Том 1. Глава 155
«Джульетта…она знает о том страшном проклятии, которое передаётся в вашей семье?»
Леннокс с самого начала чувствовал, что этот разговор неизбежен, особенно после известия о поспешном возвращении Красного короля на Восток.
Молчание герцога стало для Лебатана достаточным ответом.
«Об этом старики давно шепчутся. Даже удивительно, почему я сам не вспомнил об этом раньше.»
Король-хитрец, фактически правивший Востоком, знал, где искать истину.
Герцогство Карлайл всегда окружали мрачные слухи.
Говорили, будто они пьют человеческую кровь, будто наследников, если те не оправдают ожиданий, просто бросают.
Но Лионель Лебатан - человек не простой. Он умел видеть суть за обёрткой слухов.
«В прошлый раз Джульетта вдруг обмолвилась о демоне…Тогда я и вспомнил: в вашей семье ни одно наследование не проходило спокойно.»
«Это…связано с тем самым проклятием, о котором ходят легенды? Так ведь?»
«Я не позволю Джульетте оказаться в опасности.»
Это было единственным, что мог ответить Леннокс.
«Нет, не тот ответ, которого я ждал.»
«Послушайте, герцог Карлайл. Что может желать такой старик, как я? Я всего лишь хочу, чтобы она была счастлива. Беззаботна. Жила свободно.»
Высокий рост не скрывал одиночества в его голосе.
«Чтобы её не унижали, не осуждали, чтобы она не жила, озираясь на мнения других. Вам это может казаться пустяком, но для меня
Это было важно и для Леннокса.
Он поклялся: никто недостойный не посмеет смотреть на Джульетту свысока.
Но перед Лебатаном, говорившим с такой печалью, он и сам сомневался. [А имеет ли право на такие слова?]
«И знаете, что ещё? Мне не нравится мужчина, который держит мою внучку рядом уже семь лет…и так и не женится на ней.»
Брови Лебатана взлетели вверх, голос зазвучал резче:
«Моя драгоценная внучка не для того, чтобы валяться где-то в чужом доме, словно нищенка. Может, её и тянет к этим северянам…но чем она так плоха, что вынуждена терпеть холод и равнодушие?»
Он больше не притворялся, что ему жаль.
«Да, когда речь заходит о женихах для внучек, лучше всего подходят послушные и добрые.»
«В таком случае, вы, возможно, уже знаете.»
«Я сделал Джульетте предложение.»
«Что ты сказал?!»
На мгновение Леннокс отчётливо увидел, как на лбу всегда уравновешенного Лебатана вздулась вена.
«Да, и не один раз. Дважды.»
«И с чьего же позволения?!»
Леннокс, наблюдая за сменой эмоций на лице собеседника, неторопливо добавил:
«И оба раза она мне отказала.»
«Отказала?»
«Причём весьма решительно.»
Леннокс усмехнулся.
Как бы он ни старался, что бы ни предлагал, Джульетта каждый раз отказывалась стать его женой.
«Вот как…Жаль, конечно.»
Лебатан быстро вернул себе самообладание и снова опустился в кресло.
Теперь в его глазах читалась лёгкая насмешка.
Атмосфера потеплела.
Он по-прежнему был недоволен этим мужчиной рядом с Джульеттой, но было одно, что их объединяло.
Они оба любили её так, словно это была их собственная жизнь.
«И…ты заставил мою девочку плакать?»
На этот вопрос Леннокс поднял взгляд.
Именно на такую реакцию и рассчитывал Лебатан, и в этот момент герцог Карлайл впервые выглядел на свой возраст.
Лебатан испытал странное удовлетворение.
«Смотри, какой надменный юнец…и всё же теряет почву под ногами.»
Он ухмыльнулся про себя.
«Знаешь, герцог.»
«Признаюсь честно, ты мне не по душе.»
«И я не знаю, какими путями ты удерживаешь Джульетту рядом.»
«Это соглашение между нами.»
«Ну…ладно. Если откровенно, я не настолько узколоб.»
Лионель Лебатан мягко похлопал герцога по плечу. С виду это выглядело как жест доброго дедушки, проявляющего заботу к внуку. Но слова, сказанные им, были совсем не ласковыми:
«Запомни одну вещь. Если ты ещё раз заставишь нашу девочку плакать или подвергнешь её опасности...»
Он сделал паузу, чуть наклонившись ближе.
«...будь готов к последствиям.»
Леннокс, всё это время смотревший на старика с ледяным спокойствием, вдруг чуть усмехнулся:
«Учту.»
После этих слов Лебатан развернулся и направился к выходу, оставив за собой атмосферу, наполненную смыслом и тревогой.
«Ах да…И не говори Джульетте, что я приходил.»
Когда шаги Лебатана затихли за дверью, Леннокс ещё долго оставался в приёмной.
С улицы донёсся стук отъезжающей кареты.
Он не шевелился, сидел всё так же, будто ожидал…чего-то. Или кого-то.
Прошло немного времени, и он уловил лёгкие шаги, направляющиеся к комнате.
На мгновение ему захотелось просто встать и уйти, но он сдержался, закрыл глаза и остался ждать.
«Ваша Светлость?»
Стоило ему открыть глаза, как перед ним оказалась та, кого он ждал. Джульетта.
Она только что вернулась с улицы, в простом, но элегантном платье небесно-голубого цвета.
На руках она держала детёныша дракона, больше похожего на чёрную кошку.
«У тебя был гость?»
«Был.»
«У меня к тебе вопрос.»
«Кто пожертвовал такую огромную сумму от моего имени? Это был ты?»
Леннокс наконец понял, о чём говорил Лебатан, когда упомянул честь своей внучки.
Но, вспомнив его просьбу хранить визит в тайне, Леннокс ничего не стал объяснять.
«Ты меня слышишь?»
«Да.»
Но в голове Леннокса вертелись совсем другие мысли.
Он впервые задумался о том, чего раньше никогда не касался: Сделать предложение женщине, это не только признание любви.
Он понял, почему Джульетта отказала ему.
И в то же время, понял Лебатана.
«У тебя нет ко мне слов?»
«Есть.»
Он подошёл ближе и склонился, мягко опираясь лбом на её плечо. Джульетта вздрогнула, но не отстранилась.
«!»
Детёныш дракона, разбуженный прикосновением, сердито пискнул и спрыгнул на пол.
«Джульетта…»
«Да?»
«Когда я впервые увидел тебя…»
Он вспомнил то первое мгновение, ту самую девушку в чёрном плаще, с бледным лицом и равнодушным взглядом.
Тогда он не знал, почему протянул ей руку.
Но теперь понял: он тянулся к её одиночеству. К этой холодной тишине внутри неё, где не было никого, кому можно было бы довериться.
Он хотел…дать ей семью.
Но осознал: ему это не по силам.
Он не знал, что такое родительская любовь. [Что значит - дом. Что значит - границы, тепло, забота.]
Он был лишь временным пристанищем.
И сам знал, что всё это время его любовь была больше похожа на жалкую попытку удержать её красивыми жестами и дорогими подарками.
Но её смех…он был дороже всех подарков мира.
И никакие дары не могли сравниться с её искренней улыбкой.
«Почему?»
«Ничего…»
Он столько раз хотел сказать ей многое.
Он до сих пор оставался тем же мальчиком, который тайно мечтал о любви и тепле.
Он держал её рядом, цеплялся, не отпускал.