Том 1 · Глава 87. Марионетка (2)
Есть ли кто-нибудь, кто пойдёт со мной сражаться против Паппета?
Услышав этот вопрос, все посмотрели на него с потрясением.
Так смотрят, когда видят, как щенок лезет на тигра.
И, пожалуй, это было точное сравнение.
По сравнению с Паппетом Оливер, всего лишь решала, и правда был не более чем щенком.
Он вспомнил, как когда-то Кент рассказывал ему о Паппете.
Бессмертный Паппет.
Один из самых выдающихся чёрных магов и один из главных руководителей Чёрной Руки.
Говорили, что он прожил так долго, что даже невозможно представить, сколько именно, и что его жизнь длится дольше, чем существует целая страна.
Из-за этого ходили слухи, что нет такой области, куда бы он не сунул руку: наркотики, оружие, наёмники, подпольная медицина и многое другое. Говорили также, что у него есть связи с верхушкой разных государств.
Конечно, всё это были лишь неподтверждённые слухи, так что половину из них можно было считать пустой болтовнёй, но как бы то ни было, в итоге Оливер вызвал на поединок именно такое существо.
Ты… ты сейчас в своём уме?..
Это сказал один из решал. Он был до смерти напуган и в то же время в полном отчаянии.
Простите? О чём Вы?..
Кто тебе позволил заключать такие пари по собственной прихоти?! Противник же Паппет! Мы теперь все сдохнем!
Оливер пристально посмотрел на мужчину и ответил:
Боюсь, Вы не расслышали. Паппет всё равно собирался убить нас всех. Он лишь хотел посеять смуту, разделить нас, а потом перебить поодиночке.
Н-но… это же не точно, разве нет?
Нет. Точно. У него вовсе не было намерения нас отпускать.
Спокойные, ровные слова Оливера лишили дара речи не только перепуганного мужчину, но и остальных решал.
Проверив фляжку, которую держал при себе, Оливер заговорил снова:
Если Вас задело то, что я действовал самовольно, прошу прощения. Но если бы мы ничего не сделали, Паппет наверняка стал бы подталкивать нас к драке друг с другом, и в конце мы бы просто бессмысленно перебили друг друга. Поэтому я и решил действовать первым. Прошу, постарайтесь понять… Я не хочу ни сражаться с вами, ни убивать вас.
Похоже, его слова всё же подействовали: вслух больше никто не жаловался.
Хотя в душе, конечно, всё осталось по-прежнему.
Похоже, желающих сражаться вместе с ним не находилось, но Оливера это не особенно заботило. Он и так собирался двигаться дальше в одиночку.
И как раз когда он уже хотел идти, его окликнул Джо-Кастет.
Эй…
…Да, Джо.
Хватит уже добавлять это «господин», просто зови меня Джо… А то неловко.
А… да, понял. Вы позвали меня только для того, чтобы сказать это?
Сэм положил руку Джо на плечо, но тот стряхнул её и снова заговорил:
Ты… неужели и правда собираешься идти драться с Паппетом?
Да. Я же пообещал. …Наверное, если я нарушу слово, он сразу направит зомби сюда.
…И то, что в случае победы он нас отпустит,
Да. Когда он это говорил, он был искренен. По крайней мере, в тот момент, когда отвечал. Вы ведь сами это видели, разве нет?
Нет, моего уровня для такого не хватило. Это видел только ты. Есть уверенность, что победишь?
Услышав вопрос, Оливер задумался.
Хм… Не знаю. Если честно, я не могу дать уверенный ответ. Просто это противник такого типа, с которым мне раньше не доводилось сталкиваться.
Такого типа?
Да. Обычно всех интересует победа или поражение, но господину Паппету, кажется, до этого нет особого дела. Похоже, его занимает нечто иное. Что именно
И тут кто-то пробормотал:
А ведь если подумать, говорили, будто Паппет интересуется бессмертием. По слухам.
Бессмертием?
На вопрос Оливера тот, кто это пробормотал, осторожно ответил:
Э-это… просто слухи…
Бессмертие…
Нельзя было сказать, что это совсем невозможно.
Согласно книгам Джозефа, существовало немало людей, одержимых именно этой областью.
Он даже читал в старых книгах, что этим занимались и в это вкладывались не только чёрные маги.
Правда, до сих пор не было ни единого успешного случая.
И всё же простым стремлением к бессмертию это не объяснялось.
Словно разрозненные куски пазла никак не хотели складываться.
Снова заговорил Джо:
Эй, прости, что перебиваю, пока вы тут разговариваете, но сначала ответь на мой вопрос. Сможешь победить или нет? …Если нет, мы можем просто скрутить тебя и попробовать договориться с Паппетом.
После этих слов его товарищи-решалы и наёмники приняли стойки.
Чтобы в любой момент прийти в движение.
Они и правда были настроены достаточно серьёзно.
Не знаю… Сумею победить или нет
…Вот как? Хорошо. Тогда я тоже пойду.
Да?
Я сказал, что тоже пойду.
Джо заявил это с полной уверенностью.
Чтобы сдержать обещание, данное Паппету, Оливер вошёл в подземный проход, куда раньше ушёл разведывательный отряд.
Помимо Оливера, к нему присоединились Джо-Кастет из Файтер Кру, Сэм-Два-Пистолета и решала Артур Каменный Кулак.
Джо сам вызвался идти с ним, Сэм пошёл следом, потому что не мог отпустить Джо одного, а вот зачем увязался Артур, было непонятно.
Когда Оливер спросил об этом, тот ответил:
Зачем? А какой тут ещё нужен повод? Лучше быть рядом с тем, кто и правда собирается драться, чем торчать рядом с ублюдками, готовыми меня продать.
А…
Оливер невольно выдохнул. Да, оставаться там ему, наверное, тоже было тревожно.
Пусть всего на мгновение, но они и правда поддались на уговоры Паппета.
Конечно, винить их только за это было нельзя.
Как бы сказать…
В каждом слове Паппета было что-то, что расшатывало человека изнутри.
Что-то, что вонзалось прямо в его слабые места.
Слушай… У меня, кстати, тоже есть один вопрос. Можно спросить?
Это сказал Сэм, вклинившись в разговор с пистолетами в обеих руках.
Да, конечно.
Сэм пристально посмотрел на Оливера и произнёс:
Ха-а… Вообще-то я хочу спросить до хрена всего, но начну с самого важного. Как ты это понял?
Простите, что именно?
Паппета. То, что это была трупная марионетка… Я вот не заметил. Хотя зрение у меня хорошее.
……
Оливер замолчал, не зная, как лучше ответить.
Трупная марионетка Паппета и в самом деле была сделана очень качественно.
С первого взгляда она выглядела как живой человек, да и синхронизация была настолько хорошей, что всё казалось совершенно естественным.
И всё же для Оливера достаточно было лишь немного сосредоточиться, чтобы различить это.
Разница была только в том, насколько сильно он сосредоточится.
Но так ответить он не мог.
Судя по состоянию Сэма, тот бы такого объяснения не принял.
Поэтому Оливер слегка приукрасил правду:
Раньше я уже встречал человека, который называл себя учеником Паппета.
Ученика?
Да. Кукольника Глипа. Он говорил, что является учеником господина Паппета, и я видел, как он, используя трупную марионетку, выдавал её за живого человека. Поэтому я и смог догадаться.
…И как вы вообще встретились?
Я тогда остановился в одном месте, и, к несчастью, наши мнения не сошлись, так что нам пришлось сразиться.
…И ты победил?
Эм, да.
Спрошу ещё раз. Ты одолел ученика Паппета?
Да… Мне просто повезло.
Сэм, Джо и Артур посмотрели на него с изумлением.
Оливер не совсем понимал, почему они так поражены.
Тогда… у тебя ведь должен быть какой-то конкретный план, как одолеть Паппета? Раз уж мы зашли так далеко, хотелось бы его услышать.
Особого плана нет. Я просто собираюсь встретиться с Паппетом лично и победить его. Если падёт он сам, то и зомби снаружи естественным образом лишатся управления.
Ответ им явно не понравился: лица Джо, Сэма и Артура заметно помрачнели.
Но и упрекнуть его им было нечем.
Потому что ни у них самих, ни вообще у кого-либо здесь не было другой толковой идеи.
Молчавший до этого Артур вставил слово:
…Шанс не сказать чтобы совсем уж нулевой. Чёрные маги такого типа обычно слабы в прямом бою.
Все взгляды обратились к нему.
Вы что-то об этом знаете?
Не то чтобы знаю. Просто на войне мне не раз доводилось встречать чёрных магов.
Чёрных магов? Наёмников?
Были и наёмники, а были и такие, кто просто приходил собирать трупы… Ладно бы только трупы, так некоторые ещё и живых людей временами пытались похищать.
Вам приходилось с ними драться?
Приходилось… Они похитили одного из бойцов моего отряда. Воспоминание не из приятных. Наверное, и на этот раз нам придётся обходить разные ловушки… Кстати, а вы-то зачем пошли?
Последний вопрос Артур неожиданно адресовал Джо и Сэму.
Это ты к чему?
Ну, я-то пошёл, потому что назвали именно нас с этим парнем. А вот вы двое
Артур указал на Джо-Кастета.
Сэм с недовольным видом ответил за него:
Это ещё что значит? Прозвучало так, будто у нас какой-то скрытый умысел.
Да кто его знает… Я и сам-то знаю только по слухам, но ведь говорят, будто у Паппета полно учеников. Вот я и подумал, мало ли, а?
Сэм неприятно усмехнулся и крепче сжал руку, державшую пистолет, но Джо поймал его за запястье, успокаивая. А затем сказал:
Не беспокойся. Ничего такого.
Вот как?
Да. К сожалению, такого хорошего наставника, как Паппет, мне найти не довелось. Я просто тоже рискую ради того, чтобы выжить. По опыту знаю: в таких случаях самое опасное
Лишь наполовину это было чистой правдой.
Сэм добавил:
Ну, если мы переживём бой с Паппетом, то и цена нашим именам подскочит.
После этого очередная ссора сошла на нет.
Если подумать, вспыхнула она вовсе не на пустом месте.
Никто этого не показывал, но всем было тревожно.
И неудивительно: они уже довольно давно шли по подвалу, а вокруг по-прежнему ничего не происходило.
Паппет принял предложение Оливера, так что казалось, он вот-вот появится, но тот до сих пор так и не показался.
Оливер даже подумал, не передумал ли Паппет в последний момент, но делать было всё равно нечего, поэтому он заговорил о другом.
Когда все молчали, они только сильнее нервничали.
Хм… Кстати, а подвал здесь, оказывается, обустроен куда лучше, чем можно было ожидать.
Оливер окинул взглядом окрестности.
И действительно, подвал был аккуратно отделан цементом и кирпичом.
И тут кто-то сказал:
Эти подвалы ещё изначально сделали прежние хозяева этой улицы. Маги. Не поскупились.
Голос был незнакомый.
Все вздрогнули и одновременно повернули головы на звук.
Там стоял мужчина с саблей на поясе.
«Паппет… Но как?..»
На мгновение Оливер растерялся.
Он уже сосредоточил взгляд и внимательно прощупывал всё вокруг, но всё равно совершенно ничего не заметил.
И пока Оливер был ошеломлён тем, с чем столкнулся впервые, Артур, Джо и Сэм двинулись первыми.
Артур собрал магию в големной руке-протезе и ударил кулаком в сторону внезапно появившегося Паппета.
Сделанная из камня и магии рука-протез вылетела вперёд, как пушечное ядро, — угрожающе, будто в воздух сорвалась огромная скала.
Но, к изумлению всех, Паппет всего одним взмахом сабли рассёк големную руку надвое.
Глядя на отлетевшую руку, Артур в ужасе воскликнул:
Да этой штукой и трупного голема можно разнести голыми руками…!!
Ах… Пусть даже это всего лишь работа класса B, но всё равно немного обидно, когда моё творение сравнивают с трупным големом. И вообще, может, для начала успокоитесь? Я ведь пришёл поговорить…
Да пошёл ты.
Сэм вскинул два пистолета.
И тут же выстрелил; пропитанные чёрной магией пули рванулись к Паппету.
В них было заложено несколько разных видов чёрной магии, и Оливер не мог не поразиться этому незнакомому, но изобретательному способу боя.
Но ещё больше поражали движения Паппета, который невозмутимо уклонялся от пуль и разрубал их.
С прошлым разом это не шло ни в какое сравнение; похоже, в зависимости от трупной марионетки у него полностью менялись не только боевая мощь, но и сам стиль боя.
Щёлк. Щёлк.
У Сэма кончились патроны.
Паппет пригнулся и в одно мгновение ринулся вперёд.
Может, если я прикончу хотя бы одного, вы наконец начнёте меня слушать?
Ага. Если подохнешь ты сам.
Между Паппетом и своим товарищем втиснулся Джо-Кастет.
Он укрепил тело чёрной магией и ударил по Паппету движением, которое стало даже острее, чем в тот раз, когда он сражался с Оливером.
Проблема была лишь в том, что Паппет оказался ещё быстрее.
Акробатическим движением он легко ушёл от кулака Джо, увернулся от внезапного удара снизу, а затем снова взмахнул саблей.
Свист — щёлк!
В тот самый миг, когда Джо уже должны были отсечь голову, Оливер, покрытый Блэк-Сьютом, подставил квартерстафф и остановил клинок Паппета.
Лезвие было напитано эмоцией; заблокируй он его как обычно — квартерстафф тут же бы разрубило.
Ах… А тебя мне пока ещё убивать не хочется.
Мне тоже умирать не хочется.
Оливер вложил силу в квартерстафф и махнул им.
Паппет ловко отступил назад.
И всё же его движения и правда совершенно отличались от тех, что были раньше.
Оливер даже невольно задумался, неужели такое возможно лишь от одной смены трупной марионетки, но пока отложил этот вопрос в сторону и атаковал Паппета Хейт Буллетом.
Паппет рассёк Хейт Буллет саблей и, словно анализируя увиденное, произнёс:
Ты не только смешиваешь ветвь контроля и ветвь болезней, но ещё и уверенно пользуешься огнестрельной ветвью… Кто ты такой?
Тук!
Оливер мгновенно сократил дистанцию, взмахнул квартерстаффом и сказал:
Забавно. У меня к Вам тоже очень много вопросов, господин Паппет. Как Вы скрыли присутствие, как Вам удаётся двигаться в настолько разных стилях и где находится Ваше настоящее тело.
Настоящее тело?
Паппет улыбнулся.
Похоже, вопросов у нас и правда много. Ну что, может, немного поговорим?
Да, с удовольствием.
С этими словами Оливер отбил саблю Паппета в сторону, а затем ткнул квартерстаффом.
Паппет умело заблокировал выпад саблей, но этого уже было достаточно.
Закреплённый на конце квартерстаффа Взрыв гнева сработал и разнёс в клочья часть трупной марионетки Паппета.
На пол брызнули обработанная кожа, плоть, каркас, пружины и прочее, но Паппет, как и в прошлый раз, оставался совершенно невозмутим.
Надо же… Бывало, что за один день я терял и по две трупные марионетки, но чтобы потерять их от рук одного и того же человека
Оливер выставил квартерстафф в сторону Паппета и спросил:
Ну что, теперь поговорим?
Не знаю. Здесь как-то не очень. Может, пройдём чуть глубже и поговорим там?
Сказав это, Паппет положил руку на пол.
Эмоция, заключённая в его руке, быстро побежала по щелям в полу, и в тот же миг под ногами появилось ощущение невесомости.
Пол обрушивался.
Давно мне не попадался кто-то настолько занятный, как ты.
И вместе с этими словами Оливер рухнул вниз — вместе с Паппетом.