Том 1. Глава 102

Тяжелые, размеренные шаги.

Чеканя каждый шаг, Лютеон выступал вперед.

Затаив благоговейный трепет, он опустился на одно колено:

—Приветствую почтенную святую Империи.

Он даже не смел поднять на нее глаз.

Женщина, возвысившаяся до ранга Мастера и ставшая земным воплощением Бога, которому поклонялась Империя.

Та, чьей славе завидовал любой копьеносец.

Невероятная божественная сила сочеталась в ней с немыслимым талантом — добродетельная, милосердная и сострадательная святая была воистину безупречна.

—Лютеон. Сколько лет, сколько зим.

Перед ним стояла Айли, святая Священной Империи.

—Вы... Вы помните меня, госпожа?

—Разумеется. Как забыть выходца из Четырех Великих Аристократических Домов королевства, решившего сменить привычный путь и взять в руки копье? Ты и сам понимаешь, насколько необычен твой выбор.

Впрочем, несмотря на прошлое Лютеона, в Империи ему были рады почти все.

Тело его уже вкусило благодать меча, а теперь, с обращением к истинному и праведному Богу, надлежало ожидать еще большей милости свыше.

—Я давно отрекся от брошенного дома.

—Ведаю. Разве не я привела тебя сюда? Мне ли не знать.

—Так и есть.

Разумеется, Лютеон отчетливо помнил их первую встречу.

Тогда он скитался по свету, изнуренный враждой с родней и полностью разочарованный в жизни. И прямо тогда судьба свела его с ней.

Словно само предназначение так распорядилось.

Только ради нее он выдержал адские тренировки и суровую дисциплину, сбежав в Империю.

Лютеон завороженно смотрел на нежно-розовые волосы святой, когда ее вопрос мгновенно заставил его очнуться и замереть:

—Говорят, ты виделся с Каллиусом.

—...Да.

Меньше всего на свете ему хотелось слышать это имя из ее уст.

—Ну и каков он? Силен?

—...

—Раз молчишь, значит, не промах. А ведь молва твердила, будто он никчемный бездарь.

—Я лишь поддался на его хитрость.

—Умение хитрить — тоже проявление силы.

—Думаю, он либо скрывал свои умения, либо случайно наткнулся на какую-то реликвию.

Это по-прежнему не укладывалось в голове.

Сила Каллиуса — откуда она взялась?..

—Мне стало интересно.

—Простите?

—Хотелось бы пересечься с ним хотя бы раз.

—Да как же... Госпожа Святая, он не стоит вашего внимания! Я уступил лишь потому, что вмешался тролль, а вовсе не из-за его мастерства!

—Знаю, отчет я прочла.

—Но тогда зачем...

—Забавы ради. Разве он не славится своей красотой?

—Да чем он лучше меня?!

—Ну да, ну да, разумеется.

Лютеон едва заметно сжал челюсти.

«Почему вас так волнует это ничтожество? Вы ведь святая Империи...»

Его госпоже следовало обращать взор на Мастеров королевства, а не на какого-то жалкого выскочку.

Ведь эта женщина могла стереть замковые стены в порошок одним лишь взмахом копья.

Став святой, она первым делом до основания сжала маленькое государство, осмелившееся поднять бунт против Империи.

Лютеону в голову не укладывалось, почему великая воительница снизошла до интереса к провинциальному неучу.

—Скажем так, личный каприз. Назови меня его... поклонницей?

—«Поклонницей»?.. Что вы имеете в виду?

В ответ святая лишь загадочно улыбнулась, оставшись безмолвной.

—Лютеон.

—Да!

—Как бы то ни было, ты провалился.

—...

—Каждый может оступиться. Главное — не наступать на те же грабли снова.

Она бросила ему свернутое письмо.

—Архиепископ королевства подал знак. Он готов выступать. Досадно, конечно, но ради процветания и величия Священной Империи Карпе придется стереть с лица земли.

И этот крест предстоит нести тебе.

—Ты идеальный клинок против них. Поэтому, Лютеон...

—Слушаю!

—Помоги архиепископу повергнуть Королевство Карпе.

Лютеон поднялся, перехватил со спины копье и прижал его к груди:

—Всё ради Империи!

—И ради нашего Бога, Лактуса.

На обратном пути в столицу.

Я перечитывал записную книжку Геда — нечто вроде личного дневника, где тот излагал мысли о создании каркаса. Пока глаза скользили по строчкам, его навыки и сама суть кузнечного мастерства запечатлевались в моем разуме.

От кошмарных подробностей устроенных им зверств раскалывалась голова, так что мне приходилось то и дело хлопать книгой.

И все же я неизменно открывал ее вновь.

Слишком уж ценные сведения таились на этих страницах.

«Намеренно бросить ритуал каркаса незавершенным, чтобы заковать душу в слиток... Извращенная, но чертовски интересная задумка».

Я сам никогда не создавал подобного сеттинга.

И это лишний раз доказывало: местный мир — далеко не обычная игра.

Фракция взращивателей, которую я заложил в игровую механику, задумывалась лишь как вспомогательный элемент NPC, позволяющий ковать и улучшать мечи через интерфейс.

У меня и в мыслях не было прописывать настолько глубокие детали.

«Эта техника складывалась веками, вбирая в себя опыт целых поколений...»

Я жадно вчитывался в дневник Геда, подавляя изумление и оторопь.

Главное — выудить все полезное и упорядочить записи, выкинув за скобки все кровавые и изверские ритуалы. Декстер, тот дворф с Севера, будет в полном восторге от такого подарка.

«Было бы неплохо свести Декстера с Талем».

По слухам, от скуки тот ковал клинки и доспехи для северных рыцарей.

Не имея никаких вестей о моем Сильном мече, бедолага наверняка места себе не находил.

Схлопнув книжку, я уставился на манящие вдали очертания Калади и пустил лошадь в галоп.

Вскоре показалась вилла.

Впрочем, теперь ее уместнее было звать настоящим имением: стройка вовсю кипела во всех углах.

На заднем дворе возводили покой для Беатрис, а противоположную часть отдали под тренировочный плац для Шестого отряда.

Участок и раньше поражал размерами, легко вмещая сносную дворянскую усадьбу, так что места хватало всем.

—О, с возвращением! — окликнул меня Питер.

Бывший наемный убийца и ряженый стражник теперь, похоже, вошел во вкус и с гордостью нес настоящую службу. Судя по довольной роже и свежему виду, жизнь у него наладилась.

—Ты не пересекался с Геносом?

—Да, его стараниями и остался жив.

—Славная весть. И давно ты заделался в охранники?

—А что, мне по душе. К тому же я обучаю детвору фехтованию, так что не думайте, будто сижу на вашей шее.

—И в мыслях не было.

Парнем Питер был толковым, так что его забота о безопасности имения снимала с моих плеч лишнюю головную боль.

Скрипнула створа ворот.

Едва я ступил во двор, как до ушей донесся звон тренировочного оружия и звонкие детские голоса.

—Надо бы выбить им отдельный плац...

Из-за этого неугомонного отряда особняк превратился в настоящий улей.

—По-моему, усадьбе это только на пользу, — заметил Питер.

—Серьезно?

—Знаете, приятно смотреть на резвящуюся детвору после того, как насмотришься на горы трупов.

Что ж, пожалуй, тут он прав.

Хотя тише они от этого не становились.

И вообще...

—Это еще кто?

Над ребятами шефствовала дама с волосами цвета барвинка.

—Молодцы! Держим стойку и повторяем этот удар ровно сто раз!

Голос до боли знакомый...

—Какими судьбами?

Представительница ордена, которой суждено стать легендарным паладином и которую уже сейчас пророчили в следующие святые.

Эстер Сол Силлиад.

—Ох... Вы вернулись?

—...Давненько не виделись.

—И не говорите. Ну... Я тут совершенно случайно...

Ей явно требовалось оправдаться.

Но едва я разинул рот —

—Приветствуем Лорда Севера!!

Откуда ни возьмись выросли Аллен и Эарон.

—А вы-то какими судьбами...

Стоп.

Раз уж эти двое приперлись...

—Ой, привет. А вот и я!

...значит, и Эмили здесь.

Я лишь обреченно качнул головой, глядя, как Эстер чинно потягивает чай на диване в моем кабинете.

—Теперь ясно.

Эстер пояснила, что пересеклась с Эмили во время охоты на разбойничьи шайки.

Узрев клинок Люсен, который я вручил девчонке, она смекнула, что перед ней моя ученица...

«С какого перепугу ты воспылала такой нежностью к моей ученице?»

Эстер ведь меня терпеть не могла.

С чего бы ей так нянчиться с Эмили?

Странно это все, но я решил не забивать себе голову.

Поначалу Эстер намеревалась лишь оценить навыки ученицы, но когда Эмили с порога ляпнула: «Папа!», воительница осознала, что перед ней моя родная дочь, и взялась лично довезти ее до дома.

—Глядя на то, как занимаются ребятишки, я решила, что это отличная возможность потренироваться, — смущенно проговорила Эстер.

—Вот как?

—Меня назначили специальным инструктором в Королевскую Академию, а учеба стартует через пару месяцев. Но я ведь отродясь никого не учила, тем более детей...

Так вот к чему вся эта забота — набивает руку перед занятием.

Даже если Церковь всучила ей эту должность насильно, Эстер оставалась верна себе: за любое дело бралась со всей страстью и честностью.

—Ваша дочь невероятно одарена! Схватывает все на лету — покажешь прием, а она уже десять выводов сделает. Я еще не встречала таких самородков. Ей ведь правда всего двенадцать?

—Она не просто гений, она еще и пашет без продыху.

—А... Ну да, конечно...

«Я-то вообще о другом хотела спросить...» — удрученно подумала Эстер и прикусила язык.

Она и помыслить не могла, что в суровом Каллиусе кроется этакая отцовская сентиментальность. Он явно души не чаял в девчонке. Пускай в народе болтали, будто у Зерванов вместо крови течет жидкий лед, сейчас это казалось чушью.

Даже за скупой фразой проступала глубокая нежность, которую он был не в силах утаить.

—Словом, если не возражаете, я бы хотела наведываться сюда и дальше, чтобы занимать ребятишек.

Каллиус понял: эта женщина уже успела покорить сердца местных сопляков.

Эстер искренне любила детей, да и для детворы имя прославленной воительницы звучало как легенда. Подобный расклад устраивал всех, поэтому Каллиус лишь приветствовал ее порывы.

Эмили такие уроки пойдут исключительно на пользу, да и Шестой отряд, с божьей помощью, почерпнет пару ценных фишек, просто наблюдая со стороны.

То, что Эстер не числилась среди Пяти Звёзд, объяснялось исключительно отсутствием достойного меча, а вовсе не недостатком личного мастерства.

—Поступай как знаешь.

—Договорились.

Эстер поднялась с кресла и двинулась к выходу, но у самого порога замялась:

—Но всё же...

Хочет добавить что-то еще?

Девушка явно колебалась.

—Что такое? — прямым тоном спросил озадаченный Каллиус.

—Скажите... Она и вправду ваша дочь?

—Совершенно верно.

—Вот... Вот как. Разумею. А... я случаем не знаю её?..

—Ты о ком?

—О матери Эмили...

Она что, намекает на ее мать?

—Она скончалась много лет назад.

—Ох... Мои соболезнования.

—Забудь.

—В таком случае...

—Еще увидимся.

Следом в кабинет ввалились Аллен и Эарон.

—Милорд, вы стали еще могущественнее с нашей последней встречи!

—Ваша сила растет не по дням, а по часам... Восхитительно!

Оба притащились с самого Севера исключительно ради защиты Эмили.

Эта парочка демонстрировала собачью преданность, да и Каллиус знал их не первый день, так что испытывал к ним искреннюю симпатию.

Именно поэтому Каллиус рассудил, что лучше всего отдать Эарону Галаксимунд — фамильный клинок рода Арпена.

—Вы... Вы правда отдаете его мне?!

—Если уверен, что сдюжишь.

Поначалу придется несладко, но Эарон был парнем крепким — обживется. Его физическая мощь не раз спасала жизни среди кровавой кутерьмы на передовой.

—С ходу будет тяжко, но со временем приноровлюсь! — с ухмылкой выдавил Эарон, паратично взмахнув тяжеленной махиной.

Даже выносливые бойцы Шестого отряда едва способны были оторвать эту бандуру от пола, а Эарон уже вовсю им размахивал.

Каллиус долго взвешивал все «за» и «против», но отдать клинок Эарону казалось наиболее разумным решением.

Сам Каллиус недолюбливал гигантские двуручники, к тому же в его арсенале появился еще один трофей.

«Избыток оружия — тоже головная боль».

Ведь каркас — не просто железка.

Его выковывают из плоти и духа, а значит, он неизбежно накладывает отпечаток на разум хозяина.

За счет Подпространства Каллиус слабее ощущал это давление, но полностью от него избавиться не мог.

Гораздо разумнее было избавляться от затупившихся или неудобных мечей.

И вместо того чтобы сбывать их на черном рынке или выбрасывать, куда правильнее отдать верным вассалам.

Тем более Аллен и Эарон, пройдя с ним сквозь ад северных сражений, доказали верность делом.

Им можно доверять без оглядки.

—А это тебе, Аллен.

—Постойте... Неужто секретная техника для старших рыцарей?!

—Она самая.

В отличие от огрызка, доставшегося Джозефу, эта фолиант содержала оба тома — от корки до корки.

Эарон, несмотря на мужиковатый вид, происходил из обедневшей дворянской династии и располагал собственными секретами фехтования, а вот Аллен был круглой сиротой без рода и племени.

—Препревеликое спасибо за милость, милорд! Я костьми лягу, но оправдаю ваше доверие!

Калиусу требовалась личная гвардия, слепо преданная ему одному, а значит, следовало щедро вкладываться в соратников. В одиночку весь мир не покоришь.

—Осваивайтесь пока тут и налегайте на тренировки. Бранс!

—Я здесь!

—Подыщи им покои... И покличь Эмили.

—Как прикажете!

Спустя пару минут...

—Привет.

—...Я и так планировал выписать тебя сюда, просто чуть позже.

И что дальше говорить?

Между Каллиусом и Эмили повисла пауза.

Он и вправду собирался забрать дочку, но планировал сделать это куда позже — хотя бы когда уляжется ураган гражданской междоусобицы.

«Что ж, сделанного не воротишь».

Времени на передышку пока хватало.

Поживет немного у него, а там видно будет — всегда успеет отправить девчонку обратно на Север.

—Дедушка на тебя сердился.

—Это еще почему?

—Ты ему ни строки не черкнул.

—У меня было полно дел.

Ладно, черт с ним, набросаю парочку весточек на досуге...

...Если настроение будет.

—Едва я ступила в Калади, как местные мальчишки проболтались: ты обезглавил кучу аристократов.

—...Так было нужно для Карпе.

—Я так и поняла. О, а еще Рини шепнула, что ты хлопотал за меня перед Академией? Говорят, туда хрен пробьешься.

—Верно. Тебе полезно там поучиться.

—Спасибо.

—...Пустяки.

С его-то графским титулом выписать протекцию — раз плюнуть.

—Стало быть, вы с Эстер умудрились пересечься. И каково твое мнение о ней?

—Она сильна. Куда сильнее, чем я представляла.

—Удалось подсмотреть пару фишек?

—Угу. И я хочу перенять у нее еще больше.

—Прекрасно.

Эстер может обучить её многим тонкостям. Каллиус был искренне рад их знакомству.

—А недавно я выбила пару дурей из Ривана.

—И чей верх?

—Ну разумеется, мой!

—Умница. А с Рини пробовала?

—Ага! Эта девка жульничает на каждом шагу, пришлось попотеть, но я и её умыла. О, а еще зацепилась с девчонкой по имени Флора.

—И как она в деле?

—Пока ничего особенного, но потенциал виден сразу. Скоро наберет силу. А вот прочие так, плаксы шмыгающие.

Затем потянулась неспешная вереница вопросов и ответов: Эмили увлеченно делилась новостями, а Каллиус сдержанно кивал и комментировал.

Но ни отец, ни дочь не ощущали ни капли скуки.

Их лица по-прежнему оставались непроницаемыми масками, но со стороны казалось: прямо сейчас они оба неимоверно счастливы.

Иллюстрация — Новые Святые