщину, он будет счастлив? －Хм... －Что тут думать! Мужчинам, конечно, нравятся красивые женщины! Так вот, если принцесса будет красиво одета, герцог будет счастлив, верно? －Он... будет счастлив? －Будет!

Мария была так уверена, что я почти почувствовала, как её уверенность передаётся мне.

Если подумать, когда я была в красивом платье и проводила время с отцом и братьями, они всегда говорили, что счастливы. Эти моменты, когда мы наслаждались вкусной едой и беседовали, были по-настоящему счастливыми и для меня.

－Тогда я немного подправлю эти платья, чтобы осуществить вашу мечту о счастье герцога.

Мария стремительно исчезла с платьями, а я осталась сидеть в комнате, чувствуя, как время уходит.

—Хм, я даже завтрак не успела съесть...

Мои платья исчезли, а Мария унесла их, как ветер.