Том 1. Глава 6
Как правило, демоны используют стратегию, при которой они управляют мутантами, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.
В большинстве ситуаций демоны предпочитают заканчивать бой, используя только мутантов. Они появляются на поле боя лишь в двух крайних случаях: когда вероятность победы близка к 100 процентам и нужно поставить финальную точку, или когда без их прямого участия вероятность победы стремится к нулю.
Сила самих демонов вовсе не уступает силе таких рас, как люди или орки. Напротив, способности каждого отдельного демона лучше считать значительно превосходящими возможности большинства людей, орков или эльфов.
Ведь они обладают не только мощными физическими данными, но и используют причудливую черную магию, а также наделены выдающейся способностью к регенерации, позволяющей почти бесконечно восстанавливать утраченные части тела.
Однако, несмотря на множество сильных сторон и выдающиеся способности, демоны никогда не выходят в авангард сражения.
Причина была проста.
Когда демон умирает, управляемые им мутанты превращаются в безвольных марионеток, которые замирают на месте, словно куклы с обрезанными нитями, и не оказывают никакого сопротивления.
В системе армии демонов важность командира была совершенно иного порядка, чем в армиях других разумных существ.
В войсках людей, орков или эльфов, если командир погибает из-за непредвиденного случая, его роль могут взять на себя адъютанты или другие офицеры.
Однако демоны на такое не способны.
Если демон конкретного отряда погибает, поле боя замирает.
Такая особенность демонов проявляется не только в отношениях «демон — мутант».
Она также характерна для отношений между великим владыкой и подчиненными ему демонами.
Если погибает великий владыка, все демоны, находившиеся у него в подчинении, в одночасье теряют свою функциональность.
В тот момент, когда великий владыка, которому они служили, умирает, демоны превращаются в застывших на месте манекенов, неспособных ни на какие действия, и, разумеется, мутанты, которыми они управляли, тоже становятся бесполезными куклами.
В конце концов, автономное мышление или творческий подход дозволены лишь высшему командному звену — «великим владыкам», а подчиненные им демоны — лишь верные и тупые псы, выполняющие приказы своего господина.
Поэтому великие владыки демонов крайне редко показываются людям на глаза.
Ведь смерть великого владыки неминуемо ведет к колоссальным потерям в боевой мощи армии демонов.
Тц, Удар молнии разрушил магию помех.
Мальтиэль, великий владыка, управлявший мутантами с закрытыми глазами посреди горящего леса, цокнул языком.
Мальчик с белоснежными волосами обрушил мощный Удар молнии, полностью уничтожив магию помех, окутывавшую весь лес.
Как только магия помех была разрушена, Мальтиэль немедленно приказал мутантам расправиться с магом, державшим хрустальный шар, но и это задание провалилось из-за того же беловолосого мальчика.
Быстро соображает. Причин убить его стало больше.
Мальтиэль медленно поднял свое красное тело из горящих зарослей.
Если отправить к такому одаренному монстру посредственного высокоуровневого демона и не довести дело до конца, в будущем он вернется, став огромной угрозой.
Ведь для большинства разумных существ «боль, не приведшая к смерти» — это удобрение для роста.
Такого монстра, даже пока он еще росток, нужно вырвать с корнем и сжечь дотла. Такова была стратегия великого владыки Мальтиэля.
К тому же, информация о появлении великого владыки уже передана в штаб… значит, «он» скоро примчится сюда. Сколько осталось времени? Две минуты? Или, если взять с запасом, три?
Мальтиэль взмыл высоко в небо, широко расправив крылья с твердой чешуей, напоминавшие крылья дракона. Горящие листья опаляли его тело, но великий владыка даже не пытался изобразить, что чувствует боль. Для него подобные повреждения были едва ли достойны того, чтобы называться ранами.
Нужно покончить с этим быстрее.
Окутанный пламенем, великий владыка устремился прямо к мальчику, источавшему синие молнии.
Пш-ш…!
В ушах ощущается чужеродный поток электричества.
Огромное давление, какого я не чувствовал при жизни, давит на плечи, а леденящий ужас, который не нейтрализует даже навык [Хладнокровие], сковывает грудь.
Я поспешно перевел взгляд туда, откуда исходило острое ощущение опасности.
Там, словно демон, только что выбравшийся из ада, стоял окутанный пламенем противник.
Ч-что за…!
Демон, высокомерно паривший в небе с широко расправленными крыльями, мгновенно сложил их и, подобно ракете, устремился прямо на меня.
Я тут же оттолкнулся от земли и бросился в сторону горящего леса. Времени на раздумья не было.
Бам!
С оглушительным грохотом, словно упал небольшой метеорит, земля вокруг содрогнулась, а горящие листья разлетелись во все стороны.
Было очень близко.
Задержись я хоть на мгновение, этот безмозглый монстр раздавил бы меня в лепешку.
Давно я не выбирался наружу, хотелось бы растянуть удовольствие… но увы. Все из-за того, что эта девка натворила лишнего.
При появлении великого владыки Херион, побледневшая как полотно, распростерлась на земле и не могла вымолвить ни слова.
Если даже я, обладая навыком [Хладнокровие], чувствую такое сильное давление, то каково обычному магу?
Она наверняка не может ни пошевелиться, ни даже подумать — мозг просто парализован страхом.
Времени осталось минуты три, если брать с запасом. Надеюсь, ты меня развлечешь.
Великий владыка поднял палец в сторону Херион, распластавшейся на земле, словно насекомое. В следующее мгновение на нее обрушился град стрел.
Херион, казалось, была настолько парализована страхом, что не успела даже выставить барьер. В ее тело вонзились десятки стрел, и звуки рвущейся плоти и ломающихся костей пронзили мой слух, перекрывая треск горящих деревьев.
Свет в ее глазах погас в одно мгновение.
По всему телу пробежали мурашки, а руки и ноги охватил холод.
Ее голос, так безмятежно спрашивавший меня, какая магия мне нравится больше всего, полоснул по моему горлу, словно лезвие.
Слово «смерть» так отчетливо возникло прямо передо мной.
В голове началась борьба между страхом и разумом, в кровь хлынул адреналин.
«Спокойно. Успокойся».
Благодаря навыку [Хладнокровие] я смог сохранить самообладание даже в этой ситуации, когда эмоции били через край.
Редко встретишь того, кто не теряет самообладания, даже когда я стою прямо перед ним. Похоже, ты действительно другого поля ягода, не чета этому мусору, что валяется там.
Черный палец великого владыки указывал на труп Херион.
Этот монстр был совершенно спокоен, словно только что совершенное убийство не значило ровным счетом ничего.
Казалось, он не испытывает никаких чувств, убивая людей, точно так же, как обычные люди не чувствуют ничего, счищая кожуру с яблока.
Меня мутило, но я изо всех сил цеплялся за остатки разума и заставил свой онемевший язык шевелиться.
Такая шишка, как ты, что забыла здесь?
Я заговорил с великим владыкой, готовясь в любой момент отреагировать на атаку.
Великий владыка показался сам.
Это было совершенно ненормально.
Должна быть причина.
Веская причина, ради которой великий владыка готов пойти на огромный риск, обнаружив себя.
Чтобы выработать стратегию выживания, нужно было сначала выяснить эту причину.
Нужно понять намерения врага, чтобы знать, угрожать ли ему, договариваться или молить о пощаде.
Что забыл? Пришел убить тебя. Разве может быть другая причина, по которой я пошел на такой риск?
Великий владыка ответил с усмешкой.
…
Я мог лишь ошарашенно смотреть на лицо великого владыки, искаженное насмешкой.
…Что этот ублюдок несет?
Пришел убить меня? Великий владыка? Рискуя собой?
Я на мгновение застыл, глядя на его лицо.
Нет, а кто я такой?
Я же персонаж 1-го уровня, только что вышедший из обучающей локации!
Чего уставился с таким ошарашенным видом? Думал, я не узнаю, что это ты превратил моих детей в пепел одним ударом?
…Простите?
К тому же, убивая моего милого подчиненного, ты использовал всего одно заклинание. В мире не так много магов, способных на такое.
…
Ты маг как минимум 7-го круга. Если учесть, что ты достиг 7-го круга в столь юном возрасте, то и до 9-го доберешься быстро.
Ты о чем вообще…?
Я невольно произнес вслух то, что крутилось только в мыслях.
…Нет, ну серьезно, что этот гад несет?
Маги 7-го, 8-го и 9-го кругов — это вершина магических профессий, достижимая лишь в самом конце игры, когда уровень персонажа приближается к 90-му.
А я — бродяга, персонаж, который родился всего три дня назад. Как я мог вызвать у великого владыки такое недоразумение, я решительно не понимал.
Похоже, дела пошли совсем не так, как надо.
«Нет, давай подумаем иначе. Это шанс. Он сильно переоценивает меня. Если правильно этим воспользоваться, можно выбраться из этой безумной ситуации».
Я постарался взять себя в руки и решил максимально использовать сложившуюся ситуацию.
За последние три дня, не используя никакой магии, я накопил значительный запас маны. Поскольку [Кэхва] активирована, я смогу продержаться, убегая и спасая свою шкуру, пока есть время.
Конечно, как только время выйдет, я без вариантов превращусь в кусок мяса.
Но противник не знает об этом ограничении.
К тому же этот великий владыка считает меня высокоуровневым магом 7-го… нет, даже выше, скрывающим свою истинную силу.
Наверное, он не нападает сразу и держит дистанцию именно потому, что предполагает, что у меня припрятано еще более мощное заклинание.
«На самом деле я сейчас выпускаю всю имеющуюся ману на полную мощность…»
Ощущение, будто стоишь один на леднике, который вот-вот треснет.
Стоит хоть немного потерять равновесие, как от кончиков пальцев ног поднимается леденящий холод, словно глубокая бездна готова поглотить меня.
«Спокойно, нужно сохранять спокойствие».
Молить о пощаде или пытаться договориться было невозможно.
Целью этого безумца была моя жизнь.
Однако для великого владыки эта ситуация тоже была не из легких.
Самый стандартный способ демонов справиться с магом — это бросать в него своих мутантов, чтобы истощить его запас маны, а потом уже охотиться.
В отличие от воинов или варваров, маги при использовании заклинаний должны расходовать энергию, называемую «маной».
Маг силен и опасен, но маг без маны превращается в обузу.
Великий владыка, появившийся передо мной, очевидно, рассчитывал на это, поэтому сначала и устроил засаду армией, состоящей только из мутантов.
Но магия, блокирующая связь, была уничтожена вызванным мной Ударом молнии, местоположение великого владыки было доложено в штаб, и все пошло наперекосяк.
Поэтому у великого владыки появился жесткий лимит времени — около трех минут, и чтобы достичь цели за этот короткий срок, ему пришлось рискнуть и лично явиться перед магом, который еще не успел полностью истощить свою ману.
«На его плечах лежит слишком много ответственности. К тому же он считает меня высокоуровневым магом, так что не станет действовать опрометчиво. Значит…»
Я украдкой сглотнул, глубоко вздохнул и…
Высокомерно вскинул голову и медленно открыл рот.
…Ха.
Если мольбы и переговоры невозможны, остается только одно, верно?
Все, что я мог сделать — это угрожать.
Ну, раз ты и так все понял, скрывать нет смысла.
Черт возьми, как ни крути, другого выхода не было.
Поэтому я, притворившись безумцем, высокомерно посмотрел на великого владыку сверху вниз и выдал эту жалкую реплику.
Ка-ба-бах!
Сразу после того, как я закончил говорить, я выпустил в окружающее пространство как можно больше маны.
Деревянные обломки и камни, окружавшие нас, разлетелись в щепки.
Было жаль тратить ману впустую, но это было необходимо, чтобы произвести на противника максимальное впечатление.
Хотя бы капля страха… нет, на страх я даже не надеюсь. Если удастся посеять хотя бы крупицу сомнения, я буду счастлив.
Поток маны у тебя весьма своеобразный. Никогда не видел ничего подобного. Что это за магия? Собственная разработка? Вижу такое впервые, но одно можно сказать точно: она обладает невероятной завершенностью и утонченностью.
Великий владыка Мальтиэль, как и ожидалось, видел магию [Кэхва] впервые.
В конце концов, [Кэхва] большинством магов воспринималась как навык, в который не стоит вкладываться, или максимум — вложить один уровень. Так что ничего удивительного.
…
Я сохранял покерфейс и ответил на его вопрос молчанием.
Не было нужды блефовать дальше, демонстрируя мощь или силу магии.
Неизвестность — самый большой страх для любого разумного существа.
Не знаю, есть ли у этого монстра чувство страха, но в любом случае молчание было гораздо эффективнее, чем попытки хвастаться тем, какая эта магия «невероятно крутая».
…Больше всего поражает твоя способность к маскировке. Не знаю, что это за магия, но в моих глазах ты до сих пор выглядишь как маг с маной 4-го круга. Ты подавляешь свою ману? Неплохая тактика обмана.
Когда я продолжил молчать, великий владыка начал усердно вращать своими красными глазами, пытаясь проанализировать меня.
На плечах великого владыки лежали жизни тысяч демонов.
Это значит, что груз ответственности слишком велик, чтобы бросаться на мага, использующего неизвестную магию, без должного анализа.
«Тактика обмана, как же. Просто у меня маны на 4-й круг. Черт, я родился всего три дня назад!»
Впечатляет. Если бы времени было побольше, я бы с удовольствием насладился битвой с тобой.
Этот монстр и подумать не мог, что маг перед ним, сжигающий его мутантов вместе с лесом, — всего лишь персонаж 1-го уровня.
…То есть результат причудливого билда, в котором все было принесено в жертву ради экстремального усиления одного навыка — «Кэхва».
Хм… уступаю тебе право первого хода. Нападай.
Великий владыка Мальтиэль посмотрел на меня с интересом и произнес это.
Похоже, он решил, что раз слишком много переменных, чтобы атаковать самому, лучше принять удар и проанализировать меня.
Он широко расправил крылья, присев пониже, готовясь к любой атаке молнией.
Я, разумеется, не предпринял никакой атаки.
Потому что из-за того, что я только что обрушил Удар молнии чудовищной силы, превышающей сотни миллионов вольт, я потратил половину своего запаса маны.
…
…
Посреди горящего леса между мной и великим владыкой висела лишь тяжелая, ледяная тишина.
Дернулся…!
Как только палец великого владыки шевельнулся, я выпустил весь ток из своего тела.
Листья и стволы деревьев, пораженные током, исходящим от меня, вспыхнули пламенем.
Ха!
Его жуткое лицо исказилось в улыбке.
Я же сказал, что уступаю право первого хода, чего ты ждешь?
С чего ты взял, что я буду играть по твоим правилам?
Я ответил, слегка скривившись. Хотел выразить недовольство или раздражение, не знаю, насколько получилось.
Ты отвергаешь мою любезность?
…
Я снова ответил на его вопрос молчанием.
Почему молчишь? Испугался? Взгляд вроде не испуганный. Чего ты ждешь? Я, великий Мальтиэль, говорю, что уступаю тебе первый ход.
Мальтиэль поднес свой черный палец к горлу, провоцируя меня, словно призывая выпустить молнию.
Ну же, попробуй. Разве ты не хочешь стать героем, убившим великого владыку?
Пф-ф.
Я насильно выдавил из себя усмешку.
Язык у тебя слишком длинный. Нервничаешь, да?
Я сказал это с тем же высокомерным выражением лица.
Черт, я сам не знаю, что творю.
Чувствуешь страх, но не теряешь рассудка. И это в шестнадцать-семнадцать лет, сопляк!
Мальтиэль смотрел на меня и смеялся, широко растянув рот, словно ему было весело.
Похоже, весь этот процесс был для него лишь забавной игрой.
И тут.
Всем отрядам! Цель сражения меняется с «выживания» на «защиту мальчика»! Этот мальчик
Сквозь напряженное противостояние между мной и великим владыкой внезапно ворвался величественный крик орка-героя Рекса.
…О чем, черт возьми, болтает этот орк?
Черт, я вообще не понимаю, что происходит.