Глава 14

В обычные дни клан Учебников, будучи прямой линией Школы Просвещения, снисходительно относился к клану Наставников. Поэтому появление Чжэн Чжи в их зале собраний вызвало тревогу: явно дело пахло чем-то недобрым.

И действительно, Чжэн Чжи сразу заявил:

—Я пришёл дать показания.

—О?

—У Сань! — не выдержал Чжуанби, ослеплённый любовью, и тут же бросил вызов. — Сегодня ты сама под следствием. На каком основании восседаешь на высоком помосте?

—Пока я остаюсь председателем, у меня есть полное право сидеть здесь, — легко улыбнулась У Сань. — Хочешь свергнуть меня — докажи своё превосходство на Памятнике Веры.

Чжуанби, понимая, что силёнок ему не хватает, обиженно замолчал.

Только теперь У Сань окинула взглядом весь зал.

Все уважаемые старейшины собрались в полном составе, а десятку лучших из первой десятки Памятника Веры срочно вызвали на слушание. Такой размах указывал на серьёзность происходящего.

Посередине зала стояла Оптимизация. Несмотря на то что она немного привела себя в порядок, выглядела всё равно измученной и растрёпанной. Её взгляд скользнул по У Сань, облачённой в великолепные пурпурные одежды и сияющей недосягаемой красотой, — и в глазах мелькнула завистливая злоба.

Чжэн Чжи в это время мягко произнёс:

—Недавно я стал свидетелем интересного эпизода в одной книжной лавке. Оптимизация, расскажи всем здесь правду о том, что видела.

Оптимизация притворно всхлипнула:

—Боюсь… не смею говорить.

—Не бойся, — успокоил её Чжэн Чжи. — Сегодня я за тебя. Говори смело — никто не посмеет тебе угрожать.

Вице-председатель Ван Хоухоу холодно фыркнула, наконец проявив всю строгость своего положения:

—Хотя клан Наставников и считается побочной ветвью Школы Просвещения, наши внутренние дела не подлежат вмешательству даже со стороны старейшины «Бесед и суждений», не говоря уже о таком ничтожестве, как ты, Чжэн Чжи.

—Речь идёт о манипуляции людьми! Если я сейчас не вмешаюсь, когда Высший Совет Знаниева мира узнает об этом, вы потеряете не только «Пять три»!

Его слова оказались весомыми. Старейшина И И тут же торжественно произнёс:

—Оптимизация, говори прямо.

Оптимизация покусала губу, ещё немного пококетничала, а затем вдруг резко опустилась на колени и, разрыдавшись, воскликнула:

—Прости меня, председатель! Манипулировать людьми — это неправильно! Я не могу допустить, чтобы ты погубила весь наш клан!

Она изложила события того дня, полностью перевернув их с ног на голову. При этом, несмотря на рыдания, каждое слово звучало чётко — видимо, долго репетировала.

У Сань с восхищением наблюдала за этим спектаклем: «Ах, какая белоснежная лилия! Целыми днями среди задачников — и такое актёрское дарование! Ей бы в Школу Литературы, где вдохновляются интригами и скандалами!»

—Да перестань ты, Юй Лянь Жун! — возмутилась Ван Хоухоу. — Не надо сваливать с больной головы на здоровую!

Оптимизация опешила:

—??? Кого это ты зовёшь?

К счастью, Чжэн Чжи продолжил:

—Дело обстоит именно так. Председатель У Сань нарушила запрет первой, а после того как её поймали, злоупотребила властью, пытаясь заставить свидетеля — госпожу Оптимизацию — замолчать. Если бы я случайно не оказался в тот момент в книжной лавке, бедняжка до сих пор молчала бы!

—Врешь, как сивый мерин! — раздался громкий окрик у входа.

Фигура в капюшоне решительно вошла в зал, развевая плащ. Проходя мимо Оптимизации, она резко взмахнула им — и та, чья кожа ещё не до конца восстановилась после обугливания, получила такой удар, что часть её хрупкой корочки отлетела, вызвав вопль боли.

Чунчунь остановился перед собравшимися и громко заявил:

—Я пришёл подтвердить невиновность У Сань! Это не она виновата, а вот эта… как её там… А, точно! Эта Юй Лянь Жун сама всё переврала!

Чунчунь в тот день прятался на книжной полке и видел всё своими глазами, поэтому теперь без колебаний выступил в защиту У Сань.

—Гун Чунь, ты чужак. Не лезь не в своё дело, — попытался остановить его кто-то из зала.

—Чужак? — возмутился Чунчунь. — А разве «Весенние гравюры» не могут служить пособием по половому просвещению? Вот Чжэн Чжи — настоящий чужак! Почему он имеет право вмешиваться?

—Только свергнув монополию «Пять три», мы сможем гордо поднять голову, когда Владыка Миров вернётся. Подумай, сколько ресурсов она одна забирает себе! Если вся эта сила веры будет освобождена, она навсегда затмит всех нас!

—Но как её свергнуть? Сила У Сань очевидна. Пока люди признают её, её положение невозможно поколебать.

—Значит, внутриклановыми силами этого не добиться.

—Тогда… Оптимизация, кого ты привлекла в союзники?

Оптимизация слегка улыбнулась:

—Лунмэнь, разве ты не мечтаешь давно занять место У Сань? Сейчас у тебя шанс. Господин Чжэн Чжи из клана Учебников готов помочь нам провести полную реорганизацию клана. Сотрудничай с нами — и председательское кресло твоё.

—Он чужак! Какое право он имеет вмешиваться в наши дела?

—Но этот чужак получил тайный указ сверху. А значит, право у него есть. Кроме того, старейшина И И тоже на нашей стороне. Подумай хорошенько: У Сань обязательно должна уйти. Если не ты займёшь её место, найдутся другие желающие.

—Тайный указ сверху? Неужели… это воля Имперского Совета?

С тех пор как Владыка Миров исчез, Знаниев мир находился под управлением Имперского Совета Старейшин. Обычно кланы пользовались широкой автономией, и Совет редко вмешивался в их дела.

Однако Совет обладал огромной властью. Мелкие и слабые кланы формально сохраняли самостоятельность, но фактически давно находились под контролем Совета.

Клан Наставников же под руководством У Сань становился всё сильнее и уже не боялся ни угроз, ни соблазнов со стороны Совета. Но теперь, похоже, рука Совета наконец дотянулась и до них?

Оптимизация мягко убеждала:

—Мы всего лишь мелкие сошки. Нам не нужно разгадывать загадки Имперского Совета. Достаточно подумать, какую выгоду мы сами можем извлечь.

Лицо Лунмэнь оставалось холодным:

—Такой председатель — всего лишь марионетка.

—Ну и что? Не делая ничего, ты получишь всю славу и лучшие ресурсы клана. Вскоре ты взлетишь на вершину Памятника Веры. Разве это не прекрасно?

Лунмэнь задумалась. После долгого молчания она медленно произнесла:

—Если ты связной с ними, почему сама не становишься председателем?

—Моей силы недостаточно. Председателя должны выбрать из числа тех, кого уважает большинство. А кроме тебя, такого человека просто нет.

Услышав это, Лунмэнь наконец позволила себе лёгкую улыбку:

—В таком случае… сотрудничество состоится.

…

В зале собраний.

Чжэн Чжи сказал:

—Гун Чунь, ты утверждаешь, что тоже был в книжной лавке. Есть ли у тебя доказательства? Все знают, что ты дружишь с У Сань. Совсем не исключено, что ты даёшь ложные показания в её защиту.

Чунчунь презрительно фыркнул:

—А у тебя самого есть доказательства, что ты там был? Ты ведь тоже можешь врать!

В глазах Чжэн Чжи мелькнул коварный блеск:

—Ты можешь не верить моим словам, но у меня есть вещественное доказательство. Госпожа Юй Лянь Жун, покажите всем улику.

Оптимизация: …Вы вообще со мной в одной команде? Меня зовут не Юй Лянь Жун!

Видя, что Оптимизация не реагирует, Чжэн Чжи повысил голос:

—Госпожа Юй Лянь Жун!

Оптимизация недовольно вытащила экземпляр «Пять три»:

—Это доказательство, которое я, Оп-ти-ми-за-ци-я, обнаружила в книжной лавке. На нём остались следы заклинания, — особенно подчеркнув своё имя.

Ван Хоухоу сошла с помоста и взяла книгу, язвительно заметив:

—Как же ты старалась, Юй Лянь Жун! Не знала, что ты такая внимательная!

«Улика» обошла всех присутствующих.

Когда очередь дошла до У Сань, старейшина И И остановил передачу:

—Ты подозреваемая. Чтобы ты не уничтожила улики, тебе лучше не трогать эту книгу.

У Сань и не собиралась её брать. Она с насмешливой улыбкой посмотрела на И И, и её пронзительный взгляд, будто видящий насквозь, заставил старейшину на миг сбиться:

—Мне и без прикосновения ясно, что это подделка. Если бы я действительно хотела наложить заклятие, разве оставила бы такие грубые и очевидные следы?

И И отвёл глаза:

—А вдруг ты специально оставила их, чтобы снять с себя подозрения?

—Я не верю, что У Сань способна на такое, — раздался спокойный голос Сюэ Цзиньсиня из зала.

Ему подхватили другие:

—И я не верю!

Чжэн Чжи настаивал:

—Сейчас не в вере дело. Доказательства налицо — никакие убеждения не перевернут факты.

—Факты переворачиваешь ты! — закричала Ван Хоухоу, тыча пальцем в Чжэн Чжи. — Большинство клана Наставников никогда не поверит, что У Сань совершила такое!

Старейшина И И поспешил вмешаться, пытаясь сгладить конфликт:

—Да, многие тебе верят. Но Совету Старейшин это безразлично. За такое преступление максимум, чего мы добьёмся, — это чтобы У Сань не отправили в Имперский Совет на казнь.

Затем он повернулся к У Сань и строго произнёс:

—У Сань, добровольно сложи полномочия и прими наказание в Жаркой Келье. Тогда дело можно будет закрыть.

У Сань изогнула губы в холодной усмешке:

—Старейшина И И, ты знаешь разницу между старейшиной и председателем?

—Какую?

—Председатель — это власть. А ты всего лишь советник.

Её взгляд скользнул по лицам остальных старейшин, и все они потупили глаза, молча опустив головы.

—По уставу клана, чтобы отстранить председателя, нужно согласие не менее двух третей всех членов. А ты думаешь, что одним своим словом можешь заставить меня принять наказание…

У Сань поднялась, глядя сверху вниз на И И:

—Не слишком ли ты много о себе возомнил?

—Ты!.. — И И хотел было прикрикнуть на неё, опершись на свой возраст и авторитет, но вдруг с ужасом почувствовал, что сила У Сань снова выросла на целую ступень. Под её давлением он невольно согнулся в поклоне.

У Сань перевела взгляд на зал и неторопливо сказала:

—Впрочем, я всегда была открытой председателем.

И И, который еле держался на ногах под её давлением и не мог вымолвить ни слова: «Да ну тебя!»

У Сань продолжила:

—Раз некоторые сомневаются в моей честности, я дам вам шанс. Я временно отстраняюсь от должности, пока вы не выясните истину и не восстановите мою репутацию.

—Сяо У! — Ван Хоухоу возмутилась.

У Сань бросила ей многозначительный взгляд: «Здесь явно замешана какая-то интрига. Они сегодня не уйдут, пока не свергнут меня. Так давай сыграем в их игру и посмотрим, к чему они стремятся на самом деле».

Ван Хоухоу: «Но если ты уйдёшь, им будет легче манипулировать кланом!»

У Сань: «Вот именно. Поэтому тебя и оставлю».

Ван Хоухоу: «Меня? Неужели ты хочешь…»

У Сань громко объявила:

—Клан не может оставаться без председателя. Раз я ухожу, то исполняющим обязанности должен стать…

Кто-то тут же подхватил:

—Конечно, достойнейший должен занять это место! Госпожа Лунмэнь отлично подходит. Она и так пострадала из-за этой истории без вины. Почему бы не назначить её…

—Чжэн Чжи, с каких это пор председателя клана Наставников выбирают представители других кланов? — перебила его У Сань.

Чжэн Чжи запнулся: он и не хотел быть столь прямолинейным, но И И, которому было поручено вовремя вставить нужную фразу, молчал. Что ему оставалось делать?

Он снова бросил взгляд на И И, но тот не отреагировал.

У Сань съязвила:

—Старейшина И И, тебе так покраснело лицо… Не сбегать ли тебе в уборную? Никто не посмеётся.

И И молчал, не двигаясь с места.

—Видимо, он так зажался, что ноги подкосились! Я провожу его! — вызвался Чунчунь, подхватив старейшину под руку. — Не волнуйся, старейшина И И! Я отлично знаю Город Наставников — не заведу тебя в канаву!

Теперь даже Чжэн Чжи понял: И И явно под контролем. Но главное — У Сань всё равно ушла. Поэтому он решил отступить:

—Я лишь предложил кандидатуру. Госпожа Лунмэнь занимает высокое место в рейтинге — она вполне достойна стать председателем.

—А разве у вице-председателя рейтинг ниже? По древнему обычаю, если председатель уходит, его место занимает заместитель. Откуда взялось право назначать кого-то со стороны?

Без поддержки И И Чжэн Чжи не мог возразить. Зато главная цель — отстранение У Сань — была достигнута.

Лунмэнь всё это время молчала, но её настроение колебалось, как на американских горках. Теперь она стояла в зале с мрачным лицом, понимая, что шанс упущен.

Когда противники замолкли, назначение Ван Хоухоу исполняющей обязанности председателя стало неизбежным.

—Держи, — У Сань небрежно бросила Ван Хоухоу знак председателя.