Том 1 · Глава 742. Хаос (2)

Это был самый обычный день.

Пусть из мира и исчезла священная магия, из-за чего тёмные маги распоясались, а вслед за этим по свету поползли толки о конце света, и вдобавок слегла даже королева.

И всё же мир жил сравнительно обычно.

Как бы ни сотрясался мир от смуты, у него была инерция. В каком-то смысле это было природным явлением.

Как хмурое небо над Селандом… Хотя сегодня оно было особенно мрачным. И всё-таки день был самым обычным.

И вот тогда это случилось.

—Кррржжжж!

В этот обычный день из радио вырвался звук, который вдребезги разнёс само слово «обычный».

Омерзительное чавканье, пожирающее обычный эфир. Предупредительный сигнал о том, что сейчас прозвучит то, чего лучше бы не знать.

—……

Как ни трудно было в это поверить, стоило этому звуку раздаться, как на столицу королевства опустилась жуткая тишина: на миг там словно исчезли все человеческие голоса.

Это можно было назвать своего рода травмой.

Потрясение, пережитое на собственном опыте, не исчезло, а осталось, будто шрам.

И предчувствие не обмануло.

Как только раздалось это «кррржжж!», из радио послышался голос неизвестного, который заговорил о том, о чём никто не спрашивал, но что нельзя было проигнорировать.

Это было не что иное, как обвинение в том, что кронпринц Эдвард X и Паппет объединились и собираются провести некий ритуал.

Почти как тот разговор между бригадным генералом Билли и Лесорубом Дейвом, который несколько дней назад внезапно разослали по всему Союзному Королевству.

И по странному совпадению нынешнее сообщение тоже оказалось продолжением той истории. Только на этот раз содержание было куда страшнее.

Не расплывчатые слова о том, что они просто якобы «спелись», а конкретное и угрожающее заявление: прямо сейчас они готовят нечто, собираясь принести в жертву целую столицу.

—Ч-что это…

—Опять кто-то устроил такую идиотскую выходку.

—А полиция чем занимается?

—Вот именно… Королева и так больна, а тут ещё это…

Реакция людей была почти такой же, как и в первый раз.

Как и следовало ожидать от столицы, где у королевского дома и королевства хватало сторонников, большинство сочло это бредом.

Некоторые, конечно, встревожились, но таких было меньшинство.

Как уже говорилось, это была столица — оплот королевского дома, да и сама ситуация, когда королева слегла, тоже играла свою роль.

В такой момент, когда каждый должен был проявить почтение к королеве, поддаться подобной чуши значило бы для верного подданного показаться и постыдным, и нелояльным.

Поэтому все попытались это проигнорировать.

Нет, точнее, хотели проигнорировать.

Но больше не смогли.

Потому что из радио зазвучали вещи, которые уже нельзя было так просто отмести.

Голос, утверждавший, что Паппет и кронпринц вступили в сговор и плетут заговор, не ограничился одними обвинениями.

Он называл слишком уж подробные вещи: конкретные места встреч, время, причастных людей.

Даже те, кто изо всех сил пытался не обращать внимания, невольно снова прислушались.

И в этот момент из радио прозвучало то, что уже невозможно было проигнорировать даже насильно.

—А-а-а-а!!

Отчаянный крик, звучавший из радио, утонул в чьём-то визге. И причина, по которой закричали люди, была проста:

—Пожар! Пожар! Начался пожар!!

По всей столице тут и там одновременно вспыхнули очаги огня.

—Воды! Кто-нибудь, воды! Свяжитесь с пожарными…!

—Пламя не удаётся сбить!

—Кто это сделал?! Кто, чёрт возьми…!!

Глядя на пылающее здание, один старик закричал в пустоту, будто от ужаса теряя рассудок.

И это была удивительно точная догадка.

Пожары, вспыхнувшие одновременно с радиопередачей, выглядели куда больше делом чьих-то рук, чем стихийным бедствием.

А раз это было сделано намеренно, значит, за этим стоял человек. Вопрос был только в том, какой именно.

К счастью или к несчастью, ответ вскоре стал известен.

Когда один молодой человек указал пальцем.

—Вон они! Вон! Это те мелкие подожгли! Значит, всё, о чём говорили по радио, правда…!! Принц использует сирот, чтобы поджигать город!!!

Этот крик будто дал направление людям, метавшимся в подозрении, тревоге, растерянности, страхе и беспокойстве. Их ярость вспыхнула сразу, и они заорали в ответ.

А затем бросились на сирот, которые, как они решили, устроили поджоги.

Не в одном и не в двух местах — почти всюду, где вспыхнул огонь.

Как распространяется пожар, так по всему городу разошлись людские гнев, ненависть и безумие, смешанные с криками. И очень скоро это безумие заполнило сердце королевства, его столицу, быстрее самого огня.

Наверное, именно поэтому никто и не заметил, что небо над столицей стало ещё мрачнее.

—Бардак.

—И правда.

Глубоко-глубоко под землёй, в самом центре столицы Союзного Королевства.

Там, перед каким-то длинным столом, коротко переговаривались Паппет и Лилит.

Лилит пользовалась телом Гретель — самым сильным и самым прекрасным из трупных марионеток, созданных Паппетом.

А Паппет, вероятно из-за последствий боя с Оливером, сейчас использовал трупную марионетку в облике безобидного и обессиленного старика с густыми седыми волосами и усами.

Положив руку на плечо этой трупной марионетки, Лилит показывала Паппету то, что происходило сейчас в столице.

Людей, пришедших в смятение из-за слов из радио. Некоторых сирот, поджигавших здания.

И тех, кто, поддавшись ярости и хаосу, превратил всё вокруг в сущий бедлам.

Казалось, всё случилось слишком внезапно, но на самом деле это было не так.

По инерции люди ещё жили так, будто дни по-прежнему оставались обычными, но по этой обычной жизни уже давно пошли трещины.

Они просто делали вид, что ничего не происходит, потому что ничего не могли поделать и не хотели жить, постоянно сжимаясь от тревоги.

Стоило лишь слегка подтолкнуть — и трещины в привычной повседневности могли поползти дальше в любой момент. А если постараться, её и вовсе можно было разбить вдребезги. До смешного легко.

—Засунуть трупных марионеток среди сирот и устроить поджоги — ход оказался лучше, чем я думала. Не ожидала, что горожане и правда попытаются перебить сирот всех до одного. Признаю, способ очень действенный.

Паппет молчал — то ли от усталости, то ли из-за ран. И Лилит заговорила первой, нарочно нарушая тишину.

—Но почему именно сироты?

—…Потому что они удобная мишень.

—Что?

—Я сказал: потому что они удобная мишень.

Паппет заговорил дряхлым, растрескавшимся голосом. Будто человек, который вот-вот умрёт.

Лилит даже стало любопытно: таким ли голосом изначально говорили трупные марионетки, или это из-за нынешнего состояния Паппета.

—Люди — хитрые существа. Поэтому даже когда злятся, всё равно смотрят, на ком эту злость можно сорвать, и действуют не по тому, кто действительно виноват, а по обстоятельствам. Для них важнее не то, насколько дурён противник, а то, безопасно ли на нём выплеснуть гнев.

—То есть они так беснуются именно потому, что это сироты?

—Да… Они слабы, заступиться за них некому, да и большинство думает, что сироты — грязные оборванцы, которые живут попрошайничеством и воровством. Лучшей мишени для срыва злости не найти. И физически, и эмоционально… Тебя это задевает?

Паппет спросил, что чувствует Лилит.

Не противна ли ей нынешняя ситуация, когда ни в чём не виновных сирот просто сделали растопкой.

Лилит не ответила сразу, и Паппет, истолковав это молчание по-своему, будто попросил понимания:

—Пойми. Перед тем как войти в ритуал, нужно как следует разогреть это сердце греха. По моему опыту, это самый надёжный способ.

Лилит открыла рот.

—Не понимаю, о чём Вы. Не то чтобы меня такое особенно волновало.

Услышав ответ Лилит, Паппет на миг повернул голову в её сторону, а потом снова отвёл взгляд.

—Тогда ладно… Убери на минуту руку. У нас гости.

И словно подтверждая, что Паппет сказал правду, у единственной двери, ведущей в это глубокое подземелье, прогремел громкий звук.

—Бляяя…!!

Это был и мат, и вопль.

Так орать мог только великовозрастный ребёнок, который верит, будто весь мир вращается вокруг него.

Когда это растянутое «Бляяя…!!» эхом прокатилось по подземелью и затихло, его хозяин уже спустился вниз.

Его звали Эдвард.

То есть Эдвард X.

—Паппет! Какого чёрта ты тут устроил?!!

Мужчина, которого в детстве обожало королевство, а в юности признавали хотя бы за внешность, срывался на визгливый, нервный тон, совершенно не подходивший ни к его лицу, ни к его положению принца.

Паппет первым делом солгал.

—О чём Вы говорите, Ваше Высочество?

Разумеется, это не сработало.

—Не прикидывайся! Я тебе за идиота, что ли?! Не смей тут крутить!!

Кронпринц орал во всё горло, забыв и о манере речи, и о поведении, которые в последнее время старательно изображал: расслабленность, весёлость, лоск.

Паппет и Лилит молча смотрели на него.

Слишком уж привычное зрелище.

Он строил из себя то непринуждённого, то весёлого, то важного человека, но стоило хоть чему-то пойти не так, как тут же начинал срываться и ныть. Так что обращаться с ним было совсем несложно.

Но сегодня был особый день, и потому Паппет выбрал другой подход.

—В чём проблема?

—Что…?

—Я спросил: в чём проблема, кронпринц. Разве всё уже не сделано?

Воздух вокруг странно переменился. Даже эгоистичный кронпринц, кажется, почуял, что что-то не так, и его тон вдруг стал заметно осторожнее.

—Сейчас…

—Не бойтесь, кронпринц… Я лишь прошу Вас спокойно подумать. Вы ведь и так собирались устроить конец света, разве нет?

—Но Альберт сбежал, разве нет? Ты же сам говорил, что лучше, чтобы в живых оставался хотя бы один принц?

—Говорил. Но он не сбежал.

—Он всего лишь вышел за пределы дворца; раз он всё ещё в столице, значит, его не упустили. В конце концов, вся эта столица — одна большая охапка дров. Разница лишь в том, лежит топливо в середине или снаружи. Конечно, в середине было бы лучше, но и снаружи разницы почти нет.

На это кронпринц не нашёлся что сказать.

Свою роль сыграло и то, что Паппет так и не объяснил ему толком подробности «ритуала».

Но и сам кронпринц не слишком-то слушал.

Он был наследником, которому и без того можно было жить как угодно.

И потому Эдвард X зацепился за другое.

—Вот почему ты был таким спокойным? …Но даже так. Разве не следовало сначала сказать мне? Ты вообще понимаешь, что сейчас творится снаружи?

—Вот как, я ошибся. Похоже, после всего, что произошло в Ланде, моё суждение затуманилось. Простите…

Паппет вежливо попросил прощения.

Точнее, сделал вид, что просит.

Прежний Эдвард на этом бы уже отступил, но сейчас не отступил. Он решил, что его власти угрожают.

—Как ни крути, так нельзя. Нельзя без моего разрешения самовольно продвигать дело вот так. Ты хоть понимаешь, насколько подорвано теперь моё величие? И вообще знаешь, во что превратилась столица?

—То, как на Вас смотрят другие, после завершения ритуала уладится само собой. И смута в столице никак не сможет навредить Вам… Впрочем, да, это не ответ.

Паппет, глядевший на кронпринца глазами тёмного мага с опытом в несколько сотен лет, прекрасно понимал: дело не в этом.

И кронпринц сам это признал.

—Да. Проблема в тебе. Надеюсь, ты не забыл наш с тобой договор?

—Я обещал помогать Вам, кронпринц, чтобы самому стать человеком.

—И справлялся ты хорошо. Даже слишком хорошо. Но теперь вдруг перешёл черту.

—Считайте это вынужденной мерой. Моё состояние уже не то, что прежде, и мне пришлось поторопиться… Но всё это было необходимым этапом.

—И всё же в мире есть порядок. Нет, именно в такой ситуации порядок важнее всего.

Стоило кронпринцу Эдварду X договорить, как воздух исказился, и из разломов в пространстве появились многочисленные фигуры.

Друиды, связавшиеся с королевским домом, маги традиционных школ, высокопоставленные Пинкмены — те, кто через Паппета вступил в союз с кронпринцем. Иначе говоря, люди кронпринца.

Те, кому в конце света пообещали выживание и новые возможности.

И вот теперь все они предали Паппета и встали за спиной кронпринца.

—По-моему, для начала нам стоит заново чётко прояснить наши отношения—

—Пфхахахахаха…

Как раз когда кронпринц, напустив на себя величие, собирался договорить, Паппет вдруг расхохотался — сухо и издевательски.

Из-за этого слова Эдварда X оборвались, а его лицо, впервые в жизни столкнувшееся с подобным обращением, сначала залилось красным, а затем окаменело.

Но Паппету было всё равно.

Потому что теперь он окончательно понял, что у них у всех на уме. И у кронпринца, и у остальных.

—Все вы испугались. Да, испугались… И Вы, кронпринц, и вы все. Вы не злитесь — вы боитесь. Боитесь сделать последний шаг.

—……

—Впрочем, меня это не удивляет. Такое случается сплошь и рядом. Когда брюхо пусто, вам кажется, будто вы готовы бесстрашно пойти на всё. Но стоит голоду чуть отступить, как в вас тут же вселяется страх, и вы начинаете беречь себя. Я вас не виню. Просто бог хорошо сконструировал людей. Хотя иногда попадаются и другие.

Воздух натянулся струной.

Лилит за спиной Паппета, друиды, маги и пользователи магии за спиной Эдварда X — все чуть пригнулись, будто готовы были броситься вперёд в любой момент.

Наступило тяжёлое молчание.

—В Ланде ты и так уже опозорился дальше некуда. Точно справишься?

Среди этой тишины заговорил Эдвард X. Он явился сюда не просто потому, что вдруг разозлился. Он тоже кое-что просчитал.

Паппет ослаб, а значит, большинство переметнулось на его сторону, и теперь Паппета вполне можно подавить.

Проблема была лишь в том, что расчёт этот был сугубо его собственным.

—Спасибо за беспокойство, кронпринц. Но всё в порядке. У меня всегда припасена страховка. Ведь так?

Ослабевший Паппет посмотрел в сторону и задал этот вопрос.

Все, кто был в подземелье, машинально повернули головы вслед за его взглядом.

И там, в конце этих взглядов, стоял один хонъин.

Хонъин с короной из чертополоха на голове, со шилообразным клинком из плоти в руке и пятнистой, выцветшей кожей.

Он стоял среди друидов, магов и прочих пользователей магии так, будто был там с самого начала, а потом молча поднял меч и взмахнул им.

И заставил замолчать всех в подземелье, кроме Эдварда X, Паппета и Лилит.