Глава 29. Зачистка поселения гноллов
Отряд карателей двигался быстрым шагом и вскоре обнаружил новое поселение.
Впереди виднеется несколько домов. Предположительно, это поселение гноллов.
Выслушав доклад разведчика, Лиам заскрежетал зубами. То, что презренные твари осмелились нападать на людей и основывать свои деревни на землях Оршавы, приводило его в ярость.
Жалкие хижины без единого укрепления. Ворвемся и вырежем их всех одним махом.
Слушаюсь, сэр!
По приказу Лиама Йонес и Гильермо зычно выкрикнули боевой клич:
Всем приготовиться к атаке!
К атаке! К атаке!
Следуя команде двух рыцарей, остальные каратели повторили приказ, выстраиваясь в боевой порядок.
Коннице — обнажить мечи! Резерву
Лиам отдавал приказы решительно. Обнаружив поселение гноллов, он, казалось, был готов ринуться в бой без малейшего промедления.
«Они что, собираются просто вломиться напролом? Было бы куда проще поджечь их или использовать приманку»,
Впрочем, такая тактика была возможна лишь потому, что он изначально не заботился о потерях среди солдат.
Солдаты готовятся к штурму,
Да, скоро начнется бой. Аурео, не отходи от меня ни на шаг.
Раз уж здесь было принято решать вопросы грубой силой в лобовом столкновении, ничего не поделаешь. Было очевидно, что после первого удара завяжется свалка, поэтому я должен был сосредоточиться на защите Аурео.
Я еще раз предупредил Аурео и посмотрел в спины карателям, приближавшимся к поселению гноллов.
К атаке! К атаке!
Командир кавалерии Йонес кричал во всю глотку, управляя всадниками. Пятьдесят конников выстроились в ряд, выставив вперед копья.
В этот момент из поселения высыпали сотни воинов-гноллов. Поразительно, но они не только не испугались кавалерийской атаки, но и бросились в бой первыми.
Они с щитами. У этих тварей даже доспехи есть?
Гноллы были вооружены деревянными щитами и грубо сработанными костяными панцирями. В том, как они бежали на двух ногах, гноллы мало чем отличались от человеческих солдат. Разве что головы у них были собачьи.
Сэр Йонес, разделите конницу на две части и постоянно рассекайте ряды гноллов по вертикали и горизонтали, не давая им сгруппироваться. Сэр Гильермо, разбейте пехоту на группы по двадцать человек и уничтожайте разрозненных монстров поодиночке.
Слушаюсь, сэр!
Получив тактические указания, два рыцаря возглавили свои подразделения и подняли знамена.
Конница! Копья на перевес! К атаке готовьсь!
Пехота! Равняйсь! Смирно!
Когда три рыцаря объехали строй на конях, поднимая боевой дух, глаза карателей, которые до этого напоминали неорганизованный сброд, налились кровью от предбоевого возбуждения.
Вскоре все бойцы отряда, топая ногами, во все горло выкрикивали готовность к штурму.
Безумие поля боя затмевало разум, и мужчины превращались в машины для убийства, забывшие о страхе.
Убедившись, что боевой дух достиг пика, Лиам натянул поводья, заставив коня встать на дыбы, и прокричал:
В атаку!
В атаку! Вперед!
У-а-а-а-а!
Пятьдесят всадников и около ста пятидесяти пехотинцев. С грохотом, от которого содрогалась земля, каратели бросились вперед.
Йонес, скакавший верхом, крепко прижал длинное копье к боку и несся во главе отряда.
Ха!
Копье Йонеса пронзило грудь воина-гнолла, бежавшего первым. Следом за ним в ряды противника врезалась кавалерия. Звуки крушения и криков ознаменовали начало битвы.
Пехота! В атаку!
Смерть монстрам!
Вслед за конницей в бой вступила пехота под предводительством Гильермо. Наемники яростно размахивали мечами и щитами, валя воинов-гноллов наземь.
«Один солдат вполне справляется с двумя монстрами. А поскольку все смешались в общей свалке, их пращи не представляют угрозы. Проблема только в численности».
В плане снаряжения и боевой мощи человеческое войско явно превосходило противника. Однако гноллов, высыпавших из деревни, было уже явно больше пятисот.
Я внимательно наблюдал за ходом боя из резерва. Ситуация была неплохой. Против полностью подготовленной армии гноллы не были такими уж опасными монстрами.
«При таком раскладе мы сможем покончить с ними без больших потерь, даже если я не буду вмешиваться».
Казалось, в такой обстановке Лиаму даже не придется вводить в бой резерв. Да что там резерв, возможно, и пехота была излишней. Конница Оршавы в одиночку беспощадно кромсала поселение гноллов.
Топ-топ-топ-топ-топ!
Разрушительная мощь кавалерии поражала воображение. Определенно, была причина, по которой физически слабые люди смогли изгнать монстров с этих земель и постоянно расширяли свои владения.
Люди этого мира покоряли дикую природу с помощью стали и лошадей, заменяя ими внутреннюю силу.
Растопчите их всех!
Превратите их в кашу!
Резкое ржание коней смешивалось с руганью всадников.
Кавалерия носилась по полю подобно ветру, постоянно рассекая толпу, чтобы гноллы не могли выстроиться в боевой порядок.
Разрозненные гноллы, оставшиеся по три-четыре особи, становились жертвами односторонней резни, устроенной подоспевшей пехотой.
Кье-ек!
Ке-е-ек!
Кто-то сражался ради чести, кто-то ради денег, но гноллы были другими. Испытав шок и ужас от первого столкновения, стая гноллов, повинуясь инстинктам, начала разбегаться, ища спасения.
Бейте их в спины! Догоняйте!
Перебейте всех этих собакоголовых!
Возбужденные наемники и даже всадники бросились в погоню за убегающими гноллами, но рыцари, надрывая глотки, пытались их остановить.
Хоть гноллы и отступали, их число все еще вдвое превышало силы карателей.
Не преследовать! Не разбредаться! Шаман гноллов еще не показался!
Сохранять строй! За неподчинение приказу
Йонес отбросил сломанное копье и, выхватив меч, закричал так, будто действительно был готов изрубить собственных солдат.
Под его суровым окриком всадники разом развернули коней и вернулись на свои позиции. Как только конница подчинилась, пехота тоже начала приходить в себя.
«Ха-ха, ну и бардак».
За свои девяносто лет я впервые видел армию с такой слабой дисциплиной. Это было хуже, чем в среде неортодоксальных мастеров, не говоря уже о регулярных войсках.
Хорошо хоть наемники были опытными в бою, это спасало ситуацию.
К слову, а где этот чертов шаман гноллов? Его сородичей перебили уже столько, а он даже носа не кажет.
И правда. Даже если шаман гноллов обладает высоким интеллектом, он все равно остается гноллом, и инстинкт защиты своей стаи должен быть непреодолим.
Может, они отступают притворно?
Вы имеете в виду засаду? Да вряд ли. Каким бы умным ни был монстр, на такое он не способен.
Тактика ложного отступления с целью заманить врага в ловушку была сложной задачей даже для человеческой армии.
Особенно для местного войска, которое было раздроблено на отряды наемников и вассалов различных семей, сражавшихся вразнобой.
Если бы командование попыталось провести маневр с отступлением, солдаты на передовой наверняка решили бы, что их бросили, и пустились бы в бегство по-настоящему.
«Значит, в этом поселении шамана гноллов не было с самого начала...»
Когда все гноллы разбежались, каратели обыскали поселение. Как и ожидалось, следов шамана не обнаружилось. Лицо Аурео стало серьезным.
То, что гноллы создали такое крупное поселение даже без шамана, само по себе большая проблема.
Да, отсутствие шамана гноллов
Если шамана нет, значит, я зря проделал весь этот путь.
«Проклятье. Никакой достоверной информации».
Повадки большинства монстров в этом мире до сих пор не были изучены до конца. Информация передавалась из уст в уста, обрастая по пути преувеличениями и искажениями.
Перед выступлением говорили, что раз поселение гноллов так разрослось, там наверняка появился шаман, но теперь, когда его не нашли, все лишь пожимали плечами.
Никто ничего толком не знал, поэтому, когда ожидания не оправдывались, все просто говорили: «Ну, бывает».
«Но ведь выживший после нападения купец ясно сказал, что подвергся воздействию магии?»
Рыцари тоже задавались этим вопросом, перешептываясь между собой. Однако, не придя к какому-либо выводу после короткого обсуждения, они приказали разбивать лагерь.
Слушайте все. Заканчиваем осмотр поселения и располагаемся здесь на ночлег. С завтрашнего дня начнем искать разрозненные группы гноллов и уничтожать их по одной. Привести оружие в порядок!
Есть!
Лиам отложил возвращение. Хоть основной лагерь гноллов и был уничтожен, а их численность значительно сократилась, на душе у него было неспокойно. Он планировал продолжить зачистку остатков, надеясь найти хоть какие-то следы шамана гноллов.
«Что ж, если я вернусь вот так, мне будет чертовски обидно».
Даже если придется еще немного помучиться, найти шамана гноллов было в моих интересах.
Прошло несколько дней с начала зачистки остатков гноллов. Я буквально изнывал от невыносимой скуки и досады.
«Что за идиотизм».
Лиам по-прежнему формировал поисковые группы из двух человек и рассылал их во все стороны. Основные силы оставались на месте, и как только поисковики обнаруживали группу гноллов, все скопом бросались их ловить.
Пару раз им удавалось наткнуться на довольно крупные группы, и завязывался бой, но в остальном это были пустые хлопоты. Завидев издалека приближающееся человеческое войско, гноллы удирали так, что только пятки сверкали.
Группа гноллов спасается бегством!
Тьфу! Конница! В погоню!
Всадники срывались с места и пронзали копьями нескольких отставших гноллов. Но большинство успевало скрыться в густых зарослях.
Коннице вернуться и отдыхать. Резерву
Бессмысленная работа продолжалась.
Солдаты измотались от неопределенности, а я, уже знавший, что шамана здесь нет, чувствовал себя ужасно.
«Останься я в городе, мог бы заниматься медитацией, а здесь просто трачу время впустую...»
Не в силах больше это терпеть, я разыскал Дурана. Медлительные дварфы-наемники никак не проявляли себя в зачистке остатков и только проедали припасы.
Послушай, Дуран, у меня есть одна хорошая идея.
Хорошая идея?
Отряд карателей состоит из самых разных наемников, верно? Среди них наверняка найдется немало бывших охотников. Тот же Томас, например.
Верно.
Я предложил реорганизовать разведгруппы в отряды по десять человек, включив в каждый по одному охотнику. Если бы я сказал об этом Лиаму лично или через Аурео, они бы наверняка восприняли это в штыки. Поэтому я решил передать свое предложение через Дурана, чей авторитет в отряде был довольно высок.
А это дельная мысль. Убегающие гноллы обычно держатся группами по десять-пятнадцать особей, так что десяти человек с опытным следопытом вполне хватит, чтобы уничтожить их на месте. Зачистка пойдет куда быстрее.
Смышленый Дуран сразу понял суть моего плана. Он и сам устал от затянувшейся зачистки, поэтому охотно отправился к Лиаму.
Хорошая идея. Сразу видно
Пустяки.
Отряду остановиться! Как только все поисковые группы вернутся, мы проведем переформирование!
Со следующего дня каратели начали добиваться реальных успехов. Среди солдат нашлось восемь бывших охотников, и Лиам сформировал на их основе восемь десяток. Получив благословение Аурео, они прочесывали окрестности, методично истребляя остатки гноллов. Каждую ночь они приносили целые узлы, набитые отрезанными ушами гноллов.
«Так мы скоро сможем вернуться».
От Дурана я узнал, что Лиам намерен вернуться в город, как только число убитых гноллов достигнет тысячи. Учитывая, что более семисот уже было истреблено, оставшееся было лишь вопросом времени.
Но, как это часто бывает, всё пошло не по плану.
Десятка под предводительством охотника Уилсона прочесывала пустошь. До того как стать наемником, Уилсон кормился охотой на земляных зайцев, поэтому он умело выслеживал гноллов.
Ой?
Что такое? След оборвался?
Уилсон в замешательстве огляделся. В его глазах отразилась тревога.
След не оборвался, просто тут... следы другого монстра.
Другого монстра?
Один из наемников, оттолкнув Уилсона, принялся рассматривать землю. В охоте он не смыслил, но мечом владел отменно.
Да ладно тебе, такие же собачьи следы. Только здоровые больно.
Это не собачьи следы...
У собаки на отпечатке лапы четыре пальца расположены полукругом. Но у этого огромного следа два средних пальца из четырех выступали вперед особенно сильно. Это был волчий след. След волка, ходящего на двух ногах.
Ау-у-у-у-у!
В этот момент из-за кустов донесся волчий вой. Это был жуткий звук, в котором странным образом угадывались человеческие интонации.
Проклятье! Это вервольф!
Бежим! Скорее бежим!
Охотник и жертва поменялись местами. Десятка карателей бросилась наутек, а следом за ними, разрывая кусты, несся свирепый зверь.
Зачистка поселения гноллов