Глава 72

Снова этот высокомерный тон — такой же отвратительный, как и в тот день в Городе Наставников, когда У Сань заявила, будто она плохо освоила своё ремесло.

От этих лёгких слов у неё перехватило дыхание, но возразить она не могла: ведь она сама знала, что У Сань права. Просто ради хвастовства она тогда ошиблась в оценке.

И тут Оптимизация вдруг осознала: У Сань уже заняла позицию «ученицы-отличницы», чтобы приблизиться к Владыке Миров. Она заранее создала себе благоприятное впечатление у него. Значит, Оптимизации нужно сменить тактику, иначе её усилия будут напрасны.

Именно поэтому сегодня вечером Хуа Юй и стояла на этой дороге — ранимая, потерянная и беззащитная.

Но её снова проигнорировали.

Гнев вспыхнул в груди Оптимизации. Вспомнив только что полученное сообщение, она презрительно скривила губы и зло крикнула вслед удаляющейся спине Сы Лу:

—Эй! Ты хоть знаешь, что У Сань приближается к тебе с корыстными целями?

Шаги Сы Лу действительно замедлились.

Он обернулся. Лицо его было бесстрастным, лишь в чёрных глазах отражался слабый свет фонаря на лестничной площадке — будто в глубине горел тлеющий огонь, излучающий холодный блеск.

Хотя сейчас он был всего лишь беспомощным смертным, Оптимизация на миг увидела прежнее величие Владыки Миров.

Его взгляд пригвоздил её к месту. Холод поднялся от пяток до макушки, будто она попала под ледяной ливень, а затем внезапно замёрзла насквозь. Она застыла, словно деревянная статуя: дрожь прекратилась, но сердце бешено колотилось.

Когда она пришла в себя, Сы Лу уже исчез.

…

У Сань спустилась ночью исключительно потому, что, дежуря в засаде, заметила аномальные колебания магической энергии.

Тот, кто применял заклинание, не был ни Лунмэнь, ни Оптимизация — будучи одной породы с ними, она хорошо знала их методы. Но этот источник был иным: он нес в себе отголоски Знаниева мира, однако не походил ни на духа знаний, ни на книжного духа. Напротив, в нём чувствовался привкус божественной магии. Сначала он наступал мощно, но, столкнувшись с ней, мгновенно скрылся — быстрее, чем можно было уследить.

У Сань стояла под уличным фонарём и задумчиво смотрела на общежитие.

Он точно где-то здесь прячется. Возможно, даже принял облик одного из участников соревнований.

Первым делом ей пришёл на ум странный Ли Цзюэлан.

Долго она стояла так, пока снег не покрыл её плечи. В императорской столице обычно шёл мелкий снежок — не крупнее рисового зёрнышка, больше похожий на перхоть.

У Сань недовольно нахмурилась, мысленно рассеяла снег и тут же просушила одежду, после чего медленно двинулась обратно.

Она шла неспешно, будто прогуливаясь по снегу, ведь Ван Хоухоу в это время передавала ей подробности происходящего на Совете Знаниева мира:

—Не знаю, почему всё так срочно: утром объявили о собрании, а к вечеру уже всех представителей собрали.

—И до сих пор неизвестно, в чём дело?

—Ходят слухи, что кого-то будут судить. Кто именно и за что — неясно, но масштабы явно превосходят ту небольшую заварушку в Городе Наставников.

У Сань услышала, как фон у Ван Хоухоу внезапно стих. Они общались через мысленную связь, доступную только им двоим, но теперь Ван Хоухоу инстинктивно понизила голос и, перейдя на вещательный тон, начала комментировать:

—Итак, к нам приближается первый участник церемонии — старейшина Школы Литературы, которого вытащили из постели среди ночи! Его полузакрытые глазки свидетельствуют о недосыпе, взъерошенные волосы источают ауру творческого упадка, а походка нетвёрда. Он готов отдать свой драгоценный голос, украшенный блестящей слизью в уголках глаз, и повести всех нас в новую эпоху своими бесконечными зевками…

—А вот и старейшина Школы Документов! Его суровое лицо будто выдало ему тему заседания заранее. Его решительный шаг выражает твёрдость, а пронзительный взгляд — уверенность в победе. Вперёд, старейшина! Пусть наши мечты взлетят, и мы никогда не сдадимся!

—А сейчас к трибуне подходит делегация духов знаний во главе с Цзи Вэем! Полные решимости и величия, они — основа Знаниева мира, опора человеческой веры и надежда на прогресс общества…

У Сань: «…»

Если бы не страх упустить важную информацию, она бы немедленно оборвала связь.

—Ты что, слишком много смотришь школьных спартакиад? — спросила она, прижимая ладонь ко лбу.

Ван Хоухоу хихикнула:

—Когда я ходила в целевую школу искать Владыку Миров, как раз проходила спартакиада. Мне показалось это очень интересным, и я уже планирую провести нечто подобное в Городе Наставников. Придумала даже несколько дисциплин: эстафета «4×100 задач», прыжки с пропуском шагов в решении… Ой-ой-ой!

Её голос резко изменился, повысился до неестественных октав, полный неверия.

—Что случилось?

С другой стороны наступила долгая, зловещая тишина. Затем голос Ван Хоухоу донёсся, будто с далёких облаков, растерянный и призрачный:

—Юй Гуй, инспектор, только что объявила: Владыка Миров вернулся.

—Что?!

Ван Хоухоу перевела дух и стала внимательно следить за выражениями лиц присутствующих:

—Очевидно, все в шоке, даже те старейшины, которые заранее получили повестку. Лицо Дай Сяня тоже изменилось. Похоже, эта бомба была брошена совершенно внезапно и не имеет никакого отношения к сегодняшней повестке.

—Открой мне прямую трансляцию. Я хочу видеть всё сама.

—Ты с ума сошла? То, что мы сейчас шепчемся, уже нарушает правила конфиденциальности собрания. А ты хочешь ещё и прямой эфир?

—Не волнуйся. После такого никто не будет обращать внимание на твою маленькую утечку.

—Ладно… Но если нас раскроют, ты должна будешь встать передо мной.

—Конечно, — легко согласилась У Сань, — я поставлю вперёд Гун Чуня.

—Вот это да! Такой друг — настоящая находка! — восхитилась Ван Хоухоу. — Главное — не носить лишние грузы, а то, что можно сбросить — сбрасывай!

Гун Чунь, мирно посапывающий в Сюйюе, понятия не имел, что его друзья только что записали на его имя новую беду. Во сне он причмокивал губами, вспоминая свою юность — времена, когда Владыка Миров был рядом, и он мог бегать под солнцем, трогать руку соседней тринадцатой красавицы и гладить торчащие пряди у девушки-теории относительности…

Тем временем Ван Хоухоу, рискуя быть пойманной, продолжала трансляцию. И правда, в зале сейчас никому было не до неё — все были поглощены происходящим. У Сань услышала, как заговорил Дай Сянь, его голос прозвучал холодно:

—Ты объявляешь об этом именно сейчас, чтобы сорвать собрание?

—А что важнее — собрание или Владыка Миров? — парировала Юй Гуй. — Дай Сянь, ты даже мне не сообщил тему заседания. Неужели подозреваешь меня?

—Но ты всё равно узнала, не так ли? — Дай Сянь бросил взгляд на нескольких старейшин в зале — среди них наверняка были информаторы Юй Гуй. Он презрительно усмехнулся: — Верно. Сегодняшнее собрание созвано для того, чтобы судить тебя.

Зал взорвался новыми возгласами.

Кто такая Юй Гуй? В отличие от прочих духов знаний и книжных духов, у неё не было чёткого прообраза. Она была создана Владыкой Миров лично в те времена, когда Знаниев мир ещё пребывал в хаосе, большинство духов только пробуждались, а книжные духи и вовсе не существовали.

Хотя образ Владыки Миров стёрся из памяти всех обитателей мира, статус Юй Гуй никто не забыл.

Она была второй после самого Владыки.

После исчезновения Владыки она фактически взяла власть над Знаниевым миром в свои руки.

И вот Дай Сянь заявляет, что её нужно судить?

—Предательница, которая вступила в сговор с божествами и устроила покушение на Владыку Миров, — медленно, чётко произнёс Дай Сянь. — Как видно, ты решила ударить первой.

Юй Гуй холодно рассмеялась:

—Какие у тебя доказательства моей измены? Теперь, когда я вернула Владыку Миров, все твои поддельные улики рассыплются сами собой. Владыка восстановит мою честь.

—А у тебя есть доказательства, что твой Владыка — настоящий?

—Почему мне вообще нужны доказательства? — раздался глубокий, полный власти голос с другого конца зала. — Сила говорит сама за себя.

За этим последовали шаги — мерные, уверенные, эхом отдававшиеся в безмолвном зале. Каждый шаг будто врезался в сердца присутствующих, и давление, исходящее от вошедшего, заставило большинство невольно склонить головы в знак покорности.

Долгое молчание. Все наблюдали, как он поднимается на возвышение и занимает высшее место. Юй Гуй почтительно склонилась перед ним:

—Приветствую возвращение Владыки Миров.

Толпа взорвалась.

—Это правда он! Владыка Миров вернулся! — кричали его ярые последователи.

—Да ладно! Любой может прийти и заявить, что он Владыка! — возражали скептики.

—Но вы почувствовали силу веры?! Какая мощь! Мне достаточно было коснуться его одежды, чтобы подняться на новый уровень!

В зале началась суматоха. Особенно заволновались представители молодых поколений — такие, как жители Города Наставников, — которым сила веры была жизненно необходима для развития.

У Сань даже послышался стук счётов: кто-то уже считал, сколько дней он культивировал, какой у него «капитал» веры, какие проценты начислялись в разные периоды и сколько получится с учётом сложных процентов…

Цзи Вэя окружили толпой: его расспрашивали, как считать непрерывные проценты по сложному проценту… Ясно, что от волнения даже базовые навыки вроде устного счёта, входящие в стартовый набор каждого духа знаний, у многих пропали.

Но Ван Хоухоу вдруг замолчала.

У Сань дважды окликнула её — без ответа. Она заподозрила, что этот вечный должник уже побежал требовать свои деньги.

Суд… Юй Гуй… Владыка Миров…

У Сань почувствовала: грядут большие перемены.

Она хотела немедленно вернуться в Знаниев мир, но вспомнила о том, кто скрывается в тени и питает вражду к Сы Лу, и засомневалась.

Именно в этот момент появился сам Сы Лу.

Он, не спавший всю ночь, держал в руках дополнительную куртку и решительно направлялся к ней. Очевидно, куртка была для неё. Он не спросил, зачем она здесь, но выглядел недовольным.

Увидев его, У Сань отложила мысли о Знаниевом мире и спросила:

—Почему ты не спишь? Разве голова не болит после занятий?

Только сказав это, она поняла, что не имела права так спрашивать, и виновато добавила:

—Ты тоже вышел полюбоваться снегом? Мы же южане, я тебя понимаю.

Чтобы укрепить этот «южный» образ, она создала маленького снеговика и с гордостью протянула ему:

—Смотри, я слепила снеговика!

Но лицо Сы Лу стало ещё мрачнее. Не говоря ни слова, он взял снеговика и аккуратно поставил его на лист кустарника, после чего сжал её руки в своих ладонях.

У Сань: «А?»

Его большие ладони полностью охватили её маленькие руки, и тепло мгновенно передалось в мозг через нервные окончания.

Её руки были слишком холодными.

Сы Лу сказал:

—Ты что, глупая?

«Прости, что?» — впервые в жизни Пять три услышала, что её называют глупой.

У Сань недовольно уставилась на него.

Сы Лу вздохнул, и в его голосе прозвучала беспомощность:

—Куда ты девала весь свой ум? Разве не знаешь, что в такую погоду нужно надевать куртку?

—А это разве связано с учёбой? — возразила она. — Просто я не боюсь холода.

—Нет, не связано, — согласился Сы Лу.

—Но связано со мной.

У Сань: «?»

Сы Лу, конечно, не стал бы говорить прямо: «Мне больно видеть, как ты мёрзнешь». Он просто крепче сжал её руки. Тепло и холод переплелись, их выдохи смешались в белом облачке пара, стирая очертания лиц в снежную мглу зимней ночи.

У Сань смотрела на него, оцепенев, и вдруг почувствовала, как сердце заколотилось, будто барабан.

Сы Лу чуть наклонился, медленно приблизился к ней. Их глаза встретились, и в них отражались друг друг.

—Потому что я люблю тебя, — произнёс он чётко и ясно.

В голове будто взорвалась бомба. Она давно подозревала его чувства, но когда эти слова прозвучали вслух, разум мгновенно опустел, и она растерялась: «Кто я? Где я? Почему все хотят обладать мной?»

Прошло некоторое время.

Наконец, У Сань нашла голос:

—Ты первый, кто, признаваясь мне в любви, называет меня глупой.

Из-за замешательства она выпалила:

—Отлично, мужчина. Ты успешно привлёк моё внимание.

Глава 81…

На самом деле Сы Лу планировал признаться ей только после окончания соревнований.