Том 1. Глава 167
«Графиня Монед!»
Из подъехавшей кареты выскочило знакомое лицо. Джульетта, слегка наклонив голову в удивлении, тут же распахнула глаза.
«Эмма?»
Эмма была внучкой мадам Илены - старой знакомой Джульетты. Несколько месяцев назад они вместе ездили на юг по приглашению госпожи Илены.
«Как давно мы не виделись, графиня!»
«Что ты делаешь в столице?»
«Шарлотта, моя старшая сестра, недавно родила. Мы приехали за благословением для малыша.»
Джульетта вспомнила Шарлотту. [Она была беременна, когда они виделись на юге. И вот теперь ребёнок появился на свет…Хотя прошло всего несколько месяцев, казалось, будто это было в другой жизни.]
«Папа сейчас в столице.»
В Империи рождение ребёнка почти всегда сопровождалось визитом в храм. Даже те, кто не был особенно религиозен, старались привести младенца к священнику до его первого дня рождения. Особенно благородные семьи мечтали, чтобы обряд провёл кто-то из высшего духовенства.
[Но это не так-то просто…] — подумала Джульетта, припомнив, как ей самой недавно отказали в аудиенции.
«Нам сказали, что ближайшая встреча с Её Святейшеством, через два дня.»
Она просияла и предложила:
«Давайте поедем вместе. Мы с Шарлоттой остановились у бабушки!»
«Даже не знаю…»
Возле неё стоял Джуд - рыцарь, который с недавних пор стал почти её личным телохранителем.
«Соглашайтесь, графиня.»
Они распрощались с экипажем герцога и пересели в карету Эммы.
«Шарлотта будет в восторге!»
«На юге всё было тяжело…Монстры начали выходить из моря.»
«А ещё бабушка говорила…О! А вы, графиня Монед, видели её?»
«Кого?»
«Святую! Ту самую!»
Прежде чем Джульетта успела ответить, карета резко остановилась.
«Что случилось?»
«Фрейлины Императрицы проходят, госпожа Эмма.»
«Может, выйдем посмотреть?»
Они увидели длинную очередь - чиновники раздавали нуждающимся лекарства и еду. Позади них из карет выходили фрейлины, одетые в аккуратные, благородные одеяния.
Среди них выделялась одна женщина в ослепительно белом облачении - почти монашеском.
«Это святая!»
Толпа загудела. Эмма схватила Джульетту за руку и с восторгом прошептала:
«Вот она, точно она!»
Люди стали выходить из очереди, чтобы рассмотреть поближе. Элизабет Тилман с золотыми волосами и в белом платье выглядела безупречно, словно сошла с иконы.
Но, видимо, из-за толпы на краю очереди упал ребёнок.
«А-а! Мамочка!»
Девочка заплакала.
«Ох, бедняжка, ты цела?»
«Элеонора!»
Судя по всему, кроме ссадины на колене, серьёзных травм не было.
Джульетта нахмурилась. В тот миг, когда женщина крикнула имя ребёнка – Элеонора, святая, до того спокойно и грациозно идущая, резко обернулась.
Её лицо на секунду застыло в выражении, близком к ужасу.
«Святая!»
«Прошу, помогите моей дочери…»
Толпа замерла в ожидании, полная надежды и благоговения.
«Конечно, госпожа.»
Как ни в чём не бывало, с ласковой улыбкой она опустилась на колени перед девочкой и протянула руку.
Из её ладони засияло золотое свечение, и кровь на колене ребёнка исчезла.
«Вот это да!»
«Святая исцелила рану!»
«Божественная сила!»
Толпа разразилась восторженными возгласами.
[Нет…это не так.] — только Джульетта сжала губы и опустила взгляд.
Она поняла, что её смутные подозрения начали обретать форму.
«С-спасибо…»
И в тот самый момент бинт, обмотанный вокруг руки Элизабет, соскользнул, обнажив ожог - тёмный след на коже, словно от сильного пламени.
Элизабет торопливо натянула рукав, будто по инерции, словно сама была удивлена, но толпа уже прониклась восхищением.
«Она заботится о простом ребёнке больше, чем о себе!»
«Настоящая Святая…Ох!»
В этот момент кто-то слегка коснулся Джульетты сзади. Мужчина попытался что-то сказать, но Джуд мгновенно отреагировал: схватил его за воротник.
«Эй! Ты что творишь?»
«Я…я прошу прощения!»
Но для Джульетты в этот миг извинений было недостаточно. Возможно, из-за всей суматохи, Элизабет обернулась. И прямо посмотрела в сторону Джульетты.
Вспышка.
В руках Джульетты был зеркальце, и солнечный луч на миг отразился от его поверхности.
Только на одно мгновение, но она увидела всё ясно.
На месте, где стояла Элизабет Тиллман…зияла пасть гигантской змеи.
И это было ещё не всё.
В голове Джульетты вдруг зазвучал хриплый мужской голос, наполненный болью. Голос, шипящий и пугающий.
Бряк.
Джульетта резко пошатнулась, её сумочка выпала из рук и упала на землю.
«О, беда!»
Содержимое сумки рассыпалось — зеркальце, пара мелочей. Люди вокруг поспешили помочь.
«Да, всё хорошо.»
«Зеркало не разбилось? А то ты выглядишь очень бледно…»
Зеркальце оказалось целым, ни царапины. Но сердце Джульетты стучало, как после страшного сна.
Она подняла глаза. Элизабет уже скрылась в здании, окружённая свитой Императрицы. Видения, обрывки воспоминаний, неясные подозрения - всё смешалось, словно густой туман.
Джульетта чувствовала себя, как будто стояла посреди незнакомого леса, держа в руках едва ощутимую нить. Она не видела, куда ведёт эта нить, но знала, что за ней что-то есть.
Первое, что всплыло в голове, это ожог Элизабет. И ещё, та самая змея, что напала на Джульетту на городской площади.
Это было не просто существо, принявшее облик исчезнувшей Долорес.
«…Это была та змея.»
«Что?»
Наверное, она уже догадывалась, поэтому не удивилась.
Но оставалось слишком много вопросов.
И всё казалось не случайным.
Все духи, которых видела Джульетта, чёрная пантера, доверчивые бабочки, не имели физической оболочки.
(Мы не можем вмешиваться.)
Джульетта опустила взгляд на зеркальце.
Зеркало, способное показывать истинную суть вещей.
(Он может принять чей-то облик.)
Мозг Джульетты лихорадочно складывал пазл из разрозненных осколков воспоминаний.
[Так было написано в рукописи, переданной ей архиепископом. Змея пожирает жертву, и принимает её облик, способности, даже душу].
«Госпожа.»
«Да?»
Она обернулась. Перед ней стоял Джуд и протягивал руку.
«Вы обронили. Это ведь ваше?»
В его ладони мерцал пурпурным светом Камень Души.
Джульетта замерла. Она чуть было не потеряла его.
Тео и Эшелрид как-то мимоходом обронили:
Но теперь…нить в её руках натянулась.
Мысль вспыхнула, как искра.
Джульетта сжала фиолетовый камень в руке.
Архиепископ Гиллиам совсем недавно поведал Джульетте один важный факт:
Эмма вернулась в карету, заметив замешательство Джульетты.
«Джульетта? Всё в порядке?»
Джульетта молча кивнула.
Теперь она знала наверняка: