Том 1. Глава 144
Рано утром Джульетта получила особенного гостя с юга.
«Пи-и-и.»
«Что это?»
«Это птица-посланник, госпожа.»
Крылатый гость был обучен передавать письма. Он протянул к ней лапку, к которой была прикреплена короткая записка.
Содержание письма было лаконичным:
«Возвращайся как можно скорее и не делай ничего опасного. Жди меня.»
Никаких подробностей о состоянии герцога Карлайла, только эти строки. Но Джульетта сразу поняла скрытый смысл: с Ленноксом всё в порядке, он жив, и ей не стоит волноваться.
Раз письмо дошло до неё сегодня на рассвете, значит, сам Леннокс появится в столице в течение одного-двух, максимум трёх дней.
Обычное послание.
До определённого момента.
«Никому не доверяй. Пока я не вернусь.»
Последняя строка была приписана наспех, словно в спешке, как послесловие. Джульетта уставилась на эти зловещие слова.
Леннокс Карлайл, которого она знала, никогда не бросался такими фразами без веской причины.
Она задумалась, потом подняла взгляд и встретилась глазами с теми, кто внимательно следил за её реакцией. Секретарь герцога смотрели на неё с нескрываемым интересом, желая узнать, что же было в письме.
«Он едет.»
«И?»
«Прибудет не позднее, чем через два дня. С ним всё в порядке. Не ранен.»
«Это всё?»
«Да. Он просит не покидать особняк и оставаться в безопасности до его приезда.»
«Ну, слава богу.»
«Действительно...»
Джульетта аккуратно сложила письмо.
Слуги герцога начали вскрывать другие письма, пришедшие в этот день. Но ни одно не содержало сведений, превышающих уже услышанное.
«Значит, он не пострадал. Это главное.»
«Хорошо, что он жив и здоров. Госпожа, не волнуйтесь слишком.»
Джульетта улыбнулась, широко и спокойно:
«Я и не волнуюсь.»
«Простите?»
Она действительно не волновалась о его состоянии. Её мысли были заняты другим, тем, что произойдёт, когда он вернётся.
«Мне нужно будет с ним поговорить.»
Потому что у неё была важная новость.
Джульетта посмотрела в окно.
Пока на Севере властвовала зима, в столице, расположенной на юго-западе континента, уже ощущалось дыхание весны. Тепло проникало в каждый уголок.
Однако, как только Джульетта попыталась выйти из дома, к ней сразу же присоединились двое весьма настойчивых сопровождающих - маг из торгового гильдии Мариголд по имени Эшелрид и её дальний кузен Тео.
«Зачем ты туда идёшь?»
«А вы зачем за мной следуете?»
«Ты бы хоть поблагодарила нас!»
Сегодня целью Джульетты был дворец. Она хотела незаметно узнать кое-что важное.
Карета быстро доставила их к месту назначения. Но вот беда - Эшел и Тео, оба вооружённые, не были допущены внутрь.
«Сопровождающие должны ждать снаружи.»
«Что за чепуха?!»
«Тео...»
«Всё в порядке. Мы пойдём вдвоём.»
Пока Тео продолжал спорить, а Эшел пытался его утихомирить, Джульетта уверенно прошла через главные ворота вместе с девушкой-служанкой, на голову которой был надет чепец.
«Кто с вами?»
В ответ на вопрос капитана охраны служанка немного приподняла чепец, чтобы показать лицо.
«Она из дома графа.»
«Проходите.»
Их впустили без подозрений.
Как только они оказались внутри, служанка попыталась снять чепец, но Джульетта тут же мягко остановила её, схватив за руку.
«Почему?»
«Если Далия узнает тебя, будут проблемы.»
Услышав это, Долорес испуганно натянула капюшон обратно.
Та, что сейчас скрывалась под видом служанки Джульетты, была именно она - Долорес.
Когда-то Долорес, дочь самого маркиза, была заточена в башне с часами, пока Джульетта не спасла её. С тех пор она скрывалась в доме графа.
Джульетта не питала особой симпатии к девушке, которую некогда купили, чтобы причинить ей вред, но и вражды к ней не испытывала.
А сегодня у Долорес было дело.
Она - одна из немногих, кто мог подтвердить: именно Далия подстрекала маркиза на злодеяния против Джульетты.
Переодевшись служанками, Джульетта и Долорес направились к покоям Императрицы.
«Зло таится в сердцах ваших!»
«Остерегайтесь желаний и очистите тела свои!»
Рыцари в багряных туниках выкрикивали эти слова, шествуя по территории дворца. Это были паладины - охранники архиепископа.
Праздник Весеннего Полнолуния начинался, когда высокопоставленный жрец из Люсерны прибывал ко двору с божественным пламенем.
Потому священнослужители сейчас были повсюду.
«В этом году праздник как-то рано...»
«Слышала, будто сам Папа намерен явиться...»
Придворные обсуждали последние слухи.
Джульетта, никогда прежде не бывавшая в столице весной, с интересом наблюдала за происходящим.
«Говорят, в храме нашли пророчество…»
«О, графиня Монед!»
У входа в покои Императрицы стояли накрытые столы.
Дамы, сидящие за одним из них, заметили Джульетту и поприветствовали её.
Некоторые вспомнили их неловкую встречу в прошлом и ответили ей с натянутой улыбкой.
«Не ожидала, что вы придёте.»
«Вы тоже за благословением, графиня?»
«Благословением?»
«Да. Архиепископ сейчас беседует с Императрицей.»
Через открытую террасу можно было разглядеть: напротив Императрицы сидел архиепископ в багряных одеяниях.
Вокруг - приближённые придворные, камердинер и близкие подруги Императрицы.
Джульетта моргнула, заметив женщину с пышными светлыми волосами, стоявшую рядом с Императрицей.
Она внимательно присмотрелась.
Джульетта, которой благословения было не нужно, выбрала укромное местечко и присела.
И тут это случилось.
Долорес взволнованно дёрнула Джульетту за платье.
«Это она! Та женщина!»
«Кто?»
«Та, которую маркиз боготворил!»
Любопытные дамы, сидящие рядом, тут же стали расспрашивать:
«Ах, кто эта дама?»
«Моя служанка.»
«Ты точно уверена?»
«Да! Я видела её ясно!»
Долорес, взволнованная и растерянная, говорила взахлёб. Имя той женщины она даже не помнила, но лицо запомнила хорошо.
«Маркиз боготворил её! Словно Богиню!»
С огромным воодушевлением она описывала, как Далия жила в доме её отца.
И как учила его превращать людей в магические камни...
Джульетта на несколько мгновений задумчиво уставилась на Долорес. [Ещё недавно девушка не могла даже вспомнить имени Далии.]
[Точно, как у меня.] — подумала Джульетта.
Рассказ Долорес был долгим, но суть сводилась к одному: Маркиз Гиннесс следовал за Далией, словно заколдованный. Каждое её слово он воспринимал как откровение.
«Но почему она здесь? В этом дворце?»
«Вот это и предстоит выяснить.»