Том 1 · Глава 237. Дополнительная история 5
«Ик!»
Никс невольно икнул, и это даже было к лучшему. Он почувствовал облегчение, ведь не знал, как ещё реагировать. Сейчас он напоминал напуганного кролика, застигнутого охотниками в самый неподходящий момент. Осторожно, не отрывая взгляда, он следил за реакцией герцога.
«Господин!»
«А? Что ребёнок делает в таком месте?»
К нему тут же подошли рыцари герцогского дома. Они выглядели озадаченными, появление ребёнка в глубине охотничьих угодий выглядело, мягко говоря, странно.
«Господин, вы знаете этого ребёнка?»
«Нет.»
Ответ герцога Карлайла прозвучал коротко и чётко. Но при этом он не отвёл взгляда.
Только тогда Никс огляделся.
Окрестности были полны людей, помимо рыцарей герцога, здесь находились и воины из других домов. Пока Джульетта развлекала гостей в замке, снаружи шла охота, на которую съехались представители разных родов.
«Судя по одежде, он, наверное, из числа гостей. Возможно, заблудился?»
«Проведём его обратно в замок?»
«Ты с родителями пришёл, малыш?»
Рыцари явно не воспринимали Никса как угрозу. Но сам он то и дело косился на герцога Карлайла.
Этот человек вызывал в нём тревогу.
Подумав так, Никс всё же вздрогнул, когда их взгляды вновь пересеклись.
Видимо, один из рыцарей, заметив, как растерянно ребёнок жмётся к себе под суровым взглядом герцога, подошёл ближе:
«С вашего позволения, я отведу его в замок.»
«Что? В замок?»
Никс, следивший за каждым движением герцога, в панике распахнул глаза.
«Н-нет, подождите!»
«Хм?»
«Мне…мне нужен тот цветок!»
Он отчаянно посмотрел на постамент, где стояла сверкающая кристаллическая роза.
И герцог Карлайл не упустил ни его напряжённый взгляд, ни лихорадочно забегающие по сторонам тыквенно-жёлтые глаза.
«Ты.»
«Д-да?»
«Ты хочешь его?»
«Да…»
Оцепенев от волнения, Никс кивнул. Страх на мгновение улетучился.
Герцог, как будто раздумывая, задумчиво произнёс:
«Что ж…хочешь. Я отдам его тебе?»
«Как?»
В тот же миг герцог поднял Никса на руки. Ловко, непринуждённо. Настолько плавно, что Никс даже не заметил, как оказался у него на руках, всё его внимание по-прежнему было приковано к цветку.
«Давай сыграем в одну игру. Если выиграешь
«Игру?»
Только тут Никс окончательно пришёл в себя. Он осознал, что сидит в объятиях герцога. Тот, похоже, хорошо знал, как держать ребёнка, руки были крепкие, но аккуратные. Никс заметно нервничал.
«А что за игра?»
«Очень простая: обгони вот тех идиотов.»
«К-кого?»
Рыцари вокруг герцога побледнели. Никс заморгал от неожиданности.
Ситуация начала проясняться.
Утреннее состязание по охоте завершилось неожиданно быстро, победа герцогского дома была столь очевидной, что другие участники быстро потеряли интерес.
Тогда граф Грубер, проиграв вчистую, выступил с «оригинальным» предложением:
«Ну как-то это скучно заканчивать. Тем более сегодня начало Праздника Рождения Звезды, и, кстати, День Детей!»
«Ну и?»
«А давайте проведём рыцарский поединок среди детей?»
Он предложил устроить шуточное копьё, тренировочную версию рыцарского состязания, в котором два всадника с деревянными мечами сбивают друг друга с пони. Побеждает тот, кто первым выбьет противника из седла.
Главное условие, участниками могли быть только дети младше пятнадцати лет, приехавшие с родителями на охоту.
«Конечно, ведь это же "Детский День", не так ли?»
Но всем было ясно, граф Грубер всё это спланировал заранее.
Рыцари герцогского дома были в основном молодыми и бездетными. А у тех, у кого и были дети, они были слишком малы для участия.
Зато у графа Грубера нашлось шестеро четырнадцатилетних парней.
«Четырнадцатилетние? Да им всем по восемнадцать не меньше!»
«Чем они их кормят, этими ростками титанов?»
Другие аристократы цокали языками, но правила были правилами.
Мальчики из дома Груберов явно превосходили остальных не только числом, но и ростом, и силой.
«Хе-хе…дом Груберов явно с заделом на будущее.»
А за спиной - язвили.
Настроение у рыцарей герцога заметно упало…
«Ну, мы же выиграли ту охотничью ставку с утра. Всё должно быть в порядке, не так ли?»
«Это тебе так кажется?»
«По-моему, ничего подобного.»
Рыцари герцога обменялись тревожными взглядами. Настроение у Карлайла явно было не из лучших, и все это заметили.
Они, то и позабыли на секунду: герцог терпеть не мог проигрывать.
А сейчас, в разгар отдыха, когда участники шуточного поединка всё больше склонялись в пользу графа Грубера, герцог внезапно появился…с каким-то ребёнком, которого вытащил буквально из кустов.
«Господин, да этот малыш слишком мал, чтобы участвовать в состязании…»
«И вообще, мы не знаем, чей он. Может, стоит просто отправить его обратно в замок?»
Карлайл на минуту задумался, глядя на ребёнка, устроившегося у него на руках. Его голос прозвучал медленно, с каким-то скрытым смыслом:
«А что, если мы просто уйдём, так ни разу и не победив? Джульетта, наверное, расстроится…»
«Серьёзно? Да бросьте.»
Джуд, прекрасно знавший Джульетту, лишь легко усмехнулся. По его мнению, она бы и бровью не повела.
Но тот, кто прислонился к герцогу и всё это время тихо играл с собственными пальцами, внезапно вздрогнул.
Имя Джульетты прозвучало, и в груди у Никса что-то защемило.
Он поднял голову.
«Если я выиграю…Джульетта будет мной гордиться?»
«Да.»
«А она скажет, что я красивый?»
«Обязательно.»
«Тогда…тогда я хочу участвовать!»
Герцог чуть заметно усмехнулся, поймав мальчика на крючок. И, не дожидаясь реакции рыцарей, с решительным видом направился к месту сбора дворян.
«Граф Грубер.»
«М?»
«Меняем правила.»
«Простите, что?»
«В оставшейся части турнира вместо меня выступит вот этот ребёнок.»
«Кто? Этот?»
Граф явно не сразу понял, в чём дело.
«Сын одного из моих рыцарей. Сэра Джуда Хайона.»
Джуд едва не задохнулся от возмущения. До этого он спокойно стоял в стороне, но теперь его лицо стало пунцовым.
Сам же Карлайл остался невозмутим.
«Вы хотите сказать, у сэра Хайона есть…такой сын? Как его зовут?»
Карлайл задержал взгляд на Никсе, будто на что-то решаясь.
Тот вздрогнул под тяжёлым, пронизывающим взглядом.
«Зовите его Ник. Просто Ник.»
«Но ведь раньше вы сами сказали, что не знаете, чей он?»
Рыцари герцога переглянулись, стараясь сохранить самообладание. Мальчишка, которого только что вытащили из леса, внезапно стал официальным участником турнира.
С каждой минутой Ник всё больше походил на герцога. По крайней мере, очень напоминал того юного Карлайла, чей портрет висел в комнате Джульетты.
«Вы хотите изменить правила прямо сейчас, герцог?»
«Если вы согласитесь, то я откажусь от нашей прежней охотничьей ставки. Победа за вами.»
«Хмм…»
Граф Грубер задумался.
Он был осторожным человеком, и чувствовал, что в предложении герцога что-то нечисто.
Грубер был уверен, что у него - выигрышная позиция.
«Хмм…Ну, по правилам нельзя пускать новых участников посреди турнира, но…Почему бы и нет?»
Граф криво усмехнулся. Он уже знал, кого выпустит против этого "Ника".
«Тоби, подойди.»
Тобиас Грубер. Старший сын графа. Ему исполнилось четырнадцать в этом году.
Тоби скривился, услышав, с кем ему предстоит соревноваться.
«Что, с этим карапузом?! Да мне потом стыдно будет, даже если выиграю…»
«Ах, Тоби.»
Разговор между отцом и сыном донёсся до ушей рыцарей герцога.
Никс, до этого прижавшийся к герцогу, оживился. Его глаза вспыхнули.
Он вспомнил.
Он знал Тоби.