Том 1. Глава 109
Обширная пустыня, восемьдесят процентов песка которой составляет золотой песок. Этот регион, который часто называют «Золотым морем», — одно из самых необычных мест среди множества ландшафтов континента.
Стоит пройти отсюда немного на запад, как покажется «Лес Королевы» — родина всех эльфов, а если сделать несколько шагов на восток, откроются земли людей с их бескрайними пшеничными полями.
Еще тридцать лет назад Золотое море было одним из стратегически важных мест континента, служа пограничной зоной между эльфами и людьми.
Жившие здесь люди взимали таможенные пошлины на экспортные и импортные товары, а также ловили контрабандистов, пытавшихся незаконно пересечь границу.
Порой, когда дипломатические отношения с эльфами накалялись, они брались за мечи и щиты, пристально вглядываясь в то, что происходит по ту сторону границы.
Однако дни, когда эта земля служила границей, закончились тридцать лет назад. Ведь континент возродился как единая империя.
Солдаты, присланные охранять рубежи, теперь обратили свои клинки против демонов, а купцы, пересекавшие границу, получили возможность свободно перемещаться между землями эльфов и людей, не платя никаких пошлин.
Интерес к Золотому морю угас, поставки снабжения прекратились, и даже маркграф, управлявший владением, распродал все земли и здания банку и переехал в столицу.
Это был закономерный исход.
Поскольку это пустыня, здесь нельзя было рассчитывать на урожай пшеницы или бобовых, да и питьевую воду найти было крайне трудно.
Пока не налажена нормальная торговля, мечтать об этом месте было пустой тратой сил.
Так эта земля оказалась заброшенной.
Торговцы ушли, дворяне покинули свои поместья. Солдаты, поддерживавшие порядок, один за другим покидали Золотое море, превратившееся в бесплодную пустошь, и в итоге там остались лишь те, у кого не было ни власти, ни денег.
И в это печально заброшенное владение один за другим начали стекаться те, кто совершил преступление и искал место, где можно скрыться.
Здесь были здания, пусть и ветхие, но позволявшие укрыться от дождя, и оставались люди, которых, пусть и с трудом, можно было обвести вокруг пальца.
Собравшись, преступники начали создавать свои группировки, делиться на фракции и враждовать друг с другом.
В конечном счете заброшенное владение маркграфа возродилось как святилище преступного мира.
Золотое море — отнюдь не прекрасное место.
Это место, куда стекаются совершившие преступления в поисках рая, которого не существует.
Газету читал?
…Говорят, союзные войска победили.
В кабаке, расположенном в самой глубине Золотого моря, всегда полно всякого сброда.
Пожалуй, единственные, кто зарабатывает здесь деньги легальным бизнесом, — это владельцы подобных заведений.
Ведь в этой земле полным-полно людей, которые не могут удержаться и не спустить все имеющиеся деньги на выпивку, будь то крупный преступник или уличный нищий.
…Конечно, другой вопрос, проходил ли алкоголь, который они продают, законный процесс производства.
Союзные войска победили? И насколько крупной была победа?
Женщина с волосами до пояса, сидевшая среди бандитов, вытянула шею и спросила мужчину, державшего газету. У нее были гнилые, щербатые зубы, и от нее разило отвратительным зловонием.
Говорят, все четыре великих владыки мертвы! Черт, такой сокрушительной победы еще не было.
Вот дерьмо.
Женщина со щербатыми зубами скривилась и выругалась.
Странное дело. Разве не должны они, как жители континента, вздохнуть с облегчением от победы союзников?
Ведь если бы союзные войска проиграли, все живое на земле было бы уничтожено демонами.
У армии теперь появится свободный ресурс. Может, они и до наших краев с патрулями доберутся.
Роди знает об этом? Передай ему, чтобы прикрыл лавочку и залег на дно. Я вложил в его бизнес больше пятидесяти пенни. Будет плохо, если его повяжут солдаты.
Держите пацанов в подвале какое-то время. Если выпустить их в пустыню и они попадутся на глаза военным, проблем не оберемся. Давайте пока посидим тихо.
Что ж, возможно, они уже и не люди вовсе.
…Победили в битве при Валлерланде?
Услышав разговор, кто-то тяжелой походкой направился к их столу.
Длинная борода, испачканная куртка, шрам на щеке и глаза, как у дохлой рыбы.
Если не считать крепкого телосложения и шрамов, покрывающих тело, этот мужчина ничем не отличался от прочих опустившихся типов, слоняющихся по округе.
Э-э… ну да. Победили.
Собравшиеся за столом при виде мужчины сглотнули и помрачнели. Тот, что держал газету, тут же встал и протянул ее подошедшему.
…
Мужчина взял газету и начал медленно читать ее безжизненным взглядом.
Пользуясь моментом, сидевшие за столом люди поспешили ретироваться.
Что это за тип, который уже пару недель сидит тут и целыми днями хлещет выпивку?
Не знаю, чей он, но лучше его не трогать. Видел, как он вчера под утро с парнями из «Кеди» сцепился? Люди летали, как стеклянные бутылки.
Наверняка просто псих, мало ли таких в этом городе.
Нет ничего страшнее сильного психа.
Скажите хозяину, чтобы выгнал его…
Выходя из кабака, они перешептывались между собой. Было заметно, что они одновременно боятся этого человека с газетой и презирают его.
…Ха.
Глаза мужчины, читавшего газету, остановились на одной строчке.
Он с растерянным видом провел рукой по коротко стриженным, почти под ноль, волосам.
А затем швырнул газету на пол.
Бах!
Удар был такой силы, что газета, будучи всего лишь бумагой, разлетелась на десятки клочьев с громким хлопком, словно взорвался порох.
Другие посетители кабака, испугавшись внезапной реакции мужчины, начали потихоньку разбегаться, а хозяин, протиравший стаканы за стойкой, осторожно спрятался на кухне.
…Герой.
Вскоре обрывки газеты, кружась, опустились на пол.
Мужчина некоторое время стоял неподвижно, прокручивая в голове прочитанные строки.
Затем он ударил себя кулаком по лбу, с силой хлопнул ладонью по полу и внезапно прослезился.
Черт, жалкий ублюдок… черт возьми!
Вскоре он начал бормотать, неистово колотя себя ладонями по голове.
Сдохни, сдохни! Грязный и ничтожный… черт возьми!
Так он некоторое время сидел на полу кабака, словно безумный, не сдерживая бушующих эмоций.
…
Лишь спустя несколько часов мужчина взял себя в руки и поднялся.
Он выгреб все деньги из карманов, бросил их на стойку и вышел из кабака.
Мужчина зажмурился от солнечного света, который увидел впервые за две недели.
…Ха.
В нос мужчине, пытавшемуся выровнять дыхание, внезапно ударил запах гнили. Это воняла его куртка, пропитанная соусами от еды и пивной пеной.
Мужчина тут же сорвал с себя одежду и бросил на землю.
Вскоре один из нищих, наблюдавших за ним со стороны, подобрал ее и скрылся в глубине переулка.
Пошли.
В глазах мужчины, в которых еще стояли слезы, теплился слабый огонек.
Этого мужчину звали Эдвард.
Те, кто его знал, называли его сокращенно — Эд.
День 1-й экспедиции на Туманный архипелаг.
Мы с Лир встали рано утром и начали готовиться к походу.
От черной мантии, которую я надел, пахло мылом, будто ее только вчера постирали, а белая рубашка сохранила нежность шелка.
Я аккуратно подстриг волосы, которые отросли и спутались за время скитаний по полям сражений, а вчера вечером даже дочитал до последней страницы «Понимание магии среднего уровня».
В небе за окном не было ни облачка, а ветер, врывавшийся через оконную раму, приносил свежесть, которую невозможно описать одним лишь словом «приятный».
Сегодня было такое чувство, что все сложится удачно.
Наслаждаясь прохладным ветром, я обернул вокруг талии универсальный пояс, на котором буду носить кошель с золотыми монетами.
Застегнуть пояс одной рукой оказалось куда сложнее, чем я думал.
К тому же этот пояс был изготовлен по особому заказу старого слуги специально для меня, так как мне предстояло носить с собой целых 100 золотых.
Пояс был прочным и имел множество колец, на которых можно было закрепить до десяти кошелей с золотом, и слуга посоветовал мне обязательно распределить монеты по десять штук в каждый.
Я сказал ему: «Это чтобы не потерять все сразу, если что-то случится, верно? Не класть все яйца в одну корзину, я в курсе», — и добавил еще какую-то ерунду.
На это старый слуга с самым серьезным видом ответил: «…Нет? Так просто удобнее держать равновесие».
Похоже, он считает меня какой-то деревянной куклой. Хотя я человек, у которого есть кости и мышцы…
Ой, ой?
Пока я раскладывал золото по кошелям, меня внезапно повело в сторону. Я поспешно сделал шаг вперед и ухватился за каркас кровати, чудом избежав падения.
…
Игнорировать советы слуги императорского дворца, особенно того, кого сама королева эльфов назвала «компетентным», было не лучшей идеей.
Опыт — вещь, которую нельзя недооценивать. Не зря же говорят: «Смерть старика — это как сгоревшая библиотека».
Не стоит умничать, лучше прислушаться к советам старших!
Вы еще не закончили? Помочь?
За дверью послышался голос Лир. Я равномерно распределил ровно 100 золотых по десяти кошелькам, а затем нахлобучил на голову широкополую шляпу, которую до этого бросил на кровать.
Все в порядке, уже выхожу.
Мой вид был воплощением классического мага, и Лир, ожидавшая меня за дверью, была одета примерно так же.
Выдвигаемся.
Старый слуга кивнул мне и пошел впереди. По пути к главным воротам замка слуги, наводившие порядок во дворце, приветствовали меня.
Спустя некоторое время перед нами показались огромные ворота, через которые без труда прошел бы даже дракон.
Может, я немного окреп? Несмотря на то что путь от моей комнаты до ворот стал длиннее, я останавливался отдохнуть всего пять раз.
Это был такой прогресс, что его не стыдно было назвать «впечатляющим ростом».
Ха-а, черт…
Но сбившееся дыхание было не скрыть.
…Шелковая рубашка насквозь пропиталась потом и стала тяжелой.
Я еще не успел сделать и шага за пределы замка, а уже хотел вернуться в комнату и отдохнуть.
Эй там! Пора бы уже отправляться! Когда вы там выйдете-е-е-е!
До моих ушей, отдыхавшего на стуле у самых ворот, донесся звонкий голос Сион.
…Кто бы мог подумать, что этот светлый и беззаботный голос принадлежит убийце?
Скорее, примешь ее за девчонку, которая пришла позвать друзей погулять.
Как давно она там сидит?
Как только рассвело, она пригнала карету и с тех пор все время там.
С самого рассвета…?
Солнце сегодня взошло около семи часов.
А.
…
…
Значит, она просидела там… четыре часа?
Наверное, часто пьет медовую воду. Голос такой… звонкий.
А.
Да.
…Не стоит пытаться понять эту девицу.
Просто… просто позволим ей заниматься этой ерундой.