Том 1. Глава 19

Императорская аудиенция — дело непростое.

Хотя её назначают заранее, никто не гарантирует, что она состоится точно в срок. Государственные дела непредсказуемы, и если приоритеты смещаются, можно бесконечно ждать, лишь чтобы в итоге уйти ни с чем.

Руслан хорошо знал эти правила и потому не питал особых надежд.

Даже будучи фактическим правителем Севера, он оставался всего лишь регентом — временной фигурой, пока Великая герцогиня не достигнет совершеннолетия. В глазах императора он мог запросто оказаться всего лишь провинциальным дворянином, которого можно отложить на потом.

И всё же, к его удивлению, ровно в назначенное время явился слуга:

—Граф Кейтел, вас просят в личные покои.

И даже не в приёмный зал.

Руслан собрался с мыслями и вышел из комнаты ожидания.

Он принимал всех, кто приходил к нему, чтобы разобраться в тонкостях столичных интриг. Общая картина уже сложилась в голове, но самого императора он видел впервые. Пока что было рано судить о его намерениях.

«Молодое солнце Империи», «гений проницательности», «император-отступник, топтавший ячмень в глуши»…

Пока в голове мелькали эти прозвища, он уже вошёл в покои.

Комната, вероятно, предназначалась для отдыха, но роскошь её была поразительна. На полу лежала шкура тигра, на полках сверкали цветные стеклянные вазы, а газ в светильниках, должно быть, добывали на землях Ифении.

Быстро оценив обстановку, Руслан взглянул на человека, сидевшего в центре.

Император Альберт, вопреки ожиданиям от частной встречи, был в своём обычном рабочем мундире.

Как и говорили, лицо его было безупречно. В отличие от ранних портретов, где он напоминал прекрасного героя из сказки, теперь в нём чувствовалась зрелость и властность.

—Кончина Великого герцога печальна. Именно поэтому я выбрал для беседы эту комнату.

Эти слова он произнёс сразу после формальных приветствий.

Тон его был настолько спокоен, что даже звучало что-то вроде искренней грусти.

Руслан с трудом сдержал напряжение в губах и склонил голову.

—Благодарю вас. Моя приёмная мать тоже была бы тронута. Благодаря этому я, недостойный, могу заменить мою юную сестру.

—Я слышал, вы приёмный сын. Но вы моложе, чем я ожидал… Вам двадцать четыре, верно? На семь лет младше меня?

—Двадцать четыре, Ваше Величество. Как я могу сравниться с вами, взошедшим на трон? Мне и Север в тягость, потому я буду рад, если вы удостоите меня своими наставлениями.

—Покойный император прожил слишком долго, и все его советники, как и местные военачальники, превратились в дряхлых стариков. Для Севера будет лучше, если молодые вроде тебя возьмут инициативу.

Руслан усмехнулся, словно смутившись, и потянулся к чашке чая. Взгляд его упал на тёмную жидкость.

Эти слова, прикрытые любезностью, на самом деле унижали Великого герцога. Тот умер в возрасте около ста лет — не старости, а зрелой мудрости.

Выражая соболезнования, император делал вид, будто забыл все те годы, когда терзал Север. Но, как видно, он помнил каждую деталь. «Что будет, если я разобью эту чашку? Осколки станут оружием.»

Руслан тихо подавил порыв. Даже в личных покоях вокруг стояли слуги и гвардейцы.

Он вспомнил наставления матери. Она боялась мести, запечатлённой в его крови, и постоянно повторяла:

«Не действуй опрометчиво, не поддавайся эмоциям».

Теперь эти слова обрели смысл.

—Я слышал, Север удалось привести в порядок благодаря вашим способностям. Шахты снова работают, началось освоение новых земель.

—Благодаря милости Вашего Величества люди охотно помогают. Даже немногочисленные пахотные земли уже готовятся к посеву.

—К посеву... Но всё же холодно по сравнению со столицей?

Разговор неожиданно перешёл к погоде.

Руслан заметил неестественность и ответил:

—До недавнего времени была настоящая зима. Даже метели случались. В день побега той ведьмы тоже бушевала вьюга — возможно, поэтому она и погибла.

Альберт крепко сжал губы. Руслан, уловив намёк, продолжил:

—Ледяная тюрьма не подчинялась Северу, но я глубоко сожалею о халатности местных властей. Готов принять порицание.

—Нет, тюрьма — собственность государства. Север тут ни при чём. Тело ведьмы уже предано земле — дело закрыто.

—Осмелюсь спросить... Вы устроили похороны преступнице, чьё имя войдёт в историю?

Он нащупал слабое место и нажал.

Попал в цель. Альберт, до этого смотревший в сторону, метнул на него гневный взгляд.

Руслан спокойно исправился:

—Я не сразу понял, что Ваше Величество, превыше её преступлений, ценит былую дружбу. Если бы знал, отправил бы её в лучшем гробу. Вновь признаю свою недальновидность.

Альберт смягчил взгляд и махнул рукой:

—Этого достаточно. Я узнал обстоятельства и причину смерти — больше не стоит об этом говорить.

Затем резко сменил тему:

—Я прочитал ваш отчёт о злоупотреблениях на Востоке. Опыт управления Севером явно помог вас разглядеть даже скрытые махинации.

—Просто случайность.

—Другие регионы Востока, видимо, не лучше. Беспокоит, что контроль центра не доходит до окраин.

—Но если гоняться за крысами в саду, они просто спрячутся в подвал. Например, как в случае с той скандальной невольничьей биржей...

—Говорят, вы были занят обустройством в столице?

—Слухи распространяются быстро... Некоторые гости сами заводили разговор.

Альберт уловил намёк и ответил:

—Мне тоже интересно, кто так хорошо осведомлён.

В его глазах мелькнула новая мысль, и он приказал слуге принести печати.

—Ваши заслуги будут рассмотрены, и вы получите достойную награду.

—Благодарю Вас.

—Нужно представить вам императрице. Кто-то может стесняться пригласить вас как гостя, поэтому мы устроим бал в честь весны — ждите приглашения.

—Ваша забота поистине безгранична.

Поскольку аудиенция проходила в личных покоях, официальных решений принято не было.

Однако Руслану удалось создать нужное впечатление перед императором.

Он подготовил доклад о заслугах Севера — не слишком значительных, но достаточных. Намеренно упомянул деликатный вопрос, не раскрывая деталей, лишь дав понять, что знает о причастных.

Была ли эта информация полезной или нет — Альберт наверняка воспринял это как попытку выслужиться.

Пусть считает меня удобным человеком. Главное — доказать свою полезность.

Его основной целью было закрепиться при дворе. А раз зашла речь о бале — сегодняшний визит уже можно считать успешным.

И тогда...

—Осмелюсь ли я обратиться с одной просьбой?

—Говорите.

—У меня есть... женщина, которую я очень ценю. Хоть она и простого происхождения, но обладает всеми качествами благородной дамы. Я хотел бы представить её светскому обществу. Однако, если в обычных случаях это допустимо... то в месте, где собираются солнце и луна империи...

Настал момент разыграть подготовленный козырь.

—Это моя сокровенная мечта. Умоляю вас, проявите снисхождение.

Альберт пристально посмотрел на Руслана. На мгновение воцарилась тяжёлая тишина, после чего император фыркнул.

—Делайте как знаете. Оказывается, вы романтик?

Руслан уловил скрытый подтекст в его насмешливом тоне.

Напомнил я ему его самого в прошлом?

Голос Альберта внезапно стал гораздо дружелюбнее.

В это время...

Жюжу сидела в экипаже, разглядывая столичные пейзажи.

В распоряжении герцога было множество роскошных карет, но она намеренно выбрала самую маленькую и невзрачную — ту, что использовала прислуга для срочных дел.

Без крыши, только с откидным тентом. Удобно для обзора, но... прохожие то и дело бросали любопытные взгляды. Пришлось накинуть чёрную вуаль на шляпу, подаренную Русланом, скрыв лицо.

Сейчас она была одета скромно, как служанка. Но внимательный глаз заметил бы дорогие украшения под вуалью — намёк на её истинный статус.

Идеальный вариант для места, куда они направлялись. Шляпа оказалась полезнее, чем ожидалось.

Она взглянула на Надию, сидевшую рядом.

—Какое напряжённое лицо. Всё ещё не доверяешь новому хозяину?

—Нет... я просто...

—Переживаешь, откуда эта девочка знает о торговых связях твоего бывшего господина, если даже Хиллари о них не догадывался?

Надя молча опустила голову.

Жюжу почувствовала горечь. Под вуалью её губы сложились в горькую улыбку.

Надя была служанкой, переданной вместе с особняком, когда Шарлота стала придворной дамой.

Тогда она была ещё совсем юной и занималась лишь уборкой постелей и чисткой обуви. Настоящие горничные служили ближе к госпоже.

Надя всегда сначала крепко сжимала губы, когда её о чём-то спрашивали. Эта осторожность нравилась Жюжу, поэтому несколько раз доверяла ей передачу секретных посланий.

Так она стала единственной служанкой, имевшей доступ к информаторам, которых Шарлота использовала в личных целях.

Когда Шарлота пала, особняк конфисковали. Ближайшие горничные попали под чистку. Сердце сжималось при мысли о них.

Надя выжила лишь потому, что считалась слишком юной и выполняла лишь мелкие поручения.

Точнее, её спас Хиллари, забравший её с собой — вероятно, как трофей.

Жюжу не стала расспрашивать, через что прошла Надя в те годы.

Она узнала о её существовании лишь во время расправы над Хиллариом. Тогда же твёрдо решила вырвать её из этого ада — и сделала это.

—Ты же знала, что едешь в резиденцию регента Северного герцогства? Эти земли — родина ледяной тюрьмы, где твоя бывшая госпожа томилась в заточении. Разве удивительно, что граф смог что-то узнать о ней?

Она поклялась не раскрывать свою личность никому, кроме Ангелы. Поэтому придумала правдоподобную легенду, но Надя всё равно молчала.

—Твоя семья... Мать болела, но поправилась. Старшая сестра вышла замуж за клерка из канцелярии — теперь у них стабильный доход, и ты наконец свободна от роли кормилицы, верно?

Жюжу вспомнила, как когда-то дала ей денег на лечение. Туберкулёз, кажется...

Надя по-прежнему не реагировала. Жюжу наконец рассмеялась.

—Даже после таких слов не раскрываешь рта? Ты мне всё больше нравишься.

—Благодарю вас.

Только теперь та осторожно поклонилась.

Идеальный кандидат в доверенные служанки.

Доверие придётся завоёвывать постепенно, но это долгая игра.

Если её прошлые, казалось бы, бессмысленные благодеяния немного облегчили участь Надии — тем лучше. Долг списали вместе со смертью кредитора — не надо даже притворяться благодетельницей.

Но это была скорее радость от удобства, чем искренняя доброта. Жюжу усмехнулась себе. Нет во мне благородства.

Достигнув цели, она ловко спрыгнула с экипажа. Надя же осторожно ступила на землю, боясь испачкать платье.

На границе между широким проспектом и трущобами виднелась потрёпанная чайная.

Надя попыталась остановить её:

—Я проводила вас как хозяйка, но это место слишком грубое для барышни. Я сама лишь пару раз обменивалась с тем человеком парой слов. Позвольте мне сначала...

—То, что я знаю, говорит об обратном. С таким подходом мы не встретимся и за год.

Может, стоило оставить Надю сторожить экипаж?

Жюжу грациозно приподняла подол и распахнула дверь.

Трёхэтажное здание с высоким центральным залом. Все присутствующие разом повернули головы.