Том 1 · Глава 203. Там, где кончается путь
Каждый идёт своим путём.
Воин — тем более: он идёт путём боевых искусств.
Люди шагают по дороге, чтобы увидеть, что ждёт в конце. Воины же — чтобы узреть, что скрыто в конце искусства боя.
Род Намгун — семья, где этой одержимостью заражены сильнее прочих.
Намгун Хвачхон, отставной глава рода и предводитель Союза Мурима, не был исключением.
Как прямой потомок Намгуна, он родился на пути меча и должен был идти им — не зная «почему».
И вот, десятилетия спустя, в старости… он всё ещё стоял на этом пути.
Разумеется…
…
…конца он так и не видел.
Ха-а…
Это было внутри наваждения, явленного Сердечным Демоном.
Перед глазами его жизнь разворачивалась вспять, как панорама воспоминаний.
Дни, изнурённые тренировкой до ломоты в костях… ради вершины искусства.
Теперь, в старости, он снизил меру тяжести, но, чем моложе становилась картина — от старика к зрелости и далее к юности, — тем чётче он видел, как терпел такие распорядки, какие нынешнему телу были бы не по силам.
Да… так оно и было.
Но…
Какой в этом был смысл?
Десятилетия рассыпались пустой пылью.
Всё было напрасно.
Не дошёл до конца пути, а когда пришла пора исполнить долг воина — не исполнил.
Лишь наблюдал из тыла, возлагая поле боя на юнцов, у которых молоко на губах не обсохло.
Поистине, прожил пустую жизнь.
Тук—
Вдруг сердце забилось яростно, ход ци пошёл вспять.
Сердечный Демон затянулся слишком далеко — началось отклонение ци.
Ку-хек.
Душило, но тело не слушалось.
Угрх.
И так, за спинами сражающихся, он ожидал глупой, унизительной смерти.
Свист—
Панорама тоже неслась к финалу.
Последним показалось детство — тот день, когда впервые взял меч.
Хвачхон.
Отец. Отец, которого он уже не увидит.
В тот день, помнится, отец лично показал азы и спросил:
Зачем ты хочешь стать воином?
Пф…
Сейчас этот вопрос казался смешон.
Спрашивать у сына рода Намгун, отчего он стал воином.
Он родился на пути меча.
Потому и стал воином, и шёл — к самому концу.
Но…
Отец, я…
…?
…юный Намгун Хвачхон думал иначе.
Я хочу стать воином, чтобы блюсти в мире праведность и рыцарскую доблесть.
…
…
Услышав слова мальчика, старый Намгун Хвачхон принял то же выражение, что тогда было у отца.
Праведность и рыцарство…
И отец, в конце концов, сказал — с тёплой улыбкой:
Это достойно.
Вжух!!
Сила вскипела по всему телу.
Энергия, какой он не знал за всю жизнь, бушевала и металась внутри.
И причиной тому…
Крррак!
…был лопающийся даньтянь, выпускающий десятилетиями накопленную Внутреннюю Силу.
Кррак!! Крррак!!!
Отклонение ци.
То, чего страшится всякий воин, накрыло Намгуна Хвачхона — и он принял это.
Без этого взрыва Внутренней Силы…
Ву-у-у-уум!!!!
…ему не удержать «Императорскую Форму Меча» Мечевого Императора.
Намгун Хвачхон встретил «Императорскую Форму» Императора — собственной «Императорской Формой».
Ты… ты, ублюдок!
На лице Императора проступило смятение. Он сразу понял, в каком состоянии Хвачхон.
Значит, готов сгореть дотла!
Это была последняя вспышка догорающего огня.
Но огонь Намгуна Хвачхона, прежде чем умереть, полыхнул сильней.
И такого Намгуна Хвачхона Мечевой Император понять не мог.
Воин! Ты даже не дошёл до конца пути
Да! Ровно этого я и хочу!!
Лишь на краю смерти Намгун Хвачхон вспомнил.
Что было в сердце, когда он впервые взял меч.
Я хотел создать мирную эпоху.
Золотое время, где никто не плачет и никто не умирает напрасно.
Он тренировался с мечом, чтобы рубить злодеев, терзавших простых людей.
И я надолго это забыл.
Обманутый призраком «совершенства», упоённый властью главы Союза, он забывал — снова и снова.
Человек стоит выше искусства! Без человека, идущего по боевому пути, оно ничего не стоит!
А человека охраняют праведность и рыцарство.
Он забывал и попирал это — а теперь исполнит до конца, одним последним дыханием.
Как старший — защитит младших с будущим, и как рыцарь — отдастся, истребив зло.
Пойдём вместе!!
С рёвом Внутренней Силы Намгун Хвачхон продолжил «Императорскую Форму».
Сумасшедший.
Вжух!
Не выдержав натиска, Мечевой Император отказался от встречной «Императорской Формы» и…
Взмах!
…выпустил «Меч Неизвестного Рассечения», чтобы перерубить форму Хвачхона.
Но…
Вум!!
…!
Сила Намгуна уже била наружу без конца.
Не колеблясь ни мига, он вновь поднял «Императорскую Форму».
И Мечевой Император, и Ха Чжин-сон в тот момент поняли одно:
…Демоническое Расцветание.
Разумеется, Намгун не был культистом. Взрывалось не демоническое, а жизненная сила — временно взвинчивая мощь.
Сколько муки — когда у воина лопается даньтянь, и Внутренняя Сила течёт в пустоту, — представить страшно. Но Намгун рубил, не щадя себя.
И…
Вжух!
Порыв Хвачхона прорезал бреши.
Сейчас!
Пока Император был занят «Мечом Неизвестного Рассечения», отбивая «Императорскую Форму», Ха Чжин-сон вновь собрал Искру Фиолетовой Мглы.
Вжух!
Уррг!
В нынешнем теле дважды за день поднимать «Десять тысяч образов» было немыслимо. Кровь пошла изнутри — но он стерпел.
Когда впереди тебя старший кладёт жизнь, покупая секунды, — постыднее всего стоять без дела.
Вжух!
Безумные щенки!!
Когда чаша склонилась не в его сторону, Император рявкнул, глаза сверкнули.
Хочешь умереть — не ничтожество, как ты. Я почти у вершины. Я вижу конец пути!
Всё ещё о «пути»?
Намгун Хвачхон усмехнулся старцу, что даже тут бредил «вершиной».
Хорошо! Смотри только туда! А я буду смотреть
Конец боевого пути. Что там?
Скорее всего, даже родись он дважды, не узрит.
Но не это важно — не конец, а как ты идёшь.
Конец моего пути
Намгун остановился — и выбрал финал.
И…
И твой конец, думаю, будет рядом с моим!
…выбрал попутчика.
Вум!
Соскребя крохи Внутренней Силы со дна лопнувшего даньтяня, он приготовил последний удар.
Ку-хрк…
Словно пустая оболочка, из которой изъяли душу… тело, лишённое сил, бессильно осело, но…
Разруб!!!
Руки, глаза и меч, ставшие одним, полетели к шее Мечевого Императора — ведомые ненавистью.
…Чёрт.
Перед этим ударом Император на миг колебнулся.
Запустить ли Демоническое Расцветание?
И тут же мотнул головой.
Нет… это надо беречь…
Расцветание даст максимум — ценой жизни. Смерти он не боялся — но только после вершины.
Совсем чуть-чуть осталось!
Он отказался от Расцветания, вместо этого сжал всё демоническое, чтобы разить «Мечом Неизвестного Рассечения».
Грох!!
И этим подписал себе приговор.
…Мечевой Устав Фиолетовой Мглы. Третья техника.
…!
Вжух!
Пока он был занят отсечением удара Намгуна — бреши уже были… а молодой даос из Хвашана завершал построение формулы.
Фиолет покрыл пространство, как и минуту назад…
«Десять тысяч образов Фиолетовой Мглы».
Рез!
…и обрушился на Императора.
Чёрт…!
Вода уже пролита. Император попытался хотя бы смягчить урон, но…
Туп.
Пойдём… вместе…! Ты, сукин…!
Его внучатый племянник вмешался до последней черты.
Вз-р-ры-в!!!
И, наконец, раздался мерзкий звук рвущейся плоти — брызнула алая кровь.
Ха… ха…
…
В какой-то миг Намгун Хвачхон потерял всякую чувствительность.
И зрение тоже ушло во тьму. Остался один слух.
Нет… не так… глупо… я ещё не видел конца пути…
…
Он слышал лишь редкое дыхание Мечевого Императора — и голос, полный отчаяния.
Упрямый старик. Всё о пути.
Но конец и его, и Намгуна уже решился здесь.
Демоническое… да чтоб… ах, нет… нельзя мне так…
…
Кхек… пожалуйста… я…
Пад.
Голос, пропитанный злобой и сожалением, смолк.
Мечевой Император… кажется, умер.
Я скоро вслед.
Жизнь уже ушла из тела. Скоро он шагнёт за Императором.
Была ли моя жизнь… не напрасной?
Так заканчивалось — так, как он сам выбрал.
Намгун Хвачхон решил — отдать жизнь тут.
Но мысли всё равно приходили.
Воином был — а конца искусства не увидел.
Отставной глава рода, ведавший Поднебесной, глава Союза — а всё это было пустыми титулами.
Его звали одним из сильнейших поколения — но сильнейших в мире хватало и без него.
Запишут ли меня самым никчёмным главой Союза…?
Когда началась Война Праведных и Демонов — имея силы Союза, их всё равно смяли. Мир погрузился в смуту… и слишком многие умерли.
Может, Император прав… я — пустая шелуха.
Значит, умереть так — как пустому старику?
И тут…
Тук.
Хотя, кроме слуха, он ничего уже не чувствовал — на плечо легло тёплое касание.
И вместе с тем…
Я… опоздал.
…!
Раздался знакомый голос.
Это был Главарь Зеленолесья.
Шурх—
Он всё ещё не видел — но слухом понял: Главарь убедился в смерти Мечевого Императора и повернул голову к нему.
Старший.
Ха!
«Старший», говорит. Хоть и из разных стезей
Тонко задевал и глядел свысока.
А сейчас — говорит почтительно.
Я недооценивал вас всё это время.
…
Прошу прощения. А теперь…
…
Почивайте.
Тук.
Лишь тогда меч выпал из руки Намгуна Хвачхона.
И…
Глухой вал.
…Намгун Хвачхон, державшийся на теле Мечевого Императора, опрокинулся на бок.
Ах…
Смерть была рядом.
В последнюю секунду Намгун Хвачхон выжал голос — к Главарю.
Гла… варь… прошу… сокруши Культ… создай золотой век…
Да. Дальше
…Хорошо.
И только тогда он смог отпустить всё.
Главарь силён. Будущее — можно доверить.
Воином он не дошёл до вершины, и как вождь праведных — не срубил Небесного Демона.
И всё же…
Без сожалений прожил.
Так Намгун Хвачхон, глава Союза Мурима, закрыл глаза.