Том 1 · Глава 61. Демоническая чума

—…Ничего. И здесь тоже никакой реакции.

—Чёрт… осталась всего одна точка, да?

Как бы отчаянно мы ни надеялись найти некроманта, в пяти уже проверенных местах нам так и не удалось обнаружить ни малейшего следа.

Зато взамен мы получили лишь участившиеся подозрительные взгляды в нашу сторону.

Ашили злобно метнула ответный взгляд, потом подошла ближе ко мне и тихо прошептала:

—Если в следующем месте тоже будет пусто, валим сразу. Мы уже за такое время обошли пять районов. Ещё пару раз сунемся куда не просят — пришлют солдат.

—…Да. Так и сделаем.

Под общим названием «подполье» объединялось четырнадцать зон.

И из этих четырнадцати преступники подполья по-настоящему жили и работали обычно только в двух–трёх.

Но мы уже четыре часа рыскали по пяти разным районам в поисках следов некроманта, и подполье, естественно, успело насторожиться и начать за нами присматривать.

По словам Ашили, до сих пор мы заглядывали только в такие места, где наше появление ещё можно было как-то объяснить, поэтому стражу пока не поднимали, но стоит проверить ещё пару районов — и солдаты появятся незамедлительно.

Плюс к этому нужно было учитывать запас маны Неллы, так что мне оставалось только кивнуть словам Ашили.

Ещё одно место. Если и там никого не окажется — как ни крути, придётся пока отпустить эту ярость.

—Нелла, у тебя на телепорт маны хватит?

—Хм… да, ещё достаточно, чтобы спокойно проверить один район и осталось с запасом.

К счастью, похоже, первой мана у Неллы не закончится.

Чуть успокоившись, я последовал за Ашили и шагнул во врата телепортации, ведущие в следующий район.

Если бы не Ашили, так хорошо знающая здешнюю географию, я бы и не понял, куда ведут эти врата, и уже давно попался бы.

В очередной раз убедившись, что взять её с собой было верным решением, я закрыл глаза — и открыл их уже в кромешной темноте, совсем не похожей на купола, которые мы видели раньше, а скорее напоминающей зал аукциона.

Редкие кроваво-красные факелы разрывали мрак, отбрасывая зловещий свет, а между ними сновали фигуры, на первый взгляд похожие на магов.

—Что это за место? — спросил я.

—Хукс. Лучший чёрный рынок подполья, — ответила Ашили. — Главная барахолка, куда маги подполья приходят за редкими материалами, которых не достать в других районах. Я сама тут не так уж часто бывала, тонкостей не знаю… но те, кого не было в остальных местах, почти наверняка окажутся здесь.

Крупнейший чёрный рынок подполья.

С этими словами Ашили пошла вперёд, а я почувствовал за спиной, как снова расходится волна магии Неллы.

Однако и сейчас кристалл в её руке не дрогнул: Нелла бросила на меня взгляд и отрицательно покачала головой.

—Ничего. Ни малейшего отклика.

—Вздох… Всё-таки, по идее, они должны были быть здесь.

Этот район был ещё довольно широким, так что шанс оставался.

Но с учётом того, что мы до сих пор не нашли ни единого следа некроманта, тревога уже опережала слабую надежду.

Стараясь отогнать это чувство, я двинулся глубже, к центру чёрного рынка.

По пути невольно разглядывал товар.

В отличие от подземного города прямо под Рахманом, здесь я чуть расширил глаза от удивления: ассортимент был уже не просто сплошной «ужас и мерзость».

—Здесь атмосфера совсем другая, чем в районе под Рахманом, — отметил я.

—Ага, — кивнула Ашили. — Много всякого дешёвого хлама… но изредка попадаются материалы действительно высшего класса, какие днём с огнём не сыщешь.

Если тот район под Рахманом торговал почти исключительно отвратительными дешёвыми вещами, то в Хуксе основная масса товара была низкого и среднего уровня, но иногда попадались по-настоящему редкие вещи, которых не было на поверхности.

Как и говорила Ашили, похоже, с титулом «крупнейший чёрный рынок подполья» место было более чем согласно.

Нелла шла рядом, всё так же поддерживая заклинание обнаружения, а глаза у неё буквально горели.

Шаг… шаг…

Так мы добрались до аукционного зала в самом центре чёрного рынка.

Перед тем как нырнуть в толпу магов, Ашили ещё раз наклонилась к нам и тихо сказала:

—Здесь, в Хуксе, собирается основная масса магов. Давайте ещё раз проверим всё магией обнаружения прямо отсюда, а потом уже пойдём к окраинам.

—Да, так и сделаем, — кивнул я.

По словам Ашили о том, что дальше мы двинемся к окраинам, и так было понятно, что она имеет в виду.

Место, где в Хуксе собирается больше всего магов.

Это означало: если мы не найдём некроманта даже здесь, его, скорее всего, вообще нет сейчас в подполье.

Так что, хоть я на миг и замялся, в итоге согласился и пошёл вслед за Ашили в плотно набитый зал.

—Эй, вы чего тут лезете?

—Просто проходим.

По устройству аукционный дом напоминал театр.

Ступенчатый зал с длинными рядами скамеек.

Как и положено месту, где собирается множество магов, все сидячие места уже давно были заняты, а позади по три–четыре мага стояли вдоль стены.

Сквозь недовольное ворчание вокруг мы протиснулись в относительно тихий угол, где народу было поменьше.

—А теперь следующий лот — вещь, которую было очень непросто заполучить! Полувампир!! Существо, годами скрывавшееся в человеческой деревне под видом обычного человека, и с огромным трудом по чистой случайности доставленное сюда!! Стартовая цена — тысяча золотых!!!

Не испытывая ни малейшего желания вслушиваться в его слова, я пропустил речь ведущего мимо ушей и вместе с Ашили посмотрел на Неллу, сжимающую стеклянный флакон.

В отличие от улиц, где ещё оставалось хоть какое-то свободное пространство, здесь, в закрытом зале, любое неловкое движение могло нас выдать.

О разговорах и речи быть не могло — оставалось молча наблюдать, как Нелла проводит магию обнаружения.

—Тысяча сто!

—Тысяча триста!!

На фоне криков ставок волна обнаружения разошлась по залу, заглушая шум торгов.

Вууууммм———

Невидимая волна маны прокатилась по всему аукционному дому и задела даже те части района снаружи, куда мы ещё не добирались, а затем рассеялась.

Я с отчаянием смотрел на Неллу, стоявшую с закрытыми глазами и полностью сосредоточенную.

Но ответом на эту отчаянную надежду стало… всё то же «нет», что и раньше.

—Простите, Учитель…

—…Значит, и здесь их нет.

Химера пришла из подполья, и почти наверняка её создал некромант.

Создать химеру без серьёзных познаний в некромантии просто невозможно.

Но если во всех шести местах, за которые Ашили ручалась собственной головой, магия обнаружения ни разу не сработала, это означало лишь одно.

Искомый мной мерзавец сейчас не в подполье.

Он где-то на просторах континента.

И, разумеется, найти одного конкретного человека на огромном континенте — в сотни, а то и тысячи раз сложнее, чем искать иголку в пустыне.

Я тяжело вздохнул, понимая, что придётся отступить, но всё же похлопал Неллу по плечу — хотя виновата она не была ни в чём.

—С чего это ты извиняешься? Ты всё сделала отлично. Благодаря тебе, по крайней мере, на душе стало чуть-чуть легче.

Поймать виновника не удалось, но и Нелле, и Ашили я был искренне благодарен за то, что они позволили мне попытаться выложиться по максимуму.

Да, досадно, но что поделать. Теперь оставалось лишь мельком осмотреть ещё не пройденные окраины и возвращаться.

Я уже собирался двинуться, как вдруг голос ведущего снова, словно нож, рассёк шум аукциона.

—А теперь — следующий лот! Промежуточный результат эксперимента, над которым вы все так усердно трудились в последнее время?!

—…Эксперимента? — пробормотал я.

Под «вы все» ведущий явно подразумевал магов подполья, заполнивших зал.

А «промежуточный результат эксперимента», над которым эти преступники «так усердно трудились в последнее время»…

Такие слова сложно было проигнорировать.

Я остановился и посмотрел на клетку, которую по его сигналу выкатывали на сцену, накрытую брезентом.

Вскоре ведущий сорвал покрывало — и перед нами предстали люди, запертые в клетке, с распухшей и местами фиолетовой кожей.

—Позвольте представить! Люди, заражённые демонической чумой!! Разумеется, как вы все знаете, эта болезнь по воздуху не передаётся, так что можете не беспокоиться!! Итак, стартовая цена — пятьсот золотых за человека!!!

—Здесь! Пятьсот пятьдесят!

—Я даю шестьсот!!

Стоило ведущему договорить, как маги один за другим подняли таблички и начали выкрикивать ставки.

Однако ни я, ни Ашили, ни Нелла не могли ни произнести ни слова, ни сделать шаг.

Если спросить — почему, ответ прост: зрелище было слишком шокирующим.

Фиолетовая кожа, до боли похожая на ту, что я видел у демонов во времена Войны людей и демонов.

И слова ведущего о демонической чуме, окончательно подтвердившие мои подозрения.

Мысль, промелькнувшая у меня в голове, когда я впервые увидел этих людей, оказалась верной — и ноги словно пригвоздило к полу.

Однако заставило нас двинуться всего одно.

Грохот———

—Нашли!!! Они здесь!!!

—Крысиные ублюдки!! Думали, мы вас не узнаем, если морды замаскируете и вломитесь сюда?!

—Что?.. Стража подполья?!

В аукционный зал ворвалась стража подполья — и с криком ринулась прямо на нас.