Глава 20

«Я волновался за тебя».

В прошлом Хейзел была готова сломаться от одной этой фразы. Даже зная, что это лишь подачка, брошенная из жалости, она не могла устоять. Как ни смешно, но за всю жизнь никто и никогда не спрашивал её искренне, не волнуется ли он о ней. Ей всегда внушали, что она должна быть «в порядке» и показывать окружающим только безупречный фасад.

—Ты — первая принцесса Ланта. Ты должна быть идеальна в любое время и в любом месте. Я не прощу тебе слез.

Королева Мартина была холодна к дочери. Она не позволяла Хейзел ни плакать, ни капризничать. Она воспитывала свою единственную дочь в строгости, требуя до самого последнего вздоха сохранять невозмутимость перед людьми. Хейзел жила так всегда и была уверена, что так будет и впредь. Но стоило в этой броне появиться малейшей трещине, как эта фальшивая доброта разрушила её до основания. Она жаждала чего-то большего, чем просто вежливость.

Она знала, что её сердце не будет в безопасности рядом с ним, но, встретившись с ним лицом к лицу, не смогла удержаться.

Нет. Должна. Выбросить.

Это чувство, эту нелепую привязанность. Эта нежность не принадлежала ей, и она не имела права на неё претендовать.

«Главное, что ты жив».

Этого было достаточно. Глаза Хейзел наполнились влагой. Когда Ахиллеон станет императором, Сиджеф получит титул великого герцога и будет счастлив в своих землях вместе с Лореттой. Если её не будет рядом — так и будет. Так и должно было случиться.

—Я думал, ты довольно сильно привязан к Ланту.

—О, брат.

Сиджеф, услышав голос у двери, поднял голову.

—Вы пришли?

—Император хотел отправить только меня, но ты так настойчиво увязался следом, что я подумал: может, ты припрятал здесь что-то грандиозное?

—………

—Разве Лант не был местом, куда ты заглядывал при любой возможности? Или тебе здесь стало не по себе?

Делегация империи расположилась в восточном крыле дворца. Им отдали под резиденцию целый павильон, выделив прислугу, чтобы гости ни в чем не нуждали. Большинство слуг, работавших там, прежде прислуживали Сиджефу во время его визитов.

—Мне здесь комфортно. Все во дворце очень любезны.

—Тогда почему у тебя такой вид, будто ты потерял душу? — Ахиллеон усмехнулся, глядя на брата. — Что, получил решительный отказ?

—Ничего подобного.

Сиджеф улыбнулся в ответ на колкость брата, но тень на его лице не исчезла.

—Просто есть пара вещей, которые не дают мне покоя.

Он выглядел подавленным. Ахиллеону казалось странным видеть своего сводного брата — обычно такого легкомысленного и улыбчивого — в столь мрачном расположении духа.

—Кстати, кажется, все смотрят на нас с братом с нескрываемым любопытством, — добавил Сиджеф.

—Разве? — Ахиллеон безразлично пожал плечами и грузно опустился на стул напротив.

—Им кажется удивительным, что сводные братья так ладят.

—Демифос — не единственная империя, где у императора есть дети от разных женщин.

Принц от императрицы и наследник от наложницы. Со стороны казалось естественным, что они должны грызть друг другу глотки, как кошка с собакой.

—К тому же, не все братья враждуют. Даже если мы от разных матерей, мы всё равно семья.

—Ты правда в это веришь? — Ахиллеон смотрел на него, как на редкое диковинное животное.

—Матушка-императрица тоже очень волновалась за вас, брат.

—…Императрица?

—Да.

Ахиллеон, который до этого приглаживал волосы, опустил руку, прикрыл ею рот и уставился в окно.

—Брат? — позвал его Сиджеф, но тот не ответил, продолжая смотреть вдаль.

Приглядевшись, Сиджеф заметил, что широкие плечи Ахиллеона вздрагивают. Его эполеты с золотыми нитями мелко дрожали при каждом приступе смеха.

—Сиджеф, я воздаю должное твоей наивности.

Наконец, Ахиллеон убрал руку от лица, громко расхохотался и поднялся с места.

—Что?

Сиджеф смотрел на него, совершенно не понимая причин веселья.

—Императрица действительно милосердная женщина. Как ты и сказал.

Ахиллеон кивнул и лениво коснулся кончиком пальца розы в вазе на столике.

—…Здесь стало гораздо больше роз.

За один день комната наполнилась цветами до краев.

—Кажется, госпожа Пайс приложила к этому руку. Причем все розы — высшего сорта, и по размеру, и по цвету.

—Да, они выглядят даже лучше, чем те, что я видел в империи.

Даже в глазах Ахиллеона, который был равнодушен к цветам, в этих розах было что-то особенное.

—Садовники императорского дворца обливались бы слюнками, увидев такое. Они постоянно пытаются вывести новые сорта.

Аромат крупных, пышных роз был настолько сильным, что у него кружилась голова. И этот запах вызывал странные ассоциации. Например, с одной женщиной, которая заманила его в ловушку, прихватила кошку и бесследно исчезла.

«Что ты творишь, Тити!»

В тот момент вокруг не цвела ни одна роза, но стоило подуть ветру, как в воздухе разлился этот сладкий аромат. А теперь, ощутив его снова, он невольно вспомнил ту дерзкую служанку. Мысли текли в совершенно непонятном русле.

—Во дворце много кошек? — внезапно спросил он.

—Кошек? — Сиджеф удивленно наклонил голову. — С чего вы вдруг спрашиваете?

Он озадаченно смотрел на брата, пока его взгляд не остановился на руке Ахиллеона.

—Ах да, вы же поранились.

Когда Ахиллеон появился после бала, на его руках были видны глубокие царапины. На вопрос Сиджефа он лишь отмахнулся, сказав, что его покусала уличная кошка.

—На вас напала кошка?

—Просто немного поиграл.

Ахиллеон задумчиво коснулся длинного следа от когтей. Рядом с ним виднелись глубокие проколы от зубов. Похоже, кошка сопротивлялась весьма яростно.

—Вы играли с кошкой, брат?

—Да.

Ахиллеон вертел руку, разглядывая раны, и его взгляд был странным. Сиджеф был в недоумении: его брат, прошедший через кровавые войны без единой царапины, был «разделан под орех» кошкой. Это было абсурдно.

—Может, стоит позвать придворного лекаря? Раны выглядят глубокими.

На тыльной стороне ладони всё еще алели воспаленные следы. Поскольку их ничем не лечили, кожа начала раздражаться.

—Я прикажу позвать врача.

—Не нужно.

Ахиллеон отмахнулся.

—Что?

Сиджеф внимательно посмотрел на брата. На губах Ахиллеона играла слабая, хищная улыбка, словно он нашел нечто крайне занимательное.

—Потому что так будет проще взыскать долг.

—Не понимаю…

Сиджеф всё еще не улавливал сути.

—Вы можете подумать, что это всего лишь кошка, но это опасные животные. У них острые зубы и когти, раны от них заживают долго.

—Да?

—Если начнется воспаление, будет беда.

—Тогда даже лучше.

—Что?

Сиджеф смотрел на него с содроганием. Ахиллеон, казалось, был только рад ранам. Почему — Сиджеф не мог даже вообразить.

—Мне нужно найти ту, с кого я взыщу долг, прежде чем эти царапины исчезнут.

Вспоминая дерзкую и наглую девицу, которая затащила его в ловушку и сбежала, прихватив кошку, он почувствовал, как у него снова заломило виски.

«Хоть я видел её всего раз, я никак не могу, не могу её забыть…»

Причины для его оправданий звучали нелепо. И то, как она нервничала, тоже. Хотя это была мелочь, каждый раз, когда он вспоминал тот случай, ему хотелось схватить эту служанку и допросить с пристрастием.

Ведь это было первое в его жизни признание — пускай и лживое.