Том 1 · Глава 73. Признание графа Хастона
Каролд, вместе с наёмниками Золотого Значка, вернулся в Хастон уже под вечер — солнце, ещё недавно стоявшее в зените, медленно клонилось к западу.
Сделав в Гильдии Наёмников несколько несложных записей по делу, Каролд сказал, что отправится с докладом к графу Хастону.
Элии же он велел вернуться на постоялый двор и отдохнуть, пообещав, что результат будет известен уже завтра. Спорить было не о чем, и девушка молча направилась в свои комнаты.
Ууух… вот это я вымоталась…
Легонько размяв затёкшее тело и освежившись заклинанием чистоты, Элия плюхнулась на кровать, словно рухнула.
С самого утра день выдался насыщенным — и в бою, и в беготне.
Но именно поэтому сейчас на лице Элии играла радостная улыбка: всё говорило о том, что задание скоро завершится.
Улыбка была такой ясной, что посторонние люди ни за что бы её не узнали — такую сторону она показывала только тем, кто был ей по-настоящему дорог: Каэлу, Луине, Зенре.
Интересно, смогу ли я вернуться уже завтра?..
Основная причина, по которой Элия взялась за этот заказ, была в том, чтобы поскорее набить себе послужной список как наёмник Золотого Значка. Вторая — сражения с чудовищами.
Со вторым она сегодня уже наигралась вдоволь, пока прорубалась сквозь монстров в горах. А если её заслугу признают и внесут в отчёт — в плане репутации она получит даже больше, чем рассчитывала с самого начала.
Пусть она и старалась не слишком надеяться, но ожидание само собой поднимало уголки губ.
Ладно… нужно поспать.
Хотя за окном ещё только-только сгущались сумерки, тело, уставшее от долгого боя и бега, просило отдыха.
К тому же по дороге назад, пока она жевала сухой хлеб и вяленое мясо из кармана, на неё накатила сонливость, только усилившая усталость.
Даже не пытаясь насильно держать глаза открытыми, Элия просто улеглась поподробнее, и веки сами по себе начали смежаться. Решение напрашивалось одно.
Ууууаа… завтра высплюсь
Сняв доспехи, обувь и отстегнув меч, небрежно побросав всё это рядом, Элия забралась под одеяло в простой хлопковой рубахе и штанах.
Веки опустились сами собой.
Хрр…
Похоже, этой ночью ей действительно снились бы хорошие сны.
Какими бы ни были завтрашние новости.
На следующее утро.
Когда Элия пришла в гильдию по вызову работника, пришедшего за ней на постоялый двор, она услышала то, чего совсем не ожидала.
…Граф просит встретиться со мной лично?
Да. Выслушав доклад, он заявил, что хочет лично увидеть наёмницу, обнаружившую аномальную зону.
Переданное через Каролда сообщение было простым: граф Хастон желал встретиться с Элией лично.
К слову, после уничтожения обнаруженной Элией аномальной зоны все монстры, преграждавшие путь на верхней дороге, исчезли уже на следующий день.
Исчезли подчистую, ни единого не осталось. Обычно к утру весь участок на верхней дороге кишит тварями, а сегодня
Это хорошо. Значит, мы всё-таки нашли верное место.
Именно. Благодаря этому мы с утра уже выставили туда наёмников Бронзового и Серебряного Значков
Хм… потом я тоже пойду помочь. Но удивительно, что граф лично просит именно меня… Я и не думала, что меня так высоко оценят.
Максимум, чего она ожидала — это благодарность, переданную через слугу, или письмо с похвалой в адрес королевской Гильдии Наёмников.
Но чтобы её вызывали лично — этого она точно не предвидела.
Полагаю, граф желает сам вручить вам награду. Хороший шанс, так что обязательно сходите.
Да, так будет лучше.
Как и сказал Каролд, отказать в такой ситуации Элия и не думала.
Игнорировать человека, который удосужился вызвать её лично, было бы невежливо. Да и любопытно, что за награду могут вручить из рук самого графа.
Тем более, раз дело было настолько серьёзным, что ради него просили подмогу у королевства, подобный жест не казался уж слишком необычным.
Тогда мне идти прямо сейчас?
Да. Когда дойдёте до особняка, слуги вас проведут. Лучше не медлить.
Понятно. Тогда я пойду.
Лёгко поклонившись на слова Каролда, Элия развернулась и покинула гильдию.
От здания Гильдии Наёмников до графского особняка путь занимал всего около десяти минут ходьбы.
Элия быстрым шагом направилась к дому Хастонского графа, вдохнув ещё раз прохладный утренний воздух, пока птицы всё ещё щебетали, словно рассвет так и не закончился.
Топ… топ…
Добраться до особняка графа Хастона оказалось делом недолгим.
Да и расстояние от гильдии было небольшим, а она шла довольно быстро.
Увидев раскинувшуюся перед собой усадьбу, Элия невольно выдохнула:
Ого… и впрямь огромный.
По размеру он превосходил их дом в королевском городе примерно вдвое.
Будь она обычным ребёнком из дворянской семьи, возможно, в груди что-то болезненно кольнуло бы от зависти.
В конце концов, размер особняка для знати — своеобразное немое состязание.
Но Элия к подобным детям никак не относилась, и потому просто отметила, что дом большой, без лишних эмоций.
Хотя за Каэлом числился титул барона, ничего дворянского в его поведении не было, как не было и участия в балах и собраниях знати. Жизнь Элии до сих пор больше походила на жизнь дочери зажиточной семьи, нежели на жизнь настоящей барышни из высшего общества.
К тому же Каэл с детства вбивал ей в голову понятия о характере и достоинстве, так что чувство зависти к подобным пустякам у неё никогда и не формировалось.
Остановившись только ради мимолётной мысли о размерах особняка, Элия подошла к воротам, где её встретил дворецкий.
Разрешите осведомиться, вы ли наёмница Элия Золотого Значка?
Да, это я. Вот моё гражданское удостоверение.
На вопрос дворецкого Элия заранее приготовила и предъявила удостоверение личности. Тот внимательно взглянул, кивнул и тут же почтительно склонился:
Тогда, прошу, пройдёмте. Я проведу вас к графу.
Благодарю.
По кивку девушки дворецкий развернулся и зашагал внутрь, а Элия последовала за ним.
Они поднялись по широкой центральной лестнице, затем прошли по коридору и остановились у двери в конце второго этажа.
Прошу немного подождать.
Поклонившись Элии, дворецкий обратился к двери и размеренно постучал.
Тук-тук-тук.
Милорд, наёмница Элия Золотого Значка, которую вы велели пригласить, прибыла. Разрешите открыть дверь?
Вскоре изнутри прозвучало разрешение.
Дворецкий шагнул в сторону, освобождая проход.
Прошу передать мне ваше оружие и войти.
Да, конечно. Вот. И спасибо, что проводили.
Клац.
По просьбе дворецкого Элия без промедления сняла меч с пояса и передала ему.
Коротко поблагодарив провожатого за труд, она обошла его и взялась за дверную ручку.
Кррииик…
За дверью оказался мрак.
Комната была почти полностью погружена в темноту, лишь несколько свечей давали ровный слабый свет. В этом полумраке, опираясь спиной о огромное ложе, сидел старик.
…
Несмотря на темноту, сморщенные руки и лицо были различимы в дрожащем свечном свете.
Чёрные пятна проступили на морщинах, и по его виду было ясно: он очень стар.
Пока Элия молча разглядывала его, сглотнув слюну, старик повернул голову в её сторону.
Значит, ты та самая… Элия.
Наёмница Золотого Значка Элия приветствует графа Хастона.
На негромкий вопрос сидящего перед ней человека — графа Хастона — девушка ответила вежливым поклоном и представлением.
Хм…
Граф Хастон коротко хмыкнул и уставился на неё.
Пока его непонятный звук повисал в воздухе, Элия чувствовала, как по спине медленно пробегает холодок. Затем граф снова заговорил:
Ты молода. Слишком молода, чтобы совершить… то, о чём я услышал от гильдмастера.
Эм… благодарю.
Неожиданная похвала вырвала у неё растянутое, неуверенное «эм…», а благодарность прозвучала с запозданием.
Точнее, благодарность прозвучала поздно из-за еле ощутимого жала, которое она ощутила в его словах.
«Может, я слишком мнительная?»
Возможно, ей просто показалось.
Но если нет, то в его речи действительно скрывался какой-то скрытый укол. По форме это было похоже на обычную похвалу, но что-то в тоне мешало принять её прямо и просто.
Однако, прежде чем Элия успела додумать эту мысль до конца, граф снова вздохнул и продолжил, не отводя от неё тяжёлого взгляда:
…Задумывалась ли ты когда-нибудь о смерти?
О… смерти?
Слово «внезапно» подходило недостаточно.
Вопрос оказался ещё более неожиданным, чем прежний комплимент.
Элия невольно нахмурилась и переспросила.
Если говорить честно, неприятное чувство, стянувшее позвоночник, уже нельзя было игнорировать.
Эта мрачная комната, странные, наполненные подтекстом слова — всё меньше походило на обычную встречу ради вручения награды.
И пока в её голове незаметно распускался цветок тревоги, где-то рядом с ним всплыло слово: «осторожность».
К тому же пустой пояс, лишённый привычного веса меча, только усиливал это беспокойство.
Постепенно отстранившись от прежней радости, Элия собрала мысли и выслушала ответ графа на свой вопрос.
Можно сказать, что в моём возрасте подобные речи уже не к лицу, но чем старше я становлюсь, тем отчётливее чувствую: всё, что я строил в своей жизни, оказывается перед смертью таким жалким, таким ничтожным.
…
Она промолчала.
Ни подходящих слов, ни нужной реакции в голову не приходило.
Да и граф, похоже, не ждал от неё ответа. Поглаживая дрожащими пальцами сморщенные руки, он продолжал:
В прошлом у меня не было причин думать так. Казалось, будто мне отпущена бесконечная жизнь. Тогда я был молод и крепок
…
Но время течёт одинаково для всех. Моя молодость, моё тело
Сделав эти признания, граф Хастон вновь поднял взгляд на Элию.
Взгляд старика, чьи силы и молодость давно ушли.
Но сквозь эту слабость девушка ясно различила то, чего никогда прежде не видела своими глазами, — почти безумную одержимость и бесконечную жажду.
В потускневших глазах, не способных скрыть внутренней муть даже в темноте комнаты, то и дело вспыхивали и закручивались вихри грязных чувств.
…!
Элия невольно вздрогнула и с усилием оттолкнула от себя растерянность.
И именно в этот момент с уст графа Хастона сорвались слова, которых она ни при каких обстоятельствах не могла бы ожидать.
Ради этого, леди Элия, всё, что произошло на этом тракте… устроил я.
…Прошу прощения?
Слова, на осознание смысла которых потребовалось несколько ударов сердца.