Том 1. Глава 137
Как только столица узнала, что маркиз Гиннесс сбежал из тюрьмы, город всполошился.
А Джульетта в это время спокойно сидела в салоне дворца, нарочно распахнув окна настежь.
«Слышали новости? Маркиз Гиннесс…Он ведь прошлой ночью…»
«Это, случайно, не герцог Карлайл постарался?»
Кто-то осторожно предположил, но все отнеслись к словам с недоверием.
«Ха! Да вы что? Разве вы не знали? Герцог с самого начала настаивал на суде над маркизом. У него была принципиальная позиция.»
«Верно. С его стороны было бы проще дождаться, пока всё уляжется само собой. Зачем рисковать?»
«Если Гиннесс исчезнет, это же ничего нам не даст…»
«Да, ты права. Логично.»
Слушая разговор сквозь приоткрытое окно, Джульетта лишь усмехнулась.
«Тогда кто же за этим стоит?»
Пока толпа гадала, к Джульетте подбежал запыхавшийся мужчина.
«Прошу вас, Ваше Высочество, окажите услугу.»
Джульетта легко взяла его под руку, будто была на прогулке с кавалером после бала.
«Сотрите имя маркиза Гиннесса. Словно его никогда не существовало.»
Она говорила тихо, но в её голосе слышалась сталь.
«И позаботьтесь, чтобы на его землях больше ничего никогда не выросло.»
В обмен она пообещала:
«Я помогу тебе найти то, что ты ищешь уже много лет.»
«То, чего я хочу?»
«Да.»
Пока семидневный фестиваль ещё продолжался, Император тщетно пытался удержать герцога Карлайла в столице.
«Я не позволю тебе использовать Врата.»
Но Леннокс был не из тех, кто слушается приказов.
«Мне не нужно разрешение Императора.»
«Но без Врат дорога займёт недели…»
И правда, путь на юг без портала занял бы две недели. Джульетта нахмурилась, представив такую поездку. Но Леннокс её быстро успокоил:
«Не беспокойся. Я получил доступ к другим Вратам.»
Джульетта подумала, что это, в духе Леннокса. [Неудивительно, что у Императора к нему сложное отношение - смесь восхищения и раздражения.]
Эти новые Врата находились совсем недалеко от владений Гиннесса, и хотя путь от них шёл через заброшенный лес, маршрут был весьма удачным.
Джульетта уже выбрала себе лошадь, когда кто-то остановил её:
«Что ты делаешь?»
«А что?»
Леннокс смотрел строго.
«Лошадь быстрее кареты.»
«Слезай.»
Он был зол, а Джульетта - озадачена. Но спорить не стала, нехотя забралась в карету. Только когда убедился, что она внутри, Леннокс дал команду:
«В путь.»
Кортеж был небольшой - всего одна карета и восемь рыцарей.
Через какое-то время Леннокс неожиданно спросил:
«Зачем ты тогда сбежала на лошади?»
«А? Ах…»
Только теперь Джульетта поняла, к чему он клонит. [Он вспомнил…ту самую ночь.]
В прошлой жизни, когда она узнала о беременности, она покинула замок герцога в спешке.
[Я помогу тебе.] — пообещала тогда Далия.
Именно благодаря ей Джульетте удалось выбраться незамеченной. Далия открыла ей конюшню.
«Это было в первый и последний раз, когда мы разговаривали.»
«Кто она?»
«Женщина, которая жила в Восточной башне…»
Он, казалось, не узнал имя.
Джульетта вдруг задумалась. [А, видел ли Леннокс в воспоминаниях Далию?]
Следующее утро.
Проснувшись в крестьянском доме, Джульетта нашла на подушке записку.
«Ну…?»
«Что «ну»?»
«Ты оставил меня? Вот так просто?»
«Нет, это не так!»
«Его Светлость…он беспокоится за вашу безопасность, мисс Джульетта!»
Он пытался остановить её, но она, не глядя, медленно разорвала записку пополам.
«Подлец.»
В груди клокотала обида. [С самого начала ей казалось странным, как легко он согласился взять её с собой на юг. Ведь Леннокс раньше категорически возражал против этого, зная, через что она прошла в доме Гиннесса.]
Но теперь он нашёл местонахождение спрятанного хранилища, во сне, когда она проболталась. И ушёл без неё, отправив сообщение: [Я сам разберусь. А ты возвращайся в столицу с Эллиотом.]
«За кого он меня принимает?»
Снаружи послышался шум. Люди.
«А! Кажется, прибыли рыцари!»
«Кто там?»
В глубине души она надеялась, что это Леннокс передумал. Но у ворот стояли не те, кто уехал раньше.
«Сэр Каин!»
Она не могла сдержать радости.
«Давно не виделись, мисс.»
Это был Каин, её старый наставник по фехтованию.
«Вы…вы приехали из Севера?»
«Да. Чтобы вас сопроводить.»
Увидев знакомое лицо после столь долгой разлуки, Джульетта вновь вспомнила, как Леннокс бросил её, и злость накрыла её с новой силой.
«Ах, это и есть та самая герцогиня, наставник?»
«Пак.»
«Джером, извинись перед молодой леди за своё поведение.»
Тот недовольно поморщился, но всё же представился:
«Ну и зануда же ты. Ладно. Здравствуйте, я Джером.»
Джульетта не ответила на приветствие. Вместо этого, чуть склонив голову, с интересом обратилась к Каину:
«Кто это?»
«Новенький. Наёмник. Манерам, как видишь, его никто не учил.»
И было в его голосе не столько раздражение, сколько какая-то усталость.
Позже, в дороге, когда отряд двигался через лес по пути в столицу, Джером вдруг обратился к Джульетте с неожиданным вопросом:
«А вы знали, миледи, что в таких лесах обитают жуткие твари?»
«Твари?»
«Да! Ну, например, в южных лесах часто появляются монстры-насекомые!»
Рыцари, ехавшие рядом, явно попытались его остановить, понимая, что он начинает нести чушь, но Джульетта нарочно изобразила испуг и жестом остановила их.
«Монстры-насекомые?»
«Да! А ещё иногда попадаются гигантские пауки и сороконожки!»
«Сороконожки?»
Она так убедительно прикинулась испуганной, что даже Каин и другие рыцари, знавшие, как она в прошлом участвовала в охоте на чудовищ на Севере, растерянно переглянулись.
А сама Джульетта, играя в эту маленькую комедию, незаметно перевела взгляд на флягу, болтающуюся на седле Джерома.
«Но ведь вы, сэр Джером, можете защитить меня, правда?»
«Эм…Ну, я…Да, конечно!»
Джульетта смерила его насмешливым взглядом, полный снисхождения. И в этот момент, словно по заказу:
«Кхм…Я, вообще-то, не хотел хвастаться, но однажды я сам поймал монстра-сороконожку!»
Его взгляд застыл.
Отряд остановился. Все повернулись в ту сторону, куда смотрел Джером.
Из чащи выдвигалось нечто.
Мерзкое, многоногое, со щелкающими клешнями - настоящий монстр-сороконожка.
Тот самый, о которых он минуту назад рассказывал, как о страшилках из детских сказок.
Джером застыл на месте, его лицо побледнело. Вид у него был такой, будто он надеялся, что чудовище исчезнет, если не шевелиться.
«Ну что ж, как удобно, сэр Джером.»
«Пора продемонстрировать, на что вы способны.»