Том 1 · Глава 559. Нелепое предложение (2)
Что?
Оливер переспросил так, словно хотел сказать: «Это что еще за бред?» Потому что ему и правда показалось, что он услышал какой-то бред.
Священник предлагает черному магу стать Поваром-людоедом. С точки зрения Оливера это было решительно непостижимо.
Ты неверно понял мои слова. Я не говорю тебе стать Поваром-людоедом. Я говорю тебе занять его пустующее место.
Прошу прощения, но для меня это звучит одинаково, Ваше Высочество… В чём разница между этими двумя вещами?
Оливер высказал вполне разумное и справедливое сомнение.
Повар-людоед. Один из Пальцев Чёрной Руки и чудовище, делившее надвое весь преступный мир Галлоса.
Предложить заполнить оставшуюся после него пустоту — почти то же самое, что предложить самому стать таким же чудовищем.
Поэтому Оливер и недоумевал. С какой стати ему вообще делают такое предложение? И к тому же делает его бывший паладин, ныне кардинал-священник, человек, который вообще-то должен истреблять черных магов.
Странно, да?
Если честно, очень странно. Хотя на ловушку это не похоже.
Оливер видел эмоции бывшего паладина насквозь. Любопытно, но злого умысла в Армане он не чувствовал.
Конечно, тот преследовал определённую выгоду, но в нём не было той особой мрачной злобы, с которой людей загоняют в ловушку. Да и замысел у него был, в отличие от Пола Карвера, не личный, а общественный — на удивление здравый.
Сейчас в Армане были холодный расчёт, любопытство и ожидание.
Ожидание того, что Оливер сумеет занять пустующее место Поварa-людоеда.
Наверное, именно поэтому Оливера не заинтересовало само предложение Армана, но стало любопытно, почему тот вообще его озвучил.
Почему высокопоставленный человек из Церкви Патер, скрыв своё положение, помогает Мильё — и вдобавок предлагает Оливеру стать Поваром-людоедом.
Словно уловив его чувства, Арман открыл рот:
Похоже, вопросов у тебя много… Садись. Разговор, кажется, будет долгим.
Арман предложил ему сесть, и Оливер, немного поколебавшись, опустился на место напротив.
Давай по порядку. С чего начнём?
«По порядку, значит…»
Могу я спросить, почему Вы, Ваше Высочество, лично вмешались, чтобы помочь Мильё? Вы ведь говорили, что заняты.
Вопрос простой. Потому что нам настолько сильно было нужно наследие Поварa-людоеда.
Вот как?
Арман чуть склонил голову набок.
Сейчас Галлос в дурном положении. Из-за мятежа, который поднял Повар-людоед, авторитет королевской власти упал, а бесчисленные крысы мечутся, пытаясь занять место льва. В такой обстановке нам отчаянно нужна хорошая новость, которая переменит настроение. Потому я и выступил лично.
Оливер примерно понял, о чём речь. О том, что положение в Галлосе плохое, он не только слышал — он видел это своими глазами.
Чтобы переломить такую ситуацию, высокопоставленный человек мог и сам выйти на передовую. Это было необычно, но не невозможно.
Я уже давно не на службе в поле, но в своих силах по-прежнему вполне уверен.
Арман говорил с уверенностью. И в его уверенности были основания.
По состоянию тела, святой силе и жизненной силе Арман не то что не уступал действующим паладинам — местами даже превосходил их.
Это говорило о том, что он поддерживает себя в форме даже при своей занятости.
И главное, Оливер собственными глазами видел, как тот в Густом лесу, в одиночку, из гатлинга смёл несколько сотен зомби. Тут уж хочешь не хочешь, а поверишь.
«Это же были зомби Бэя-бомбиста… из отряда Клода…»
Вспомнив тот случай, Оливер вспомнил и Клода, который был с ними тогда.
Тот сам пришёл в Густой лес ради Паппета — и в итоге так бессмысленно погиб, когда Паппета использовали, чтобы открыть путь.
«Хм…»
Всё в порядке?
Оливер на миг отвлёкся, погрузившись в свои мысли, и Арман, заметив что-то странное, окликнул его.
Благодаря этому Оливер вынырнул из раздумий и вернулся к реальности.
А… Простите. Я ненадолго задумался.
Интересно, о чём ты думал, если во время разговора настолько выпал из него. Вспомнил события в Густом лесу?
От этой проницательности Оливер на мгновение замер. Казалось, будто Арман, совсем как черный маг, способен читать чужие чувства.
…Ничего особенного. Лучше скажите, на чём мы остановились?
Я говорил, что причина, по которой я, скрыв свою личность, лично сопровождал Мильё, связана с Галлосом… И по той же причине я предложил тебе занять пустующее место Поварa-людоеда.
Оливер окончательно выбрался из задумчивости и снова сосредоточился на разговоре.
А, да, верно… Но я всё равно не понимаю. Как это может пойти на пользу Галлосу? Разве для Галлоса не лучше, если такой фигуры, как Повар-людоед, вовсе не будет?
Не знаю, ты просто плохо соображаешь или тебе неинтересно, но подумай как следует и спроси снова. Как, по-твоему, было лучше: когда Повар-людоед существовал или сейчас, когда его нет?
В тот же миг Оливер сразу понял, к чему клонит Арман.
Люди боятся льва сильнее, чем крыс. Но на деле от льва погибло не так уж много людей. Десятки, может, сотни? А вот крысы и комары
Вы хотите сказать, что Повар-людоед — крысы и комары?
Именно. Силой они ничтожны по сравнению с Поваром-людоедом, но вреда от них больше.
С этими словами Оливер одновременно и соглашался, и не соглашался.
Как и сказал Арман, без Поварa-людоеда сейчас действительно стало хаотичнее. После исчезновения этой крупной фигуры бесчисленные черные маги начали ежедневно грызться между собой.
Паладины и полиция старались изо всех сил, но даже административная машина уже не справлялась.
Это было видно по ежедневным газетам, радиоканалам, да и просто по улицам.
И всё же я не могу с этим согласиться.
Почему же?
Разве Повар-людоед сам не совершал бесчисленные преступления? Если и есть разница между ним и нынешней ситуацией, то лишь в том, что у него всё было более системно и более скрытно.
Именно так. Сейчас, после исчезновения Поварa-людоеда, снаружи и правда казалось, будто хаоса стало больше. Но это вовсе не означало, что в то время, когда он был жив, всё было мирно.
На первый взгляд тогда было тихо и спокойно, но лишь потому, что Повар-людоед умел это так подать.
Это было ясно уже по одним только материалам о Поваре-людоеде, которые Оливер видел и о которых слышал от Мерлина и Кевина.
Блюда Поварa-людоеда и «Кровавое вино», дарующие молодость и силу. Сращивание политики и делового мира, построенное на этом. А чтобы снабжать всё это человеческой плотью и кровью — торговля людьми, ростовщичество, фальшивые приюты и многое другое. Ни по масштабу, ни по качеству эти преступления не уступали нынешним.
Просто преступления Поварa-людоеда не всплывали наружу и в основном обрушивались на низы общества.
Выслушав это объяснение, Арман ответил:
И что в этом плохого?
От такого ответа Оливер опешил. Нет, это было даже не неожиданно — это вообще были слова, которые человек религии не должен произносить.
…Разве это не очевидно плохо?
Плохо. Но с тех пор как человечество создало государства и до нынешнего дня не было ни одного времени, когда преступности не существовало вовсе. Преступность не уничтожают. Её контролируют.
Оливер промолчал. Нечто подобное он уже слышал от Пола Карвера и даже читал об этом в книге.
Но всё же, Вашему Высочеству не пристало так говорить… Вы ведь человек Церкви, не так ли?
Ха… Даже не помню, сколько десятков лет прошло с тех пор, как кто-то назвал меня просто человеком Церкви.
А разве Вы не человек Церкви?
Оливер спросил сразу, будто обрубая разговор. На этот раз Арман ненадолго умолк, а потом ответил:
…Человек Церкви, конечно. Каковы бы ни были мой пост и моя роль, в конечном счёте я человек Церкви, следующий учению бога. Но в то же время я человек, живущий в мирском мире.
…
Поэтому порой мне приходится говорить не о возвышенном учении бога, а о вещах приземлённых, зато пригодных здесь и сейчас.
…Забавно. Кажется, когда-то я уже слышал нечто похожее.
Оливер вспомнил разговор с Иоанной вскоре после исчезновения Росберна.
Теперь он уже понимал и обстоятельства Иоанны, и причины, по которым она не могла иначе. Но всё равно где-то внутри у него оставалось чувство, что в этом есть что-то не то. И сейчас он ощущал нечто очень похожее.
Словно почувствовав это, Арман заговорил:
О, ты меня презираешь… Понимаю. Когда человек, который должен внимать слову бога, говорит такие вещи, реакция обычно бывает именно такой. От него ждут чего-то особенного, не похожего на остальных, каких-нибудь красивых слов, которые всем приятно слышать.
…
Но, к сожалению, я на такое не способен. Если говорить всем то, что им приятно, у меня не останется сил решать грязные проблемы этого мира. Так что приходится выбирать одно из двух: либо ничего не делать, произносить только красивые речи, никому не быть ненавистным и отворачиваться от реальности, либо всё-таки решать проблему, даже если ради этого придётся запачкать руки. Я просто выбираю то, что должен сделать.
Оливер слушал слова Армана ушами, а глазами читал его чувства.
Вопросов, которые хотелось задать, у него было множество, но пока он решил сосредоточиться на главном.
…Почему Вы вообще делаете такое предложение именно мне?
Во-первых, из-за твоей силы. Чтобы занять пустующее место Поварa-людоеда, нужна подавляющая мощь, выходящая далеко за пределы обычных черных магов.
Я не настолько силён.
Ах, не настолько? Не настолько, чтобы в один миг прикончить кричера из Спящего леса, а потом подряд сразиться с кандидатом в принцы из Ордена Белого Лебедя, использующим человеческие жертвоприношения, и с Паппетом? Если ты считаешь, что это скромность и вежливость, тогда лучше помолчи. Это не скромность, а всего лишь другая форма высокомерия.
Оливер закрыл рот.
Вот и хорошо… Во-вторых, из-за твоей славы. Как ты и сам понимаешь, твои подвиги в Густом лесу уже разошлись далеко за пределы преступного мира Галлоса. Причём под весьма громкими именами: рождение Нового Пальца и новое пришествие Людоеда-кулинара.
Услышав об этом раньше от Ив и Мёрфи, Оливер не нашёлся что сказать.
Что бы он сам об этом ни думал, такова была реальность.
Меня это и самого немного удивило. Сходство с Поваром-людоедом слишком уж велико. Особенно эта нелепая чудовищная сила.
…Я просто тренируюсь.
Оливер снова попытался отговориться.
Тренируешься? Ну что ж, остаётся надеяться, что другие в это поверят. Те, кто считает, что на самом деле Поварa-людоеда одолел не Архив, а ты.
Я?
Вокруг таких вещей всегда рождаются слухи. А уж когда появляется человек с чудовищной силой, как у Поварa-людоеда,
Арман сказал это так, будто ему и правда было безразлично. И действительно, его интересовала не столько истинность слуха, сколько то, как это можно использовать.
Оливер чувствовал, что дело принимает всё более неправильный оборот. Но Арман, не обращая на это внимания, продолжил:
Третья причина
Прошу прощения, но тогда это тем более невозможно, Ваше Высочество.
Потому что, если ты займёшь пустующее место Поварa-людоеда, твоё положение, и без того едва удерживающееся между тенью и светом, пошатнётся?
Да.
Тогда тебе и беспокоиться не о чем.
…?
Если ты примешь моё предложение, я помогу сделать так, чтобы черные маги получили законный статус
От этих непонятных слов Оливер сначала недоумённо наклонил голову, а затем тут же выпрямился.
Для человека, который обычно оставался невозмутимым почти всегда — даже когда на кону стояла собственная жизнь, — это значило, что он действительно был потрясён.
Легализация черных магов. Но ещё труднее было поверить в другое: как бы ни скрывался за этим расчёт, сами слова Армана были искренними.
Он не собирался ни обманывать, ни нарушать обещание.
Удивлён?
…Да, удивлён. Но может ли человек, который держит на себе одну из опор Церкви Патер, вообще делать такие предложения?
Это было верно. Легализация черной магии — о таком не могли бы даже заикнуться ни черные маги, ни политики, ни маги, ни богачи, какими бы доводами они ни пытались это оправдать. Но ирония как раз в том, что для Церкви Патер всё было иначе.
Потому что именно они способны наблюдать за черными магами и подавлять их.
Например, такой человек, как сидящий сейчас перед Оливером Арман.
Оливер почувствовал, как бушевавшие в нём до сих пор вопросы вдруг остыли и начали выстраиваться в чёткий порядок.
Зачем Вы хотите это сделать?
Арман действительно правильно понимал, что такое черная магия как дисциплина.
Обычно считалось, что черную магию изучают главным образом те, кто жаждет крови и смерти, обращается с людьми как с вещами и поклоняется демонам. Но на деле всё было немного иначе.
Да, свойства этой науки и правда часто искажали характер человека. Но большинство шло в черную магию не по этим причинам, а по более приземлённым.
Например, потому что это был единственный способ мечтать о лучшем будущем.
То же касалось и других учеников вроде Джозефа и Мари, приютивших когда-то самого Оливера.
Чтобы получить силу, способную защитить собственное тело. Чтобы жить не впроголодь.
Конечно, были и те, у кого мотивы были иными, но таких было меньшинство.
Как священнику мне, наверное, не следовало бы говорить такое, но я вполне могу понять эти чувства.
Вы о том, почему люди учат черную магию?
Именно. Когда человек работает по десять-шестнадцать часов в день и всё равно не может позволить себе даже угол, где можно лечь спать, заставлять его терпеть такую жизнь только потому, что так якобы правильно,
Это была искренность.
Так что я понимаю и то, почему столь многие из низов общества обращаются к черной магии. Из-за этого сама черная магия ещё глубже уходит в тень.
…Ваше Высочество совсем не похожи на обычного паладина.
О? Похоже, ты неплохо знаешь паладинов. И какими же бывают обычные паладины?
Оливер запнулся.
…Нет, ничего такого.
Вот как? Забавно. Даже черный маг, сам являющийся объектом предубеждений, тоже живёт предубеждениями.
Слова были неожиданными, но Оливер ничего не смог возразить. И впрямь, в них была доля правды. Он извинился.
Прошу прощения. Похоже, я сказал это не подумав.
Извиняться не за что. Это ошибка, которую совершают почти все… В любом случае я сделал тебе это предложение не просто затем, чтобы подавить нынешний хаос. Я хочу пойти дальше: вывести черную магию на свет и сделать её более безопасной за счёт контроля.
Хм… Мысль интересная, но я сомневаюсь, что это возможно. Это ведь наука, которая использует людей как материал, не так ли?
Если извлекать эмоции и жизненную силу в пределах определённой нормы, телу это не причиняет сколько-нибудь заметного вреда. Если подойти к этому по аналогии с донорством крови, то это не так уж невозможно. С использованием трупов, правда, нужно будет обсуждать отдельно.
Арман снова продемонстрировал глубокое понимание черной магии. Казалось, он не просто изучил её ради истребления, а действительно постиг.
И главное: к таким вещам нужно подходить не с вопросом «возможно ли это», а с установкой «мы сделаем это возможным».
Понятно.
И для тебя это тоже не худший исход. Ты сможешь стать законным черным магом и выстроить эту систему.
Оливер понимал, что тот имеет в виду.
Если, как говорил Арман, Оливер займёт пустующее место Поварa-людоеда, стабилизирует преступный мир Галлоса и при поддержке Церкви Патер получит юридическое признание, он сможет контролировать черных магов уже не так, как это делал Повар-людоед, а иначе.
И Оливер прекрасно понимал, сколько интересов и выгод при этом возникнет.
Объяснять тебе эти выгоды мне незачем. Лучше спроси у своего соучредителя.
Хм? Вы знаете Фореста?
Это можно выяснить за пару минут, просто подняв реестр зарегистрированных компаний Ланды. Неужели ты думаешь, что я сделал бы тебе такое предложение, не проведя даже такого расследования? По той же причине я знаю и о том псевдорелигиозном культе, который следует за тобой.
Оливеру уже начало казаться, будто сегодня какой-то особенный день.
Только не пойми меня превратно. Ни чувств, ни интереса к той стороне у меня нет. Наоборот, я даже знаю, что ты отказался принимать их поклонение.
…У Церкви Патер поразительные возможности по сбору сведений.
…
Никакой реакции. А мне казалось, я уже достаточно тебя убедил, разложив и общественную выгоду, и твою личную выгоду от этого предложения.
Это было правдой. Речь Армана получилась длинной, но само его предложение было логичным и, казалось, почти безупречным.
С общественной точки зрения оно одновременно решало две огромные задачи: безопасность Галлоса и легализацию черных магов. С личной — сулило колоссальную выгоду и безопасность.
И всё же проблема оставалась.
Я сомневаюсь, что смогу взяться за столь трудное дело.
Сомневаешься?
Да. Я не уверен, что способен на нечто настолько серьёзное.
Не уверен? А не просто лень?
Арман сказал нечто совершенно неожиданное.
Что?
Просто мне так это выглядит. И то, как ты сражался в Густом лесу, и то, какой ты сейчас. Будто тебе всё лень, и ты бездельничаешь. Или будто ты дурак, который сам не понимает, что ему делать.
…Не знаю. Сам я не уверен. Но…
Но?
Разве в этом есть что-то дурное?
Оливер ответил честно. Даже если он ленится или ведёт себя как дурак — разве это преступление? На это Арман сказал:
Само по себе — наверное, поэтому мир и докатился до такого.
И до какого же состояния, по-Вашему, докатился этот мир?
До мира, где дети работают в шахтах, а бедная мать ради младенца вынуждена торговать своим материнством, а в конце концов
Оливер лишился дара речи.