Том 1 · Глава 100. Имя героя и первый приём
Имя Каэль несёт в себе по-настоящему возвышенный смысл.
Те, кто своими глазами пережил Войну людей и демонов, видели подвиги Каэля лично, а их рассказы, передававшиеся младшим поколениям через книги и устную традицию, сделали так, что почти не осталось людей, не знающих имени и лица Каэля.
С самого начала в столице и большинстве крупных городов стояли статуи Каэля или, как минимум, каменные монументы с описанием его деяний. Он был тем, о ком любой гражданин этого континента просто не мог не знать.
По этой причине большинство людей уважали и почитали Каэля, храня в сердце чувство благодарности.
Как можно не испытывать этого к герою, который защитил континент от демонов, готовых захватить и растоптать его, и завершил войну, способную тянуться бесконечно?
Но, как говорится, у ста людей — сто мнений. Не все так высоко оценивали Каэля.
Вовсе нет.
На континенте определённо были и те, кто завидовал Каэлю и смотрел на него свысока.
В основном это были либо отъявленные преступники из подполья, либо молодые наследники знатных родов, обладающих большой властью.
И сейчас один такой молодой человек как раз готовился к приёму в столице.
«Не по душе мне всё это…»
Беллиан Альтер, недавно достигший совершеннолетия наследник маркиза Аниэля Альтера, маркграфа приграничной области, не питал к Каэлю особенно тёплых чувств.
Если спросить, почему, то причин было в основном две.
Во-первых, потому что он ни разу не видел подвигов Каэля собственными глазами.
Он слышал множество историй и слухов, но ни разу не встречал Каэля лично.
И, не имея личного опыта, Беллиан считал, что большинство невероятных слухов о Каэле — просто преувеличенные сказки.
«Я уже не раз видел, как сражаются наёмники с Платиновым значком, но никто из них и близко не делал того, что рассказывают в этих байках.»
И в этом не было ничего удивительного.
Разница в силе между обычным наёмником с Платиновым значком и Каэлем была столь чудовищной, что ставить их на одну ступень было бы неуважением. Каэль числился в ранге Платинового лишь потому, что у Гильдии наёмников не существовало звания выше.
Но Беллиан этого не знал.
К тому же, поскольку в бою он не видел особой разницы между теми немногими Платиновыми наёмниками, за чьими поединками наблюдал, он решил, что и Каэль примерно на том же уровне.
Вторая же причина его неприязни к Каэлю была такова:
«Нам нужно произвести впечатление на человека, который всего лишь барон?»
Ему совершенно не нравилось распоряжение отца, маркиза Аниэля, с рассвета готовиться к приёму только ради того, чтобы понравиться Каэлю, который по титулу был всего лишь бароном.
Почему их семья, носящая титул маркиза и являющаяся к тому же пограничным маркграфством, должна так стараться ради какого-то барона?
Когда Беллиан, не в силах сдержаться, вслух возмутился этим, его слова обрезали, не дав договорить.
Отец, разве это действительно необходимо? У нас тоже есть гордость
Болван! До чего же дерзко ты говоришь!
Маркиз Аниэль перебил Беллиана, даже не дав ему закончить, и повысил голос.
Со свирепо сдвинутыми бровями и явно разгневанным лицом он произнёс:
Вздыхаю и не устаю повторять… Разве я не объяснял тебе снова и снова, какое значение несёт титул Героя войны? Он не просто барон, замкнутый в рамках своего звания. Ты не понимаешь, насколько огромен его вес в политике, когда речь касается военных дел? Сколько солдат слепо ему доверяют?
Все, кто держал в руках оружие — будь то солдаты или наёмники, — восхищались Каэлем.
До такой степени, что среди знати ходила шутка: даже если они ослушаются своих господ, слова Каэля солдаты всё равно послушают.
Пользуясь таким уважением со стороны воинов и наёмников, Каэль занимал чрезвычайно сильную позицию в военной сфере политики, и эта позиция лишь укреплялась, поскольку важность подавления подполья, которое он давно негласно поддерживал, с каждым днём возрастала.
А его связи? Предыдущий король доверял ему безгранично, нынешний король, командир рыцарей Шарден, глава Магической башни и глава Гильдии наёмников
Каэль, известный как учитель героев прошлого, воспитал множество учеников.
Пусть многие из них погибли в Войну людей и демонов, но уцелевшие ныне были личностями, способными оказать огромное влияние на весь континент.
С такими связями маркиз Аниэль понимал: стоит лишь немного задеть Каэля, и одному лишь положению маркиза не хватит, чтобы выстоять под ударом.
Поэтому оставался лишь один путь.
Укреплять отношения с Каэлем и выстраивать с ним связь.
Хотя бы произвести о себе хорошее впечатление — вот выбор, который казался Аниэлю лучшим для будущего дома Альтер.
Так что вместо того, чтобы тратить время на пустую болтовню, готовься, как будешь его приветствовать. Этот приём
Обычно Каэль вообще не показывался на подобных праздниках, но по какой-то причине решил явиться именно на этот.
Ещё раз подчеркнув важность нынешнего приёма, Аниэль разгладил складки на одежде и наставительным тоном обратился к Беллиану.
Разумеется, тот не был этим ни капли довольным.
«Чёрт… До такой ли степени нужно прогибаться?»
Он прекрасно понимал, что Каэль обладает связями и властью, несопоставимыми с обычным бароном.
Как наследник он достаточно учился, чтобы осознавать это.
Но тот факт, что ради этого приходится так сильно прогибаться, задевал его раздутую гордость, из-за чего Беллиан и не мог искренне принять Каэля.
«Герой войны? Смешно.»
Бои на границе, где правит семья Альтер, происходили каждый день.
Разумеется, односторонние сражения против монстров не могли сравниться с масштабами Войны людей и демонов, но для Беллиана это было чем-то из далёкого прошлого, произошедшим до его рождения, и значимости того времени он практически не ощущал.
Отсюда и возникали заносчивые мысли:
«Что такого великого в былой славе, что его теперь носят на руках?»
К тому же, хоть его связи с учениками и были впечатляющими, насколько прочными могут быть отношения, основанные всего лишь на ученическом долге?
Раз уж сам Каэль ему не нравился, даже то, что следовало бы воспринимать как должное, искажалось в глазах Беллиана.
Из-за молодости, отсутствия опыта, гордости, выросшей на фоне почтения окружающих, и, наконец, огромной силы, которой он обладал с детства, в его сердце поднялось чувство, которое вполне можно назвать юношеской спесью.
«Мне всё это решительно не по душе.»
Обычно такие заносчивые чувства разбиваются вдребезги, принося с собой горькую боль.
Только достигнув двадцати лет и прожив жизнь в тепличных условиях, Беллиан, скорее всего, пока не испытывал подобного, но сегодня у него может появиться новый жизненный опыт.
Сам того не зная, Беллиан лишь нахмурился, переодеваясь.
Ну как, Элия?
Уф… Непривычно и неудобно. И никогда раньше не носила ничего с такой открытой спиной…
На третий день после возвращения из Священного города.
После двухдневной поездки в столицу на карете я, наконец, извлёк из шкафа форму капитана королевской гвардии, которую не надевал уже много лет. А вместе со мной, после долгого перерыва достав старое платье, наряжалась и Луина. Сейчас мы подбирали платье для Элии.
Платья у неё, конечно, были, но всё это были наряды восьмилетней давности, и сейчас они, разумеется, не подходили.
Так мы и оказались в лавке портнихи, где Элия примеряла сшитое на заказ платье и тихо стонала, какая же это мука.
Не ограничившись общими жалобами, она нахмурилась ещё сильнее и ткнула пальцем в открытую спину.
В таком наряде я не просто от удара, а от одной лишь ударной волны сзади ранение получу. Хоть бы кольчужку под низ надеть…
Это бальное платье, откуда там кольчуга? Перестань уже преувеличивать и иди так. Ты выглядишь просто великолепно.
Ууух…
После моих слов Элия с видом смертельно больной пациентки бессильно обмякла.
Тут к ней подошла Луина, всё это время осматривавшая лавку, взяла дочь за плечи и позади засияла ослепающей улыбкой.
Ну, Элия? Раз уж это приём, на который мы идём всей семьёй, разве ты можешь расхаживать с таким унылым видом? Давай-ка лучше улыбайся.
В голосе Луины слышался какой-то ледяной оттенок.
Не показалось ли мне, что в нём промелькнуло то самое призрачное выражение, которое она иногда демонстрировала в Элиины подростковые годы?
Ик!..
Судя по реакции, так думал не один я — Элия моментально прекратила стонать и выпрямила спину.
И через миг на её лице расцвела улыбка.
Пусть она и дрожала от заметного волнения, формально это всё же была улыбка.
Похоже, Луину такой результат устроил: она удовлетворённо кивнула и улыбнулась в ответ.
«Раз уж это её первый выход на дворянский приём, подошла к делу с полной решимостью…»
Обычно мы даже краем глаза не смотрели на собрания знати, но теперь вот пришлось всё-таки принять участие. Видимо, Луина была настроена показать себя во всей красе.
Впрочем, у неё всегда была странная гордость в таких вещах, так что понять её можно. Но, судя по её нынешнему настрою, рассчитывать на тихий, спокойный вечер и быстрое возвращение у Элии уже не получалось.
Ей придётся выложиться на все сто и безупречно сыграть роль дочери Каэля и Луины.
«Держись, Элия.»
В мыслях заранее посочувствовав дочери, которой предстояли все эти мучения, я выглянул в окно лавки на виднеющуюся башню с часами, чтобы проверить время.
Половина пятого.
Поскольку время начала приёма уже приближалось, я повернулся к двум отрепетировавшим улыбку и сказал:
Ну что ж, отправляемся во дворец?
Это был первый за десятилетия приём, на котором я появлялся по собственной воле — если не считать тех, где пришлось присутствовать в должности капитана гвардии.
Хотя желания идти туда у меня особого не было, раз уж мы всё равно участвуем…
Пришло время спустя долгие годы вновь появиться на дворянском празднике.
Вместе с Элией, которую на этом приёме по праву можно было назвать главной героиней — владелицей Священного меча.
И как родители такой Элии.