Глава 14. Ведьма и кошмар
«Все-таки она чернокнижник!»
Несмотря на то что я пропустил удар в грудь, радость от того, что цель найдена, была сильнее боли.
«Изменение внешности — довольно полезная штука?»
Я привык считать магию лишь одной из форм работы с ци, но, столкнувшись с ней на практике, понял, что она дает гораздо больше возможностей.
«Кажется, чернокнижниц называют ведьмами?»
Встреча с ведьмой была приятным сюрпризом, но сейчас не время радоваться. Прямо перед тем как врезаться в землю, я извернулся, используя восемь форм облачного дракона, и благополучно приземлился.
Когда я восстановил равновесие, ведьма прекратила сближение и замерла на месте. Она продолжала концентрировать ци в своей палочке, похожей на игрушку. Похоже, готовила какую-то мощную технику.
«Нельзя давать ей сосредоточиться».
Я применил технику божественного шага невидимого следа, чтобы сбить ведьму с толку и найти брешь в ее защите. Одновременно с этим я не прекращал провокации:
Ты собралась меня убить? Знаешь, твои слова звучат неубедительно, ты ведь уже слишком стара.
...
Если честно, ты совсем не «убийственная». Грудь, конечно, большая, но ноги толстоваты. Терпеть не могу женщин с толстыми ногами.
...
Да и большая грудь
Ах ты, похабник! И это говорит Хранитель паломничества?!
Ведьма не выдержала моих детских провокаций и закричала.
Благодаря этому ее концентрация немного сбилась, но нанести удар в открывшееся окно мне не удалось.
Вокруг ведьмы то и дело возникали полупрозрачные щиты.
«Невероятная техника ци».
Защитная ци — это высшая техника, создающая из внутренней силы невидимый барьер вне тела для защиты. Это уровень на несколько ступеней выше, чем простое укрепление кожи за счет ци.
«В Срединных равнинах мастеров, владеющих защитной ци, можно пересчитать по пальцам, а тут какая-то деревенская ведьма!»
Внутренняя сила ведьмы была слишком велика. Если бы я знал об этом заранее, то мог бы отступить, чтобы подготовиться получше, но раз бой уже начался, бегство было бы еще опаснее.
«Магия и техники ци сильны на расстоянии. Вместо того чтобы нелепо увеличивать дистанцию, я должен вцепиться в нее мертвой хваткой и сражаться до конца, пан или пропал».
К тому же моей собственной внутренней силы было недостаточно, и чем дольше ведьма копила энергию, тем меньше у меня оставалось шансов. Победа была возможна только в ближнем бою, если покончить со всем одним махом.
«С таким запасом сил поражение акупунктурных точек не сработает, придется полагаться на точность приемов!»
Мои ноги быстро сменяли друг друга, двигаясь по сложным траекториям.
И-ик! Не приближайся!
Ведьма пыталась нацелить на меня свою палочку, но не успевала за хаотичными перемещениями техники божественного шага невидимого следа. Несмотря на колоссальную внутреннюю силу, ей явно не хватало боевого опыта.
«Обладая такой мощью, ты совершенно не умеешь читать движения противника. Истинный жемчуг в свином корыте».
Хм!
Услышав голос прямо за спиной, ведьма резко обернулась.
Е-его там нет?!
Простая уловка с использованием передачи голоса. Я по-прежнему был перед ней. Пока ведьма смотрела не в ту сторону, я нанес молниеносный удар.
Магический барьер!
Дзынь!
С глухим звуком фальшион отлетел в сторону. И в этот раз мне не удалось пробить ее защиту.
«А это раздражает. Щиты возникают в воздухе внезапно, их невозможно предугадать».
Магический барьер ведьмы немного отличался от защитной ци Срединных равнин. Сначала я был слишком удивлен, чтобы понять это, но после нескольких атак разница стала очевидной.
«Он не такой прочный, как кажется. И, создав его, она не может сдвинуть его с места».
Если ведьма не может свободно перемещать щиты, значит, ее собственные действия тоже ограничены. Пользуясь этим, можно легко создать лазейку. Я начал вращать клинок, мелькая им перед ее глазами.
Куда тебя ударить? В дряблую шею? В обвисшую грудь? Или, может, отсечь твои уродливые толстые ноги?
Черт! Магический барьер! Магический барьер! Магический барьер!
Продолжая изводить ее насмешками, я обрушил на нее каскад ложных выпадов. Ведьма, не умея отличить обманный прием от смертоносного, начала бездумно ставить щиты один за другим.
«Насколько же велика твоя внутренняя сила, раз ты так бестолково разбазариваешь ее на защитную ци?»
Ой, когда ты успел!..
Голос, прозвучавший у самого уха, заставил ведьму резко повернуть голову влево. Но я снова был с противоположной стороны.
Опять попалась!
Я совершил резкий выпад фальшионом. У ведьмы не оставалось времени на создание барьера. «Для начала отрублю тебе руку».
Я уже предвкушал победу, когда мои губы тронула ухмылка.
Трес-с-сь!
А-а-а!
Все тело ведьмы внезапно вспыхнуло мощной энергией молнии. Голубые искры разлетелись во все стороны и, обвив фальшион, устремились ко мне.
Кха-а-а-а!
Неуправляемая молния хлынула в мое тело. Пронзительная боль ударила по нервам, мышцы начали сокращаться сами по себе. Конечности скрючило, а волосы встали дыбом.
Клац, клац!
Зубы бились друг о друга, высекая искры, а из горла повалил едкий дым. Удар был настолько сильным, что я выронил меч.
Ну как тебе вкус молнии? Ха-ха! Это цена за то, что ничтожный мечник посмел бросить вызов магистру.
Ч-что это за...
Чтобы человек извергал молнии — о подобных чудесах я и не слыхивал. Однако ведьма, похоже, тоже потратила немало сил на эту технику: она тяжело дышала, обливаясь потом.
Я хотел броситься на нее и прикончить, пока она слаба, но тело не слушалось. На самом деле мне повезло уже в том, что я не потерял сознание. В тот миг, когда молния пронзила меня, я успел направить всю внутреннюю силу в голову, чтобы защитить мозг.
Ой, ты все еще в сознании? Что ты за чудовище?
Ведьма смотрела на меня с не меньшим удивлением, чем я на нее.
Моя «Волна молнии» способна убить гризли, а ты выстоял... Кто ты такой, черт возьми?
Похоже, она успокоилась и, подойдя ближе, заглянула мне в лицо.
Впрочем, неважно. Кем бы ты ни был, теперь тебя ждет лишь невыносимая боль.
Ведьма подняла палочку и что-то пробормотала. По ее заклинанию снова начала собираться колоссальная внутренняя сила.
«У нее осталось еще столько энергии?»
Ведьма казалась неисчерпаемым источником внутренней силы. Такое количество энергии просто не укладывалось в голове.
«Надо уклониться, но я не могу пошевелиться».
Я потерял контроль над плотью. Из-за остаточных разрядов в мышцах тело лишь судорожно подергивалось, но руки и ноги не подчинялись воле. Тем временем ведьма, закончив заклинание, облизнула губы.
Знаешь что? Я из тех людей, что наслаждаются чужой болью.
У-убери руки!..
Особенно когда я вижу таких стойких мужчин, как ты, мне не терпится расковырять их самые сокровенные душевные раны.
Глаза ведьмы сузились, превратившись в полумесяцы. Ее жуткая улыбка напоминала озорного ребенка, собравшегося пытать насекомое.
Стойкий ублюдок, выдержавший волну молнии... Посмотрим, выдержишь ли ты это.
Прекрати... я... убью тебя...
Кошмар.
Угрозы главы Неортодоксального пути, лишенного возможности двигаться, были бесполезны. Мрачная мана ведьмы окутала мою голову. Я пытался не закрывать глаза, но вскоре провалился в сон.
В то время как Теон сражался с ведьмой, ее ученицы окружили конюшню. Заглянув внутрь, они увидели три фигуры, с головой укутанные в одеяла.
Что делать? Священник нужен нам для жертвоприношения, его нельзя убивать, но я не могу понять, кто из них кто.
Давайте осторожно откинем одеяла и проверим лица. Священнику завяжем глаза и рот, а наемников изрешетим кинжалами,
Одна из девушек послушно потянула за край одеяла.
?!
Под одеялами лежали лишь груды соломы. Ни священника, ни наемников там не было.
Их нет!
Н-нас обманули!
Пока старшая ученица пребывала в замешательстве, сзади раздался свист и вскрик боли.
А-а!
Она резко обернулась и увидела человека на крыше соседнего здания, стреляющего из лука.
Ах вы, дряни! Пришли посреди ночи с ножами в руках, значит, точно что-то замышляли!
Это был Томас. В ярости он без устали выпускал стрелы в сторону конюшни. Дистанция была небольшой, поэтому стрелы находили цель, вонзаясь в тела учениц.
Черт, надо использовать магию! Защищайте меня!
Ученицы ведьмы не разбежались, даже под градом стрел. Несмотря на страх, они повиновались приказу старшей.
Окруженная остальными, старшая ученица поспешно начала творить заклинание.
О, тайна шута, идущего по канату на границе сна и реальности!..
Когда она зачитала заклинание и сложила магические знаки, мана вокруг начала перестраиваться. Она изучала магию замешательства, вызывающую у врагов ужасающие галлюцинации.
«Я выучила это заклинание, лишь всячески заискивая перед наставницей. Какой-то наемник, попав под его действие, будет до конца жизни мучиться от кошмаров, хе-хе!»
Старшая ученица была уверена, что как только магия сработает, она легко расправится с врагом. Но в тот момент, когда на ее лице расплылась предвкушающая улыбка...
Ибо все нечестивое пребудет лишь в преисподней, а на земле воцарится свет!
Вместе с громогласным возгласом священника конюшню залил свет настолько яркий, что трудно было открыть глаза.
Аурео, чей белый наряд развевался на ветру, раскрыл Священное Писание и начал чтение. Свет, исходящий от его тела, был настолько мощным, что, казалось, мог испепелить всю конюшню.
Адонай вдохновляет светом, и коварное колдовство
По мере того как Аурео продолжал чтение, мана, собранная старшей ученицей, бесследно рассеялась.
А-а-а-а!
Когда почти завершенное заклинание было принудительно разрушено, из уст старшей ученицы вырвался крик боли.
Сестра!
Бежим! Прячьтесь там, куда не доходит свет священника!
Остальные ученицы в панике бросились вон из конюшни. Ошеломленные святой силой Аурео и стрелами Томаса, они метались из стороны в сторону, не зная, что делать.
В этот момент в бой вклинился Эрик.
Скрыться? Не выйдет! Проклятые ведьмы!
Бам!
Ой!
Одна из убегающих женщин рухнула навзничь, получив удар щитом по голове. Вооруженный Эрик начал без разбора размахивать мечом и щитом, нападая на разбегающихся учениц.
А-а-а!
Моя нога!
Когда рослый Эрик пошел в атаку, женщины начали падать одна за другой. Хотя они и были ученицами ведьмы, их физические способности не отличались от обычных крестьянок, а против святой силы Аурео, бьющей ключом, их магия была бессильна.
Н-нам с ними не справиться! Нужно позвать наставницу!
Одна из девушек отчаянно пыталась сбежать, но Эрик грубо схватил ее за загривок и швырнул на землю.
Когда с ученицами было почти покончено, Аурео посмотрел на крышу, ища глазами Теона.
Томас! Где Теон?
У дома старосты. Но... кажется, дела там плохи.
Томас, вытянувшись во весь рост на крыше, следил за состоянием товарища. Ведьма была жива и невредима, а Теон уже какое-то время стоял неподвижно, словно каменное изваяние.
Похоже, ведьма одолела Теона. Она направила на него палочку, а он замер перед ней.
О нет, он попал под действие ментальной магии! Эрик, оставайтесь здесь и свяжите всех ведьм. Я должен помочь Теону. Томас, прикрывай нас обоих из лука с крыши!
Слушаюсь, господин священник!
Понял!
Аурео бросился туда, где был Теон. Не привыкший к бегу, он один раз с шумом повалился на землю, но тут же вскочил и побежал дальше.
«Из-за потери памяти Теон ничего не знает о магии. Даже если он действительно герой из божественного откровения, сейчас ему не выстоять против ведьмы!»
Его не волновало, что белое одеяние перепачкалось в грязи. Все мысли были лишь о том, что Теона нужно спасти.
«Теон, вы не тот человек, который должен погибнуть в таком месте!»
Аурео бежал изо всех сил. К счастью, деревня была небольшой, и он быстро добрался до места схватки. Он увидел Теона, стоящего с закатившимися глазами, и ведьму, источающую темную ману прямо перед ним.
Теон!
Вместе с отчаянным криком на лбу Аурео вспыхнул ослепительный белый свет.