Глава 18

—Мы израсходовали немало первоклассных роз для украшения банкетного зала. Поскольку мы планируем украсить розами — символом Ланта — и покои гостей, садовники говорят, что новым бутонам потребуется немало времени, чтобы расцвести.

Главный камергер не моргнул и глазом, невозмутимо излагая причину.

—Но ведь розы есть не только в Розовом дворце! Ими усеян каждый сад при каждом павильоне.

—Из-за частых дождей многие лепестки повредились, а некоторые и вовсе изъедены насекомыми. Мы не можем предложить гостям такие цветы, Ваше Высочество.

Голос камергера звучал пугающе гладко. Хейзел молча наблюдала за этой сценой, а затем спросила:

—Господин Кал, как долго вы занимаете этот пост?

—Чуть меньше года, Ваше Высочество.

—И за столь короткий срок вы успели стать таким «усердным» работником.

Двор стремительно менялся: всё больше людей переходило под покровительство госпожи Пайс. Всё благодаря поддержке короля. Управление дворцовым хозяйством было полностью передано в её руки, и её влияние росло с каждым днём.

Хотя формально статус Хейзел как принцессы был выше, придворные прекрасно понимали: земная власть принадлежит тому, кто распоряжается деньгами и должностями. В мире, где от одного слова фаворитки зависели жалованье и положение, подхалимство стало единственным способом выжить.

С каждым днём позиции Хейзел становились всё более шаткими. После того как госпожа Пайс забеременела, её власть стала практически безграничной — она чувствовала, что может вертеть всем дворцом, как ей вздумается.

Даже могущественный род Кончес, чью поддержку имела Хейзел, не мог открыто вмешиваться в дела дворца: это было бы расценено как государственная измена.

—Я знаю, что госпожа Пайс взяла на себя хлопоты по управлению дворцом вместо меня. Это тяжёлый труд, и я должна ей помогать, — Хейзел слегка улыбнулась.

—И поэтому вы отдадите ей те цветы, что выращивали с таким трудом? — Мэри была готова заплакать.

—Если быть точной, это выращивали садовники. Я лишь изредка поливала их.

—Но вы ведь тоже за ними ухаживали!

—Мэри, отдай ему.

—Ваше Высочество…

Мэри смотрела на неё с недоверием, а Хейзел лишь бессильно улыбнулась. Какой удобный предлог, не правда ли? Оформить кражу как заботу о делегации империи.

—Забирайте. Раз уж гости из империи приехали, им наверняка будет приятно видеть только самое лучшее.

Видя, что принцесса сама дает приказ, камергер с довольной, почти хищной улыбкой поклонился и отступил. Он знал: если она начнет упрямиться, это вызовет лишь гнев короля. В нынешней ситуации всё, что было связано с приемом гостей, должно было быть безупречным, и интересы принцессы не стоили ничего.

Госпожа Пайс использовала свою беременность как оружие, чтобы давить на Хейзел. Что ж, если она считает ребенка оружием, пускай размахивает им сколько влезет.

—И вот еще что, — добавила Хейзел, — выберите самые лучшие цветы и отправьте их госпоже Пайс.

—Госпоже Пайс?

—Передайте, что это подарок в честь её беременности.

Мэри едва не вскрикнула от возмущения, но, поймав взгляд Хейзел, послушно склонила голову.

—Ох, Ваше Высочество, к вам посетитель… — прошептала Мэри, когда камергер ушел.

—Еще кто? — Хейзел с таким грохотом опустила чашку на стол, что та едва не треснула.

Она хотела лишь одного — спрятаться в своих покоях и переждать бурю. Почему все решили, что сегодня идеальный день, чтобы терзать её?

—Кто на этот раз? Скажи им, что я больна!

—Но…

—Я настоял на том, чтобы меня впустили.

Хейзел замерла. Она не могла поверить своим ушам.

—Ты говорила, что я очень больна.

—………

За спиной Мэри возник высокий мужчина. Сиджеф. Будущий герцог Абинов и жених Лоретты.

Хейзел коротко вздохнула. Она так старалась его избежать, но, похоже, в этой жизни встреча с братьями из Демифоса была неизбежна. Вслед за Ахиллеоном сегодня явился Сиджеф — оба были для неё живыми воплощениями кошмаров прошлого. Один — безумный муж, убивший её сестру, другой — первая любовь, женившаяся на сводной сестре.

—Я сам попросил меня впустить. Не вини Мэри, она не виновата.

Мэри с обожанием посмотрела на принца.

—Я принесу чаю… раз уж вы так давно не заходили…

—Не нужно. У нас нет чая для незваных гостей, — отрезала Хейзел.

Сиджеф согласно кивнул:

—Верно. Ведь я пришел без приглашения.

Он обернулся к Мэри:

—Нам нужно поговорить наедине. Можно попросить тебя оставить нас?

—Ваше Высочество… — Хейзел попыталась остановить Мэри, но та, почувствовав напряжение, поклонилась и поспешно выбежала из оранжереи, на ходу приказывая другим слугам держаться подальше.

—Мэри, нет! — прошептала Хейзел, но дверь уже закрылась. Мэри лишь хотела сделать как лучше, не понимая, что её госпожа стала совсем другим человеком.

—Зачем ты пришел? — Хейзел встала. Её шаль соскользнула с плеч и упала на пол, но она даже не подумала её поднимать. Она смотрела прямо в глаза Сиджефу, пока тот не подошел ближе и не поднял её вещь.

—Хейзел.

Он аккуратно стряхивал пыль с ткани, глядя на неё тем самым взглядом, который когда-то заставил её сердце биться чаще.

—Чья это лента? — когда-то он так же галантно поднял для неё оброненную ленту.

Да, именно тогда всё и началось. Не потому, что он был принцем империи, а потому, что его рука, протянутая к ней, казалась такой теплой, а голос — таким нежным. Он перевернул её мир.

Видя его сейчас, Хейзел чувствовала, как на неё наваливается тяжесть прошлого. Он всегда умел быть обходительным, и она, глупая, верила, что эта нежность принадлежит только ей.

—Отдай, — холодно произнесла она.

—Принц? — он остановился, не протягивая ей шаль.

—Не называй меня так.

Хейзел сделала шаг вперед, чтобы вырвать шаль, но он крепко сжал её в руке.

—Ты на меня злишься?

—…Почему ты так решил?

—Ты даже не смотришь мне в глаза.

—Это лишь твои домыслы, — отрезала Хейзел.

—Это из-за Лоретты?

—………

—Лоретта не такая, как ты. Она… как младшая сестра.

Хейзел чуть не рассмеялась в лицо.

—Как мило, что вы считаете мою сводную сестру более близкой, чем меня, Ваше Высочество.

Она хотела язвить, но его слова резали по-старому.

—Она как ребенок, о ней хочется заботиться, — продолжал Сиджеф, не замечая её боли. — Ты — идеальна, с тобой всё иначе. Ты ведь и сама справишься.