Том 1. Глава 139
«Он стал еще быстрее, чем прежде».
Неужели он настолько вырос за столь короткий срок?
Если вспомнить их путь в Священную Землю: отбиваясь от постоянных нападений, он пускал в ход Божественные искусства всякий раз, когда не использовал Бэкджельхва.
Словно до сих пор толком к ним не привык.
«Неужели тогда, применив их против меня, он только-только успел их освоить?»
То, с какой легкостью разворачивались сложнейшие магические формации и расширялась область влияния, ошеломляло.
Но сильнее всего поражала скорость.
Даже если изначальная мощь Божественных искусств невелика, овладеть ими отнюдь не просто. Напротив, они куда сложнее любого искусства владения оружием.
Те Божественные искусства, о которых знала Серена, изначально не были столь сокрушительны. И уж тем более их нельзя было пускать в ход просто так, без строгих условий.
За подобную силу всегда приходится платить. Общеизвестная истина: чтобы воззвать к ней, требуется священное оружие или хотя бы реликвия, хранящая частицу божественности.
Но Каллиус был другим.
Он вообще казался исключением из всех мыслимых правил.
«Все дело в том, что он дракон? Или в том, что внутри него бурлит демоническая мощь?»
Серена не знала ответа.
Она лишь смутно предчувствовала: с каждым днем крепнущие Божественные искусства Каллиуса со временем обратятся в поистине чудовищную силу.
Господин.
Каллиус уверенно шагал сквозь полумрак, ни на миг не замедляя шага.
Но Серена больше не могла молчать. У нее просто не укладывалось это в голове.
Они находились на первом этаже. Логичнее всего было подниматься на второй, однако Каллиус упрямо шел вниз.
Он спускался по ступеням бесконечной лестницы, уводящей все глубже во тьму.
Говори.
Разве нам не наверх?
Шаги стихли: Каллиус остановился.
Серена, следовавшая за ним по пятам, тоже замерла на ступенях.
Башня Священной Земли. Можно смело сказать, что Агатод создан исключительно ради закалки паломников. С первого по десятый этаж их ждет испытание, обостряющее восприятие ки за счет лишения слуха и зрения.
Шаги зазвучали вновь, и спокойный, твердый голос Каллиуса гулким эхом раскатился по подземелью:
Одолеешь хозяина десятого этажа
На тридцатом этаже сливаются воедино ки и тело.
На сороковом шлифуется разум, а на пятидесятом достигается триединство разума, ки и тела.
Шестидесятый же существует ради выхода за пределы человеческих возможностей.
Вплоть до шестьдесят шестого яруса длится своего рода продвинутый курс трансцендентности — идеальные условия для размеренного, непрерывного роста.
Именно поэтому это место зовется Священной Землей. И именно поэтому паломники готовы продать последнее исподнее и спустить все до медяка, лишь бы ступить на эту лестницу.
Но зная обо всем до мельчайших подробностей, почему же он упорно спускается, а не идет вверх?
Серена терялась в догадках.
«Откуда ему вообще все это известно? Да еще и этот подземный ход... Он и о нем знал заранее?»
Чем больше тайн приоткрывалось вокруг этого человека, тем сильнее распалялось ее любопытство.
Но тогда почему...
Спрашиваешь, почему я не поднимаюсь?
Да.
У меня нет денег.
...Что, простите?
Так вот она какая, Священная Земля...
Голубоглазый золотоволосый юноша завороженно вглядывался в простирающуюся впереди панораму.
Лютеон не сводил глаз со Священной Земли Сахара.
Багровые пески.
Палящий зной, льющийся с небес.
И циклопический черный шпиль, вздымающийся к самому зениту.
Башня, которая казалась вот-вот готовой рухнуть, но стоявшая неколебимо на протяжении веков.
Агатод.
Немой монумент Войны Драконов и Демонов.
Величайший памятник человеческой доблести.
Эй, Лютеон.
Оклик безжалостно выдернул Лютеона из благоговейного оцепенения.
Слушаю, Имперская принцесса.
И стоило оно того?
Имперская принцесса и герцогиня.
Они обе неотступно следовали за ним. И если герцогиня с детским восторгом глазела по сторонам, то принцесса лишь недовольно морщила нос.
О чем вы?
В Священной Земле убийства запрещены законом. Какой смысл был тащиться за ним в такую глушь?
Они шли по пятам за Каллиусом.
Однако погоня завела их прямиком в священные пределы, где проливать чужую кровь было табу.
Нерушимая вековая традиция.
Принцесса великой Империи просто не имела права нарушить ее — это значило бы втоптать в грязь память предков, завоевавших мир. К тому же вздумай они затеять резню, на них мигом ополчились бы хозяева этажей Агатода, так что о кровопролитии не могло идти и речи.
Убивать нельзя, но ведь все остальное разрешено.
Лишать жизни здесь действительно запрещалось.
А вот тихо скрутить кого-то и вывезти — дело плевое.
В конце концов, в Сахаре поединки и без того вспыхивали на каждом углу.
Да и вообще...
Я пришел сюда исключительно по собственной воле. Смысл теперь жаловаться, принцесса, если вы сами настояли на том, чтобы увязаться следом?
...
По правде говоря, принцесса Лютеона на дух не переносила. Вернее, он вызывал у нее глухое раздражение.
Предупреди этот болван заранее, что у беглеца есть летающий артефакт, они бы не упустили добычу столь позорно.
«Строит из себя дурачка, будто и не ведал ни о чем».
Этот тип наверняка все прекрасно знал. Специально подстроил, чтобы сойтись с ним один на один и сорвать весь триумф.
Считая Лютеона скользким типом с нечистой совестью, принцесса пользовалась любым поводом, чтобы уколоть его побольнее.
Да и среди остальных тех, кто относился бы к бывшему предателю с искренним уважением... Набралась бы разве что одна лишь Святая.
«Наглая паршивая морда».
Много ли в мире сыщется наглецов, способных задирать нос перед принцессой Империи? Он ведь даже не входил в элитный круг тех, кто носил звание Копья Империи!
Принцесса с досадой цокнула языком:
Проделать такую дорогу и повернуть назад, даже не взглянув ему в глаза? Черта с два.
Вот-вот! Я тоже мечтаю снова его увидеть! — Кто бы мог подумать, что той птицей в ночном небе окажется именно он... Я бы все отдала, чтобы еще разок полетать с ним под облаками...
Одним грозным взглядом заткнув разомлевшую спутницу, принцесса прибавила шагу, догоняя Лютеона, который нагло игнорировал их обеих.
Сюда заходил кто-нибудь из паломников?
Да их тут за день толпы шастают, — Разве всех упомнишь?
Он был со спутницей.
А, эти! Ну как не помнить. Зашли пару часов назад, наружу не выходили. Небось этаж до третьего уже прорубили.
Третий этаж.
Лютеон с принцессой не раздумывая направились к входу. Раз уж тот наглец пошел наверх, они обязаны были последовать за ним и настичь.
Взыграло уязвленное самолюбие.
Входим?
Естественно. Раз уж он справился, то и нам не составит труда.
Скрип.
Шагнув за порог башни, Лютеон замер посреди глухой тьмы.
Пророкотал бесстрастный голос башни.
Деревянные марионетки не успели сделать и шага, как копье Лютеона изрыгнуло яростное пламя.
Ба-а-амх!!
Оставив за спиной обугленные щепки, сметенные единственным сокрушительным взмахом, он мгновенно устремился на второй этаж.
«Я доберусь до вершины быстрее тебя, чего бы мне это ни стоило».
Лишь тогда он сможет наконец спать со спокойной душой.
Хм.
На самом пике башни.
Женщина, погруженная в медитацию и внимавшая дыханию мироздания, приоткрыла глаза.
Таких чудаков я еще не встречала.
Не счесть тех, кто стремится покорить эту цитадель.
Такова сама суть Агатода: карабкаться все выше и выше, пробивая потолок собственных пределов.
И точно так же естественно после триумфа на вершине повернуть вспять — таков закон природы. Даже солнце, царящее на небосводе, на исходе дня неизбежно уступает место луне. Достигнув зенита, ты рано или поздно начнешь спуск.
Вот только этот путь вел отнюдь не к подножию на поверхности.
Таков удел всякого, кто сумел превзойти саму башню.
И подумать не могла, что сопливый юнец, не одолевший даже первого подъема, добровольно сунется прямиком в недра...
В чистилище, где с трудом выживают даже трансцендентные владыки. В сущий ад, куда испокон веков не проникало ни единого луча света, спускался безумец, не зачистивший даже нижние ярусы.
Была ли на то воля Божья?
Или каприз самой башни?
Рыдающая Скверна. Похоже, тебе наконец-то выпал шанс развеять вековую тоску.
Задавшись этим безмолвным вопросом, женщина на вершине — Орбьер, одна из святых Церкви Вальтеруса, — вновь смежила веки.
Сырая подземная лестница тонула во мраке.
Каллиус невозмутимо продолжал диалог с ошарашенной спутницей:
У меня нет денег.
...Что, простите?
Сам по себе вызов этажам был бесплатным. Однако в случае сокрушительного поражения от хозяина яруса неудачливый претендент терял целое состояние.
«Таковы уж законы содержания башни».
Смотрителям тоже нужно на что-то жить: управление этажами и поддержание древних механизмов в рабочем состоянии требовали астрономических сумм. Вот они и обдирали смельчаков до последней нитки.
А у Каллиуса не звенело в карманах.
Точнее, звенело, вот только не хватало главного — Священных камней.
Разумеется, продай он хотя бы малую часть своих запасов, тут же выручил бы увесистую горсть камней, но расставаться с добром Каллиус не собирался. Все эти трофеи береглись для конкретных целей, разбазаривать их попусту было непозволительной роскошью.
А если не брать в расчет артефакты, которыми он пользовался лично, большинство оставшихся пожитков не стоили и ломаного гроша: копье имперского рыцаря, булава какого-то княжества, второсортные шкуры да рога демонических тварей... Выручить за такой хлам приличную цену было нереально.
«А кроме них...»
Оставались лишь штучные реликвии.
«Были еще и Золотые монеты гоблинов».
Но и их трогать нельзя. Один из артефактов достался в дар от Седрика и слишком часто спасал шкуру — продавать его было бы верхом глупости. С остальными вещами обстояло ровно так же.
«С этим та же история, да и Крылья Летети еще можно активировать пару раз».
Что касается безымянного артефакта, Каллиус и сам толком не осознавал его природы, однако интуиция буквально вопила: сбывать его с рук нельзя ни под каким предлогом.
Ровно как и драконью кость.
Когда «Сросшаяся Кость» [Телосложения] окончательно поглотит драконью силу, он рассчитывал высвободить мощь, дремавшую в этой кости. К тому же этот трофей принадлежал не какой-нибудь полукровной ящерице вроде Виви, а настоящему чистокровному дракону. Сейчас подобную редкость не сыскать днем с огнем, так что о продаже не могло быть и речи.
Разумеется, это лишь повод.
Формальный предлог.
Каллиус замер.
Серена.
Да?
Возвращайся наверх.
Что? Но почему так внезапно...
Для тебя сейчас безопаснее подниматься. Испытания Агатода созданы для паломников.
Чем выше ярус, тем яростнее деревянные болванчики, но у них нет в руках оружия. Даже если тебя хорошенько помнут, погибнуть в башне почти невозможно.
Естественно, пока ты идешь наверх.
Внизу же тебя ждет верная смерть.
Подземелье башни жило по совершенно иным законам.
Если наземные этажи делились на привычные «Обычный» и «Сложный» уровни, то в глубинах властвовала сложность [Ад].
Там не просто «можно было погибнуть при неудаче».
Малейший неверный шаг — и ты труп.
Мало кто знал, но у Агатода помимо шестидесяти шести видимых этажей был еще один, тайный сектор.
Шестьдесят шесть этажей на поверхности. Шесть этажей под землей.
Шестьсот шестьдесят шесть.
666 — сакральное число абсолютной скверны.
Именно так.
В самой бездне этого чистилища обитал тот, кому досталось низшее место среди шестисот шестидесяти шести оскверненных.
Тот, кто пал во тьму, но чье сердце так и не поддалось ей до конца.
Слабейший среди них.
И одновременно самый несокрушимый.
Титео.
Скверна, оплакивающая гибель всего сущего.
Дальше я иду один.
Тон Каллиуса прозвучал как приговор.
И все же Серена никак не могла заставить себя развернуться.
Но ведь...
Она колебалась.
Его фигура, растворяющаяся во тьме спуска, выглядела слишком уязвимой. Хоть Каллиус и держался с непоколебимой уверенностью, в глубине его зрачков на долю секунды мелькнула тень сомнения.
Серене отчаянно хотелось пойти следом. Слишком уж непривычную, давящую тревогу он источал.
Однако...
Тебе туда рано.
Железная нотка в его голосе не терпела возражений. Серена беспомощно прикусила губу.
...
Чем ниже ты спустишься, тем сильнее станет раскалываться голова. Боль превратится в агонию, ты перестанешь понимать, где враг, а где союзник. Рассудок угаснет, и ты навеки сгинешь в этих катакомбах.
Глубины сочились изощренными ментальными проклятиями. Серене, у которой не было артефакта абсолютной защиты разума, там было не выжить.
Я поняла... Умоляю, вернитесь живым.
Проводив взглядом поднимающуюся силуэт девушки, Каллиус продолжил спуск.
Мысли роились в голове одна мрачнее другой.
Горькое осознание.
Едкое сожаление.
Но пустое сожаление быстро переплавилось в холодную, острую решимость.
Хлюп.
Подошвы сапог коснулись мокрого камня.
Бесконечный лестничный пролет наконец оборвался.
Перед ним вздымались циклопические монолитные врата. На их створках темнели барельефы: оскалившиеся драконы, жуткие силуэты демонов и зажатые между молотом и наковальней хрупкие фигурки людей.
Оценив взглядом древнюю твердыню, высеченную тысячелетие назад, он коснулся шершавой плиты ладонью.
Гул-л...
Г-у-у-у-ум-м...
От одного легкого прикосновения исполинские створки беззвучно подались назад, словно ждали его все эти века.
Вспышка.
Слепящий белый свет мгновенно хлынул из проема, поглотив Каллиуса целиком.
Стиснув зубы и проморгавшись от рези в глазах, он ощутил, как воздух вокруг переменился.
Это еще... Кх!
Железная хватка вцепилась ему в ворот.
Кто-то грубо вздернул его на ноги и истошно заорал прямо в лицо:
Эй! Титео! Глухой ублюдок, очнись сейчас же!! Я кому сказал
Хлысь!
Хлесткая, увесистая оплеуха мгновенно прояснила затуманенный рассудок.
И в унисон с отчаянным воплем незнакомого рыцаря мир вокруг разорвало в клочья.
Ба-а-а-ах!!
Череда оглушительных взрывов сотрясла твердь, взметнув в небо тучи земли и комья чадящей гари.
«Поле боя».
Он стоял посреди ревущего побоища.
Мясорубки, в которой насмерть сцепились драконы, демоны и люди.
В самом пекле Войны Драконов и Демонов.
И сам он был всего лишь рядовым рыцарем, сжимающим окровавленный меч.
Он стал Титео.
Тем самым Титео — за миг до того, как тот зарыдал.