Том 1. Глава 32
Паскалина крепко сжала губы.
Она в общих чертах уже слышала заранее, как всё обернулось.
Но когда это обрушилось прямо на неё, ощущение было совсем иным. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
Я навёл справки, и, похоже, супруг графини вёл распутный образ жизни, прикрываясь именем сухопутных войск, и позволял себе всё подряд. Ты правда думаешь, что я писал поздравительную речь к свадьбе ради такого исхода?
Разумеется, Паскалина прекрасно понимала политический вес этого жеста. Это было выражением уважения императора к старому другу и заслуженному соратнику, а также означало, что они как законная супружеская чета были приняты в высшее общество.
Мне нечего добавить.
До сих пор у меня оставалась тень сомнения по поводу того, что я даровал тебе должность фельдмаршала. Сейчас же я лишь с облегчением думаю о том, что, будучи главой Императорского рыцарского ордена, не оказался втянут напрямую. Пусть в донесении и были преувеличения, выросшие из мелочного хвастовства, но разве не следовало с самого начала пресечь возможность подобных злоупотреблений?
Я глубоко сожалею о том, что не справилась с возложенной ответственностью.
И это всё, что ты можешь сказать после очной ставки? — У меня складывается впечатление, что сейчас ты лишь пытаешься выкрутиться из ситуации. Как ты сама это объяснишь?
Альберт смотрел на неё сверху, с высоты трона.
Паскалина и на это не смогла ответить, лишь опустила голову.
Что тут возразишь?
Стоит начать объясняться — и это тут же назовут грязными оправданиями. В лучшем случае её не обвинят в том, что она покрывает никчёмного мужа.
Она слишком хорошо знала методы Альберта — она видела их со стороны. В юности он умел располагать к себе людей, но теперь всё было наоборот. Его талант расцвёл в умении сжимать чужие сердца и превращать их в лохмотья.
Но когда эта стрела развернулась в её сторону, Паскалина едва не сошла с ума. Ей казалось, будто в пол зала вбиты иглы, пронзающие подошвы.
Альберт, словно в довершение, резко швырнул на стол перед собой игральные карты.
…Я знаю, что по характеру ты вряд ли сама была замешана в азартных играх, и понимаю, что к хищениям ты отношения не имеешь.
От этих слов Паскалина на миг ощутила облегчение, но тут же снова напряглась. По опыту она знала: самое острое следует после.
Но если ты допустила, чтобы печать сухопутных войск оказалась замешана в уличных притонах с азартными играми, что мне прикажешь делать?! Докладчик выдвигает вполне обоснованные подозрения, а мне, из уважения к старой дружбе, приходится из кожи вон лезть, чтобы прикрыть тебя! Ты так распорядилась нашей десятилетней дружбой?
Моё преступление непростительно. Я была занята внешними делами и не находила времени следить за мужем, полагая лишь, что он ищет утешения в новом развлечении… Я и подумать не могла, что он станет использовать печать в подобных местах…
Ты думаешь, у других просто от нечего делать подобных проблем не возникает?
Паскалина стиснула зубы. Как и ожидалось, любые объяснения были бесполезны.
Альберт тяжело вздохнул. На идеально вылепленных бровях и переносице залегла раздражённая складка.
Можно было бы закрыть глаза на какую-то жалкую колоду карт. Но это вещественное доказательство, порочащее честь сухопутных войск. Если я встану на твою сторону, что подумают остальные? Неужели в конце концов мне придётся выслушивать упрёки в закулисной деревенской политике?
Сотней уст ей было бы нечего возразить, поэтому она лишь смогла сказать:
Прошу Ваше Величество рассудить всё беспристрастно и справедливо.
Отсутствие хищений докажи бухгалтерскими книгами. Покажи цифрами, что в азартные игры ушли лишь личные средства семьи. В штабе сухопутных войск будет проведена тотальная финансовая проверка
Альберт раздражённо протянул служебный документ. Паскалина приняла его и стала читать, но в голове роились самые разные мысли.
Если провести проверку, обвинение в хищениях будет опровергнуто. Но на этом ли всё закончится?
Сухопутные войска были гигантской организацией, охватывающей всю империю. Как бы добросовестно ни велось управление, где-нибудь обязательно найдётся брешь, и нет никакой гарантии, что все расчёты окажутся абсолютно прозрачными.
Особенно проблемными были поставки военного снаряжения. Ради согласования смет давно стало привычной практикой обмениваться угощениями и подношениями. Это было трудно искоренить даже на уровне фельдмаршала, и к тому же,
чтобы не вызывать недовольство внутри организации, она намеренно закрывала на это глаза.
Если зацепиться и за это, конца не будет. Стоило Альберту захотеть — и он мог навесить что угодно.
Мысль о том, что великого герцога Рихта когда-то «загнали до смерти», начав именно с бухгалтерских книг, холодом пробежала по спине.
«Нет… как бы там ни было, я
Словно прочитав её мысли, Альберт резко бросил:
Паскалина, ты, часом, не считаешь, что раз я тебе друг и император, то закрою глаза на что угодно и пойду навстречу?
Паскалина резко подняла голову.
Мой государь…
Ты ведь не думаешь, что если твой муж влез в карточные долги или оказался замешан в махинациях, я всё это сглажу ради дружбы?
Как вы можете думать, что я явилась сюда с такими мыслями?!
Оскар действительно как-то обмолвился о чём-то подобном. Но даже тогда она не принимала этого всерьёз.
Было невозможно поверить, что из-за мелкой выходки мужа теперь ставят под сомнение и чистоту её верности.
Внезапно она вспомнила их первую встречу с Альбертом. Тогда он был принцем, любившим поэзию и тревожившимся о будущем.
Сосланный в глушь, он считал, что не может даже опереться на свой титул, и потому относился к Паскалине, представительнице «племени вина», с тем же уважением, что и ко всем.
«Сильный и слабый — я тебе завидую».
И Паскалина, увидев меч Шарлоты, однажды тайно ощутила укол обиды. Альберт первым заметил это и подбодрил её.
«По-моему, это совершенно бессмысленное сравнение. У Лоты и у тебя разное предназначение. Ты ведь изначально была рождена править лесным народом, не так ли? Видение поля боя и умение вести войска
Паскалина испытывала некоторое сопротивление к тому, чтобы склонять голову перед чужим командованием, но решила, что Альберту можно следовать.
Поэтому она осталась в Модене, а затем поднялась и в столицу. В хаосе столкновений между личными войсками принца и принцессы она собственными силами переломила ситуацию.
И вот теперь он обращается с ней так?
Неужели из-за одного неверного шага её можно загнать в такой угол?
Альберт по-прежнему смотрел холодным, лишённым тепла взглядом. Словно устав от эмоциональных выкриков собеседницы, он потёр лоб.
Тогда тебе следовало заранее заняться семейными делами. По всей империи ждут императорское серебро
Что касается Оскара, я непременно его как следует отчитаю и возьму под контроль…
Я лишь слегка указал на небольшую трещину, а ты, похоже, собираешься свалить всю вину исключительно на мужа?
Тон Альберта стал ещё более резким.
Мы собирались разом пресечь спрос на торговлю людьми и тем самым продемонстрировать гражданам стабилизацию общественной безопасности. Разве будет внушать доверие военная мощь Империи, если в это окажется замешан фельдмаршал сухопутных войск?
Это…
Если уж решать вопрос, то следовало действовать официально и заранее подать доклад
Паскаллине показалось, будто земля под ногами обрушилась в пропасть. В глазах потемнело.
Теперь она боялась уже не наказания. Всё, от начала до конца, было правдой, и возразить было нечего. Осознание этого давило на неё куда сильнее.
Альберт, не обращая внимания, продолжил допросным тоном:
Так что ты сделала с теми детьми? Я распорядился разместить их у рыцарского ордена и стражи, но обыски домов пока приостановил. Я бы не хотел, чтобы потребовались дальнейшие решения.
Паскалина поняла смысл этих слов.
Это был вопрос о том, можно ли ещё замять дело на уровне самого Альберта.
Осознав, что шанс — пусть и слабый — всё ещё остаётся, она уступила. Напряжение, сковывавшее её, сломалось, и, забыв о прежней твёрдости, она заговорила запинаясь:
Я отвела их на чердак, но пока ничего не сделала. Мы даём им еду и…
Пока? После всего этого ты всё ещё говоришь «пока»?
Альберт уловил подозрительный момент и повысил голос. Он швырнул игральные карты на пол и резко поднялся.
Ты всё ещё надеешься на какие-то уловки? Забудь обо всём, что бы ты ни думала! Сдай их в приют или отправь обратно в лес
Паскалина в спешке лишь повторяла, что подчинится. Альберт, заметно сдержав гнев, направился к двери, словно больше не желая об этом думать.
Уже собираясь выйти, он вспомнил о забытом приказе и обернулся.
Как я уже сказал, ты находишься под домашним арестом. Во время отдыха обдумай, какие ошибки были в твоём обычном поведении, и изложи это письменно. Самоанализ поможет тебе найти ответ и на твою привычку самовольно идти вперёд.
Это что, в школе — писать сочинение о раскаянии?
…Повинуюсь приказу.
Однако она не осмелилась возражать распоряжению, исходящему лично от императора.
«Нет… но если сейчас выгнать тех детей…»
И всё же это не было вопросом, в котором можно было так просто и полностью покориться.
Весть о домашнем аресте фельдмаршала сухопутных войск быстро разлетелась.
Быстрее всего её опубликовал вечерний выпуск дворцового бюллетеня. К утру следующего дня краткие заметки появились и в ежедневных газетах для простых граждан.
Однако главное — факт покупки и сокрытия детей лесного народа — там отсутствовал.
Основной темой в прессе стали азартные игры. В редакционных статьях этот вызывающий и привлекательный сюжет использовался изо дня в день, сопровождаясь обвинениями во «вредной для государства привычке».
Это было и скрытым управлением общественным мнением, направленным на то, чтобы отвлечь внимание от системных проблем.
Открытая практика похищений и торговли людьми была связана с вопросами этнических сословий, спасения переселенцев и ликвидации последствий бедствий. Стоило выделить один аспект — и последовала бы цепная реакция, поэтому на первый план намеренно выдвинули самую поверхностную тему.
В газетах так подробно всё расписали, что я подумала — сказала Жюжу, вспоминая заметку, которую прочла прямо перед выходом.
Сегодня она выехала с Русланом на утреннюю верховую прогулку в Императорский парк.
Эта зелёная зона, опоясывающая дворец, изначально была создана, чтобы отделить резиденцию от городской площади.
Теперь первоначальное назначение забыли — парк превратился в излюбленное место отдыха знати и популярный маршрут для светской верховой езды. Это было идеальное место, чтобы уловить первые впечатления людей, только что узнавших ночные новости.
Если по настроениям станет ясно, что можно подлить масла в огонь, они собирались постепенно загонять Паскалину в угол, усиливая её изоляцию.
Когда её доведут до крайности и она пойдёт на необдуманный шаг, у них появится повод нанести удар и со своей стороны.
Для того чтобы специально выйти, людей здесь маловато,
Просто эта дорожка тихая. У центрального пруда с утра яблоку негде упасть
Во время разговора лошадь вдруг заинтересовалась какими-то древесными плодами. Жюжу в панике дёрнула поводья. Лошадь фыркнула и упрямо затрясла головой.
Почему он меня так несерьёзно воспринимает?
Молодая лошадь, вот и любопытствует. Я думал, ты хорошо ездишь верхом.
Я не так уж много ездила. Я и сама быстрее лошади.
Если пустить ауру в ноги, можно и демонического зверя обогнать. Это куда эффективнее, чем сидеть на животном, которое в любой момент может ослушаться приказа.
Те, кто это услышит, сильно удивятся. Дай-ка поводья сюда.
Руслан рассмеялся вслух. От его откровенно развеселённой улыбки Жюжу чуть надула губы.
И всё же его мастерство верховой езды вызывало восхищение. Стоило Руслану лишь слегка потянуть поводья, как внимание лошади тут же вернулось вперёд. Она спокойно зашагала, подчиняясь его ведению.
Он ведь и при первой встрече был верхом… тогда, в заснеженных горах.
Тогда он был в пальто с меховой отделкой. В мягкую весеннюю погоду столицы его одежда стала легче, и впечатление от него изменилось.
Облегающий верх подчёркивал его стройное телосложение. Сквозь красноватый атласный жилет будто проступали крепкие линии плеч и груди.
Пытаясь повторить его движение с поводьями и глядя на него снизу вверх, Жюжу вдруг заметила, как Руслан обернулся.
Осторожно.
А? Ай…
По-глупому она задела лицом низко свисающую ветку.
Ты в порядке? Не поцарапалась?
Наверное…
Она сняла с волос прилипший лист. Руслан приблизился, чтобы внимательно её осмотреть.
Когда его пальцы коснулись её подбородка и щеки, Жюжу едва слышно втянула воздух. Её вдруг без всякой причины напугала близость дыхания, и она уже хотела отстраниться, когда…
Ой, да это же граф Кейтель? Утреннюю верховую прогулку устроили
На бесцеремонное вмешательство оба повернули головы в ту сторону.
Из-за вас у меня в последнее время тоже одни проблемы!
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!