Том 1 · Глава 22. Испытание в гильдии наёмников
На континенте Марика возраст совершеннолетия — двадцать лет.
И минимальный возраст для первого допуска к экзамену на наёмника — тоже двадцать.
Поэтому Гильдия наёмников всегда была полна двадцатилетних юнцов с горящими глазами, которые годами растили в себе мечту стать наёмниками и тренировались, кто как мог.
Каждый день по три–четыре, а то и по десять свежих двадцатилетних приходили сдавать экзамен, каждый со своим оружием и своими амбициями.
Если кто-то проваливал экзамен, ему давали право пересдать через неделю, так что в гильдии постоянно толкались и новички, и те, кто пришёл на пересдачу.
Кроме того, экзамены на наёмников, проводившиеся каждую пятницу, всегда были открыты для зрителей, и иногда ветераны-наёмники, заглянувшие посмотреть на испытания, замечали толкового новичка и брали его либо в свою группу, либо в ученики.
И сегодня, как всегда, главный зал на первом этаже Гильдии наёмников гудел.
Наёмники, искавшие заказы, те, кто только что вернулся с заданий, и те, кто заказывал еду перед новым выходом — все громко болтали, создавая привычный шумной фон.
В этой атмосфере молодой человек по имени Герман, которому в этом году исполнилось двадцать, стоял у стены и сжимал и разжимал дрожащие руки, оглядывая зал.
Фух…
Ого, нервничаешь? Смотри-ка, я думала, ты смелее,
Это была Дана, его подруга детства из одной деревни, пришедшая вместе с ним сдавать экзамен.
Дана, а ты бы не нервничала? Ты только посмотри на обстановку. У меня сердце в пятки уходит, как только кто-то в нашу сторону глянет.
Хе-хе, я тоже нервничаю. Но, по-моему, от этого даже интереснее!
Дана кивнула его честному ответу.
Но если Герман делал глубокие вдохи, пытаясь успокоиться, то губы Даны были растянуты в улыбке, полной ожидания.
Редкие взгляды наёмников, брошенные в их сторону, тяжёлое присутствие сильных бойцов, которые даже не считали нужным обращать внимание на таких новичков, как они, — всё это подтверждало: они действительно оказались в том самом месте, о котором раньше только мечтали в своей деревне.
От этого Дана ощущала не столько страх, сколько восторг, и с улыбкой похлопала Германа по напряжённому плечу.
Да и в конце концов, если провалим экзамен, через неделю можно пересдать, верно? Так что давай не дрожать, Герман.
Фух… Да, ты права. К тому же мы ведь не одни такие, кто волнуется.
Хотя главный зал был набит наёмниками, не так уж много людей, как они, прижимались к стенам.
А по новенькой экипировке, ещё не обтёсанной боем, сразу было видно: эти люди, как и Герман с Даной, пришли сюда сегодня сдавать экзамен.
Человек десять с небольшим, да? — Я слышал, у первичных кандидатов примерно пятьдесят на пятьдесят. Нужна ещё и удача.
Дана снова бодро похлопала Германа по плечу.
Подхваченный её уверенностью, Герман кивнул и вытянул теперь уже почти не дрожащие руки вперёд.
Точно. Даже если не сдадим, будут ещё попытки!
Они были пока всего лишь новичками, ни разу в жизни не выполнявшими нормальный заказ.
Так что относиться к экзамену следовало не как к вопросу жизни и смерти, а как к возможности разобраться, что да как, и чему-то научиться.
С таким настроем Герман уже более спокойно оглядывал зал в ожидании начала испытания, когда в главный вход Гильдии вошли двое.
Лязг.
Уооо… Это гильдия наёмников?
В зал вошли маленькая девочка, на вид едва ли выше ста сорока сантиметров, и женщина, державшая её за руку.
На обеих были мантии с капюшонами, скрывавшие лица, но одного лишь факта, что кто-то привёл ребёнка в Гильдию наёмников, хватило, чтобы привлечь взгляды.
В нескольких местах гул голосов оборвался, и десятки наёмников разом уставились на эту странную парочку.
А затем, вслед за ними, к ним обратили внимание и остальные.
И в этих взглядах, безо всяких слов, чувствовалось недовольство.
…И что это ещё за двое? — Чёртовы аристократы…
Хотя громко никто ничего не выкрикивал, если прислушаться, по залу ползли недовольные шепотки.
Причина такого отношения была проста.
Для наёмников гильдия — не место для детских прогулок и развлечений.
Быть наёмником — значит иметь подтверждённую силу, право получать заказы по своему значку и рисковать жизнью ради выполнения миссий.
Да, если быть честным, больше половины заказов были по сути мелкими поручениями, и в таком смысле наёмников можно было назвать бегунками на побегушках, которые иногда берут на себя и по-настоящему опасную работу. Но тут уже речь шла о гордости.
Разумеется, ни один наёмник не признал бы этого даже под пытками.
В любом случае, для них гильдия была местом, куда могут входить только те, кто носит значок и имеет на это право.
А тут — кто-то, очень похожий на телохранителя при дворянском доме, да ещё ребёнок-дворянин, и оба озираются вокруг так, словно вышли на прогулку. Вызывать недовольство в такой ситуации было более чем закономерно.
В этой внезапно похолодевшей атмосфере Герман и Дана, прижимавшиеся к стене, невольно переглянулись и зашептались.
…Дана, мне кажется, тут сейчас что-то начнётся.
Наёмники смотрели на вошедших с явно неприязнью, а женщина, державшая девочку за руку, заметив эти взгляды, остановилась и медленно осмотрела зал.
Хм… Обстановка хуже, чем я ожидала.
Из её уст вырвался тихий, слегка усталый вздох.
Странным же было то, что в голосе не слышалось ни капли страха.
На них уставились не только бронзовые, но и серебряные, и золотые значки, их обладатели давили присутствием, от которого новичок запросто мог бы сжаться в комок. Но на женщине это никак не отражалось.
Это был не просто уверенный в себе дворянский телохранитель — она, казалось, не испытывала ни малейшего страхa перед реальной угрозой.
«Ну, телохранитель при знатном доме должен быть не промах… Может, она гораздо сильнее, чем выглядит?»
И как только он об этом задумался, ситуация, балансировавшая на грани, наконец сорвалась.
Эй, дворянская сучка, ты и твой щенок, вы что, гильдию наёмников за детскую площадку приняли? Если жить хотите
С этими грубыми словами вперёд выступил наёмник с серебряным значком.
И в ту же секунду все наёмники вокруг уставились на него во все глаза.
Так открыто оскорбить тех, кто, судя по всему, принадлежал к знати?
Это было грубейшее нарушение всех приличий, за которое легко можно было угодить на плаху.
Собственно, именно поэтому остальные, несмотря на недовольство, ограничивались только взглядами и шёпотом.
Такое безрассудство, будто человеку уже нечего терять, неудивительно вызвало у всех шок.
Разумеется, Герман с Даной не были исключением.
Ч-что с ним? Совсем рехнулся?
Они в изумлении раззявили рты, но оторвать взгляд от происходящего не могли.
И вот, в этой сцене, за которой все затаив дыхание следили, женщина, только что выслушавшая оскорбления, посмотрела вниз, на девочку, крепко сжимавшую её руку, а затем заговорила, обращаясь к мужчине:
Сейчас вам лучше всего сразу же извиниться. Причём вежливо. И прежде всего
Ха! Что ты мелешь? М? Встать на колени перед этой мелкой?
На её слова мужчина, усмехнувшись, присел на корточки и, скривив лицо, уставился на девочку.
А затем с сальной ухмылкой разинул рот:
Ну… лицо у соплячки ничего так. На чёрном рынке за неё можно было бы…
Он не успел договорить.
В момент, который никто толком не успел уловить, меч женщины вырвался из ножен и сверкнул в воздухе.
Тресь!!!
…Кхек?!
Удар мечом снизу вверх разнёс нижнюю челюсть мужчины вдребезги.
Следом клинок, ещё мгновение назад направленный в потолок, рухнул сверху вниз, вбивая его череп в пол.
ГРРРЯСЬ!!!
Лицо мужчины впечаталось в деревянный настил, разлетевшийся на куски, словно гнилая доска.
Женщина, уже занося меч для третьего удара, увидев, что тот едва дышит, чуть ослабила хват. На тыльной стороне её ладони вздулись вены.
Кх… кх…
…Вам стоит благодарить юную леди за то, что вы вообще живы. Не будь её рядом, я бы и ноженами не удосужилась пользоваться.
Она встряхнула меч, и густая кровь, стекавшая с головы мужчины, брызнула на пол тяжёлыми каплями.
Всё это произошло меньше чем за секунду.
Наёмники, ещё секунду назад свысока глядевшие на «дворянскую свиту», теперь таращились на женщину совсем с другим выражением.
Не может быть… Это не уровень простого телохранителя. — Ну всё, карьерe этого идиота конец.
В повисшей тишине раздавались только глухие шёпоты.
Прошло некоторое время.
Примерно через три минуты, по лестнице сверху вниз кто-то стремительно сбежал в зал, привлекая к себе все взгляды.
Эй, простите, я дико извиняюсь! Сверху срочные дела были, вот и задержался!
Услышав, кто так запросто обращается к спустившемуся мужчине, наёмники в третий раз за день разом вытаращили глаза и заговорили в полный голос:
Г-гильдмастер?! — Он что, знаком с этой дворянкой?
В их непринуждённом обмене репликами слышалось не просто знакомство, а явная близость, и это только усилило очередную волну замешательства.
Однако вся эта буря в умах наёмников никак не затронула троицу, стоявшую у подножия лестницы.
В той странной тишине, словно существуя в отдельном мире, женщина и девочка спокойно о чём-то перекинулись с Мартином парой фраз, после чего последовали за ним наверх.
И когда их фигуры полностью скрылись на лестнице,
Герман, наконец оторвав взгляд от пустовавшего пролёта, спросил у Даны:
…Кто они вообще такие были?
И у неё, как ни странно, ответа не было.