Том 1. Глава 9

Эмили вышла на бетонную террасу перед многоквартирным домом и уставилась в ясное небо.

Несмотря на то, что тень здания защищала ее от яркого солнечного света, она все равно поймала себя на том, что щурится от резкого изменения яркости. После целого дня, проведенного взаперти в квартире с одним только искусственным освещением, это внезапное воздействие настоящего солнечного света стало шоком для ее сетчатки, и она быстро обнаружила, что поднимает руку ко лбу, чтобы защитить свои напряженные глаза.

В первые несколько минут, когда она позволила себе привыкнуть к тому, что находится снаружи, Эмили почти поверила, что на самом деле ничего не изменилось. Что, может быть, только может быть, вчерашний день действительно оказался просто сном. Но по мере того, как шли секунды и ее глаза привыкали к дневному свету, она начала ощущать, насколько по-настоящему глубокие перемены произошли в ее любимом городе.

Кроме нежного шелеста флага на соседней мачте, не было слышно ни звука: ни машин, ни людей, ни музыки, ни щебета птиц, ни лая собак, ни ссорящихся пар или плача детей. Никакого фонового шума города, полного людей, болтающих по телефонам и друг с другом. Ничего, кроме ритмичного стука ее сердца и тишины, которая, казалось, утроила вес воздуха вокруг нее.

Когда она была ребенком, Эмили отправилась на школьную экскурсию в птичий заповедник в округе Блэк-Хок. Школьный автобус был битком набит детьми, и всю дорогу туда и обратно он был полон постоянной невинной болтовней детей. Автобус гудел от разговоров и жизни. Когда поездка закончилась, водитель школьного автобуса высадил детей прямо у их домов. Эмили жила дальше всех, и ее дом был последней остановкой. К тому времени, когда водитель подъехал к дому ее родителей, автобус был пуст, за исключением ее самой и водителя, который и в лучшие дни не был особенно разговорчив, а тем более после того, как провел четыре часа в автобусе, набитым взволнованными детьми. Шум сорока болтающих детей, заполнивших автобус, быстро испарился, и взрослая Эмили впервые ощутила тревожное чувство отсутствия жизни.

Теперь, когда она стояла в солнечном свете того, что должно было быть прекрасным нью-йоркским днем, Эмили испытывала то же чувство отсутствия, которое она испытывала, когда была последним ребенком в автобусе, увеличенное в миллион раз. Все звуки покинули город, и в вакууме, который он оставил после себя, не было ничего, кроме мирной, чистой, совершенно ужасающей тишины.

Город даже пах по-другому. Пахло чистотой. Да, именно так все и было, подумала она. Этот квинтэссенционный аромат Нью-Йорка - смесь окиси углерода, гамбургеров, хот-догов, химчисток и пекарей, смешанная с потом восьми миллионов человек, - также исчез.

Иногда, после сильного дождя, город пах почти так же, как свежее белье. Этот запах задерживался на несколько минут, но даже тогда в воздухе всегда присутствовал какой-то скрытый аромат, который никогда по-настоящему не исчезал - до сих пор. Этим утром город пах первозданностью, а воздух был сладким на вкус, свободным от всех веществ, грязи и всего остального, что делало его таким особенным для девушки, что придавало ему неповторимый характер. Все это исчезло.

Ощущение масштаба событий предыдущего дня внезапно взорвалось.

Квартира Эмили служила буфером против запустения, которое теперь окутывало притихший город подобно савану, изолируя ее от силы истинной тяжести пустоты, которая окружала ее. Никто и ничто, кроме Эмили Бакстер, не осталось в живых на многие мили вокруг.

Девушка чувствовала пустоту глубоко в ее сердцевине. Она была единственной клеткой, текущей по городу, который теперь был не более чем мертвым сердцем, лежащим в уже разлагающемся теле. Глубокое чувство торжественности подхватило ее в свои объятия. Эмили знала, что, вполне возможно, она была единственным свидетелем того, что мало кто из людей когда-либо испытывал раньше: гибели целой цивилизации, возможно, всей человеческой расы.

—Черт! — сказала она вслух, сама удивляясь тому, как громко прозвучал ее голос на пустой бетонной трассе.

Это единственное ругательство было не совсем тем, что она описала бы как самое глубокое заявление о том, что мир уходит, но оно довольно кратко подытожило ее чувства.

—Черт! — снова сказала она, оглядываясь на пустую улицу. — О, черт!

За исключением нескольких разбросанных и, по-видимому, брошенных автомобилей, дороги были пусты. Всем ли удалось выбраться из города до того, как началась чума, или что бы это ни было?

Она предположила, что это имело смысл, в течение нескольких часов после того, как прошел красный дождь, было достаточно предупреждений, чтобы даже самые технологически не связанные жители Нью-Йорка узнали, что происходит в остальном мире, и решили, остаться или вернуться домой. Кто мог их винить? В конце концов, разве не это она решила сделать? И у нее здесь не было никакой семьи, о которой можно было бы говорить.

В течение нескольких часов после дождя новости быстро просочились бы на все уровни города. Люди столкнулись бы с одним и тем же решением: остаться или уйти? Похоже, большинство из них решили вернуться домой к своим семьям. Куда-то, где они чувствовали себя в безопасности, под защитой.