Том 1 · Глава 9. Приятное чаепитие

В воздухе стояла тишина, нарушаемая лишь бульканьем тушеного мяса в кастрюле.

Что-то в этом моменте показалось мне знакомым, будто дежавю... Но не стоит зацикливаться.

—Сегодня я бы хотела снова воспользоваться кухней.

—А! Принцесса!

Люди, занятые своими делами, застынули на месте, как только услышали мои слова.

С той стороны, где мыли посуду, мужчина тут же вытер руки об передник и поспешил ко мне.

Хм. Мне начинает казаться, что в кухне назначили человека, специально отвечающего за меня. Наверное, это всего лишь моё воображение?

—Сегодня чем могу помочь?

—Я хочу испечь торт.

—Какой именно торт? Если скажете, мы можем сделать его для вас...

—Нет, я хочу сделать его сама. Можно ли воспользоваться кухней?

—Э-э...

Мужчина слегка приоткрыл рот, затем кивнул и, как будто по привычке, повернул голову в сторону.

Взгляд его остановился на пожилом мужчине, который находился чуть дальше.

Я тоже посмотрела на него. Тот, казалось, был слегка ошарашен, но всё же кивнул.

Похоже, он был главным здесь, человеком с наивысшей властью на кухне. Однако, как видно, этой власти было недостаточно, чтобы отказать принцессе.

«О-хо-хо-хо! Всё-таки быть принцессой — это прекрасно! Щекочет нервы!»

—Всё в порядке, кажется, проблем не будет.

—Отлично, — я улыбнулась и достала передник, который принесла с собой.

—Это... ваш передник, принцесса?

Мужчина наблюдал за мной, пока я завязывала его на талии.

—Что-то не так? Выглядит странно?

Под его пристальным взглядом я тоже осмотрела свой передник.

Он был белого цвета, довольно простой. На одном из уголков была вышита птичка — это я сделала ещё на уроках шитья во время обучения для невест. Вышивка, конечно, была не идеальной, слегка корявой, но передник сам по себе выглядел вполне нормально.

—А, нет, передник совершенно обычный. Просто...

Мужчина замялся, словно пытаясь подобрать слова, и слегка наклонил голову вбок.

—Просто я никогда не слышал, чтобы принцесса надевала передник.

－А-а, понимаю.

—Дело в том, что ни прежняя леди нашего дома, ни дочь бывшего барона никогда не носили передник. А, но это касается только наших местных традиций в Фрейшпирене. В других местах, например, в Гартене, обычаи могут быть совсем другими.

Видимо, мужчина осознал, что его слова могли показаться навязчивыми, поэтому поспешно добавил:

—Хотя... что касается других принцесс или дочерей знатных домов, я, признаться, ничего не знаю.

Я лишь слегка пожала плечами и оглядела кухню. Интересно, где здесь кладовая? Если ингредиенты там, то, возможно, нужно взять посуду и сходить туда.

—Я просто... люблю готовить еду для тех, кто мне дорог. Поэтому и научилась этому.

—Вот как, — кивнул мужчина, его взгляд стал ещё теплее.

—Где можно найти ингредиенты для приготовления рулета?

—Я вам покажу! — с готовностью сказал он.

Мужчина начал собирать тарелки и миски, сложенные в одной из стопок.

—Как вас зовут? — спросила я.

—Называйте меня Энди. Если вам что-то понадобится на кухне, обращайтесь ко мне, — ответил он с доброй улыбкой.

Энди, держа в руках несколько тарелок, вышел из кухни, и я естественно последовала за ним.

—Так вы собираетесь сделать торт? — уточнил он.

—Да.

—Тогда вы хотите подать его к дневному чаепитию или к ужину?

—Думаю, к дневному чаепитию. Обычно оно проходит в три часа, верно?

—Да, обычно в это время мы начинаем его готовить... — Энди замялся.

Три часа… времени может быть немного, если учесть, что корж должен успеть остыть. Но менять меню я не собиралась. Этот момент казался идеальным, чтобы применить навыки, которые я так упорно осваивала.

«Хочу, чтобы наше первое чаепитие было особенным», — подумала я.

Если я буду работать быстрее, времени должно хватить.

—Простите, но человек, которого вы упоминали ... тот, для кого вы хотите приготовить, это...

Энди спросил, несколько раз повторяя "возможно" и "случайно", словно боясь ответа.

—Конечно, это герцог, — ответила я, как будто это был самый очевидный факт на свете.

Разве я могла влюбиться в кого-то другого, если ради брака с герцогом приехала сюда?

Однако после моего ответа воцарилась напряжённая тишина.

—Вы говорили, что хотите приготовить торт, верно?

—Да, хочу сделать клубничный торт.

—И вы упоминали, что готовите то, что нравится человеку, которого вы любите?

—Да! Хочу приготовить клубничный торт для герцога, — радостно произнесла я.

Грохот!

Неожиданно громкий шум наполнил коридор, и я инстинктивно закрыла уши руками.

Источник шума был очевиден — это Энди. Он уронил все тарелки, которые держал в руках, прямо на пол.

—Энди? — удивлённо позвала я его.

—Почему вы говорите такие страшные вещи?! — прошептал он с лицом, побелевшим, как у человека, который только что встретился с привидением.

Клубничный торт... страшные слова? Я и не подозревала, что это выражение может вызвать такой ужас.

—Это что ещё за спектакль? — раздался суровый голос позади нас.

Обернувшись, я увидела Рихта. Его суровое выражение лица действительно напоминало что-то из фильмов ужасов. Наверное, Энди, увидев его, испугался ещё сильнее.

Но я не испугалась.

—Клубничный торт, — уверенно ответила я, чуть улыбнувшись.

Если он задал вопрос, я обязана ответить. Однако выражение Рихта стало ещё мрачнее.

Я воспользовалась возможностью и предложила герцогу устроить чаепитие в три часа. К счастью, он согласился.

Хотя времени, чтобы остудить коржи, было в обрез, мне всё же удалось завершить приготовление к нужному моменту.

Несмотря на отчаянные попытки Энди уговорить меня не брать торт, я с гордо поднятой головой отправилась с ним в зал для чаепития.

—Свежайшая клубника из Гартена. Хранилась с помощью магии, поэтому пахнет, как будто её только что сорвали, — с улыбкой сказала я, аккуратно поставив торт на стол.

Левое бровь Рихта чуть приподнялась, но тут же опустилась.

Его лицо оставалось хмурым, но я заметила этот маленький жест. Это была привычка герцога — если ему что-то нравилось, его левая бровь едва заметно поднималась.

—Убирайтесь, — холодно произнёс он.

—Я сделала его своими руками. Попробуйте хотя бы кусочек, — попросила я.

—У вас в Гартене, видимо, принцессы занимаются работой, которая подходит только слугам?

«Гартенская принцесса только одна, и это я. Не знаю, чем занимаются другие принцессы, но мне это нравится», — хотелось ответить мне.

Вместо этого я просто улыбнулась.

Честно говоря, внешний вид торта оставлял желать лучшего.

Я старалась изо всех сил, но крем лёг неровно, а узоры, которые я пыталась сделать с помощью кондитерского мешка, получились такими кривыми, что было сложно понять, украшение это или ошибка.

Если судить только по внешнему виду, торт был далёк от идеала. Но я могла с уверенностью сказать, что вкус у него был превосходный.

Бисквит получился мягким и воздушным, идеально пропечённым. Крем, который я взбивала до боли в руках, был нежным, гладким и умеренно сладким.

А клубника, собранная в Гартене, была сочной, сладкой и именно такой, какую обожал Рихт.

На вкус торт превосходил своё неказистое внешнее оформление.

—Попробуйте хотя бы кусочек.

—Я сказал убирайтесь.

—Всего лишь один кусочек.

Рихт продолжал хмуриться, и его лицо не выражало ни малейшего интереса.

Но я была уверена в своём плане. Рихт, эта упрямая цундэре, не сдастся без боя.

—Ну же, только один кусочек. Вы ведь не пожалеете.

Я знала о его тайной слабости. В юности, ещё будучи принцем, он тщательно скрывал свою любовь к сладкому, чтобы выглядеть «мужественно».

Его мать, тогдашняя императрица, внушила ему, что увлечение сладким не подобает мужчине, тем более наследнику престола.

Поэтому Рихт ел сладости только украдкой и старался никогда не показывать этого на людях.

Но я, читательница, знала, что он обожает сладости, особенно клубничный торт.

—Наша договорённость заключалась в том, что мы видимся один раз в день, верно?

—Да, верно.

—Тогда я уже видел вас, а вы — меня. На сегодня этого достаточно.

—Ну... формально — да...

—Если так, то, может, вы наконец покинете мои покои?

Эх, даже ради любимого лакомства он упорно отказывался признать, что хочет попробовать.

—Хорошо.

Я подняла руки в знак капитуляции. На лице Рихта мелькнула усмешка, словно он победил.

Но он ещё не знал, что это лишь часть моего плана.

—Я вижу, вы любите сделки, Ваше Высочество. Тогда вот вам предложение.

Рихт снова нахмурился, выражение его лица стало ещё мрачнее.

—Если вы попробуете хотя бы один кусочек, я уйду.

—И почему, по-вашему, я должен соглашаться?

—Сегодняшний день, завтрашний, да хоть послезавтрашний — я исчезну из ваших глаз!

—Да, да! Если вы попробуете всего одну ложку, я прямо сейчас уйду и в ближайшие три дня не покажусь вам на глаза!

—Если потребуется, я закроюсь в комнате и даже носа не высуну. Буду сидеть так, чтобы вы не столкнулись со мной случайно, даже если обойдёте весь замок.

Глаза Рихта прищурились. Он явно обдумывал свои варианты: либо три дня не видеть надоедливую принцессу, либо один раз съесть клубничный торт прямо перед ней.

Я была уверена в своей победе. Я создала ему идеальное оправдание: он может спокойно попробовать торт, сделав вид, что делает это исключительно ради того, чтобы избавиться от меня.

Рихт был уверен, что я ничего не знаю о его пристрастии к сладкому. А потому он мог сохранить свою гордость и одновременно насладиться любимым лакомством.

—Ладно.

Как и ожидалось.

На его согласие я едва удержала улыбку, чтобы не раздражать его ещё больше.

—Приятного аппетита.

Рихт не спешил. Его вилка медленно потянулась к торту. Я волновалась, что он специально выберет кусочек без клубники, но нет. Похоже, искушение было слишком велико.

Он аккуратно отрезал большой кусок торта с клубникой и взял его на вилку. Разрез показал красивые слои крема и ягод внутри.

Чтобы скрыть свой триумф, я взяла чашку чая и сделала вид, что пью, хотя только следила за каждым его движением.

Наконец, кусочек торта оказался у него во рту. Его левая бровь предательски дёрнулась вверх. На мгновение он замер, затем начал медленно пережёвывать, наслаждаясь вкусом.

Мягкий бисквит, нежный крем и сладкая клубника мгновенно растворились у него во рту. На его лице мелькнула тень удовольствия, прежде чем оно вновь стало хмурым.

—Ну что ж, одну ложку вы попробовали, значит, я выполню обещание и уйду.

Я поднялась со своего места и потянулась за тарелкой с оставшимся тортом.

—Может, вы оставите его здесь? — спросил он с безразличием, которое не могло скрыть его интереса.

—А он вам нужен?

Как говорится, вкусная еда — это то, что невозможно попробовать только один раз.

—Эм… понимаете, это часть моего набора, и без него я не могу уйти, — ответила я, сделав максимально расстроенное лицо.

—Что за глупости? Как это он «часть вашего набора»?

－Этот кусок мне невероятно дорог, — заявила я с самым серьёзным лицом.

Конечно, это была ложь.

Я взяла первую попавшуюся тарелку, которая подходила по размеру к торту, прямо на кухне.

－И эти клубники… Это подарок от моего старшего брата, когда я уезжала из Гартена.

Очередная наглая ложь.

На самом деле я сама их собирала на плантации дворца, специально для Рихта.

－Так что я не могу просто оставить это здесь и уйти.

Он, конечно, не поверил ни единому моему слову и пристально уставился на меня, явно надеясь поймать на каком-нибудь промахе.

Но что он мог сделать? Даже если смотрит так угрожающе?

—Садитесь.

Его слова прозвучали так, будто он их проглотил и выплюнул обратно.

—Конечно, Ваша Светлость.

Я поспешно села обратно, словно послушная девочка.

Под хмурым взглядом Рихта я наблюдала, как он снова берёт вилку и разрезает ещё один кусочек торта. На моём лице сияла невинная улыбка, а я спокойно отпивала чай из чашки.

В камине уютно потрескивал огонь, чай наполнял воздух своим ароматом.

И главное — мой любимый персонаж с таким удовольствием ел торт, который я сама приготовила.

Без сомнения, это был прекрасный чаепитие.