Глава 25

—Не ожидала, что вы решите посетить меня лично, — Хейзел встретила леди Пайс ангельской улыбкой. Две женщины сидели друг напротив друга в приемной покоях принцессы, обмениваясь подчеркнуто вежливыми, почти лучезарными улыбками.

—Надеюсь, мой внезапный визит не доставил неудобств. Боялась, что меня попросту выставят за дверь, — леди Пайс улыбалась, но её внимательный взгляд цепко сканировал состояние Хейзел. Она искала признаки лжи: правда ли принцесса больна, симулирует ли она, или, быть может, дело в чем-то гораздо более серьезном? Несмотря на эти вопросы, роящиеся в голове, она продолжала вести светскую беседу, справляясь о здоровье принцессы.

—Как можно? С чего бы мне выставлять вас?

—В таком случае я спокойна.

Голос Хейзел звучал прозрачно, словно перезвон жемчуга. Леди Пайс на мгновение растерялась, но тут же ответила с ответной улыбкой:

—Ваша кошка… довольно мила, — леди Пайс указала на питомца у Хейзел на руках. Принцесса ласково гладила зверька, который отвечал ей довольным, сонным мурлыканьем.

—Если она вам приглянулась, хотите, я попрошу своих родственников прислать вам такую же?

—Нет, ну что вы, нет нужды, — леди Пайс поспешно отмахнулась.

—Ах, это из-за птиц, что живут у вас?

—Ну… не совсем поэтому. Просто я не питаю особой любви к четвероногим животным.

—Вот как? А я вот совсем не доверяю тем, что на двух ногах.

—…Прошу прощения? — брови леди Пайс дернулись. Тон был слишком двусмысленным, чтобы проигнорировать его.

—Я говорю о птицах. Недавно гуляла по саду, и одна из них утащила у меня из рук печенье.

—…Понимаю.

—Вы как-то сказали, что кошки — коварные животные, раз воруют чужое. Думаю, птицы ничем от них не отличаются.

—Что ж, все звери таковы, — ответила леди Пайс. Ей было неприятно слышать намеки на собственные поступки, но она лишь с натянутой улыбкой поднесла чашку к губам.

—Но скажите, что привело вас ко мне? — невинно спросила принцесса.

—Слышала, вы приболели, — леди Пайс пронзила её цепким взглядом.

—Ох, неужели вы пришли специально из-за этого? Вам ведь сейчас тяжело лишний раз двигаться.

—Как бы то ни было, я — та, кто управляет дворцом. Я должна была проведать принцессу.

—………

Леди Пайс подчеркнуто сделала акцент на том, что управляет дворцом она, и на миг губы Хейзел плотно сжались.

—Я обязана знать обо всем, что происходит здесь. Это единственный способ поддерживать порядок. И это успокаивает Его Величество.

—Сердце отца сейчас целиком занято ребенком, которого вы носите под сердцем. Думаю, его покой зависит скорее от вашего душевного равновесия, — глаза Хейзел цвета молодой зелени переместились на живот фаворитки. — На каком вы сроке?

—Идет четвертый месяц.

—Нужно было отправить подарок в честь вашей беременности, но я так плохо себя чувствовала, что совсем упустила это из виду.

—О чем вы? Розы, которые вы прислали, — лучший подарок. Этого вполне достаточно.

—Я рада, что мои розы пришлись вам по душе. Если вам будет нужно еще, обращайтесь в любое время.

—…Благодарю, принцесса. Но тогда мне действительно не хватало цветов, это была вынужденная мера. Я вовсе не хотела отнимать ваши любимые розовые кусты…

—Я не настолько мелочна, чтобы жалеть какие-то цветы, — перебила её Хейзел. — Но одними розами дело не обойдется. Сейчас мое самочувствие не позволяет мне распорядиться делами, но, как только я встану на ноги, я пришлю вам достойный дар.

—Подарки… Выздоровление принцессы — вот лучший дар. Мое сердце разрывалось от мысли, что вы заперты в четырех стенах…

—Благодарю за беспокойство.

—Конечно, я волнуюсь. Разве подобает первой принцессе Ланта быть столь болезненной? Вам нужно хорошо питаться и побольше отдыхать.

Леди Пайс указала на принесенные ею свертки:

—Узнав о моей беременности, многие знатные дома прислали мне лучшие деликатесы и целебные травы. Я решила поделиться с вами тем, что осталось, так как не успеваю всё употребить.

Хейзел окинула взглядом принесенные коробки.

—Да, стоило мне лишь слегка кашлянуть, как дворяне завалили меня тем же самым. Такого добра в избытке, — холодно заметила она.

—Все просто беспокоятся о моем ребенке. Это вполне естественно.

—Я с большим трудом растила Лоретту в трущобах, здоровье с тех пор сильно пошатнулось. Да и возраст… беременеть в мои годы немного неловко, — леди Пайс прикрыла рот рукой, имитируя смущение. — Я ведь дала себе клятву больше не заводить детей.

—Почему же? — весело спросила Хейзел.

Леди Пайс наклонилась ближе, понизив голос до шепота:

—Если я рожу принца, ситуация с наследниками станет слишком запутанной, разве нет?

—………

—Я не хочу, чтобы братья и сестры проливали кровь друг друга. Семья должна жить в гармонии, не так ли? Я не хочу, чтобы принцесса злилась из-за таких пустяков.

—Благодарю за вашу доброту, но, думаю, вам не стоит так волноваться.

—О чем вы?

—Кто бы ни занял трон после отца, решать это отцу. И неважно, сколько у него детей.

—Но ведь есть взрослая принцесса… Рождение принца может всё изменить. Я молюсь, чтобы у меня родилась красивая девочка, похожая на вас, принцесса.

—Если она родится у вас, то будет похожа на Лоретту.

Леди Пайс замялась.

—Мы всё же сестры по отцу, так что фамильные черты должны проявиться.

—Я больше похожа на мать. Вы ведь всё время были рядом, должны это знать.

—…Вы действительно унаследовали черты королевы Мартины. Цвет глаз, волос… С возрастом это становится заметнее. Иногда…

—Кажется, будто она вернулась с того света? — закончила Хейзел.

Леди Пайс запнулась, но тут же широко улыбнулась:

—Сходство матери и дочери — вещь естественная. Красоте королевы Мартины никто не мог найти равных.

—Лоретта тоже красавица, она похожа на вас.

—Ей далеко до Хейзел. Мое единственное желание — дождаться, пока она подрастет, и удачно выдать её замуж.

—Как старшая сестра, я сделаю всё возможное, чтобы она встретила достойного избранника.

—………

После этих слов леди Пайс почувствовала, как её план терпит крах. Она ожидала ярости, оскорблений, вспышки гнева — чего угодно, кроме этой безупречной вежливости. Ей пришлось разыграть свой последний козырь.

—Кстати, я принесла кое-что особенное.

Леди Пайс достала маленькую коробочку. На ней был четко виден герб герцогства Кончес — инжирное дерево.

—Это…

—Узнаете? Это дар от герцога Кончеса.

—Кончес? — лицо Хейзел на мгновение дрогнуло.

Леди Пайс с торжествующим видом открыла коробку:

—Да. Внутри редчайшие снадобья, изготовленные из трав, которые растут только на землях герцога. Все дворяне мечтают о них.

—………

Внутри лежали пилюли, изготовленные придворными алхимиками герцогства. Их рецепты передавались из поколения в поколение и считались величайшей тайной.

—Говорят, они могут поставить на ноги даже умирающего старика. И даже… воскресить мертвых, — леди Пайс скрылась за веером, чтобы скрыть торжествующую улыбку. — Конечно, это преувеличение, но слава о них велика.

—Вероятно.

—В герцогстве говорят, что без личного разрешения герцога их невозможно получить. Мне оказали огромную честь, прислав их.

—Раз они такие редкие, почему вы решили отдать их мне, а не использовать сами?

—Добром нужно делиться.

—Даже не знаю, могу ли я принять такой подарок.

—О чем вы, принцесса? — леди Пайс рассмеялась. — Мое — значит ваше. Для вас мне ничего не жаль. Просите о чем угодно, я всё исполню, — она мягко взяла Хейзел за руку, глядя на неё «материнским» взглядом.

Хейзел смотрела в глаза леди Пайс, полные ожидания её срыва, и начала мысленно отсчитывать секунды.

—Ваши слова напомнили мне об одном, — Хейзел медленно растянула губы в улыбке. — При жизни мать говорила мне о вас.

—Королева?

—Она называла вас очень компетентной и верной служанкой. И, конечно, отмечала вашу поразительную внешность.

—………

—Она говорила, что вы обладаете удивительным даром — без слов понимать её желания и угадывать, что ей нужно. Вы были идеальной прислужницей, — с каждым словом улыбка леди Пайс становилась всё более натянутой. — Поэтому неудивительно, что вы добились благосклонности моего отца.

Леди Пайс прекрасно поняла подтекст: «Ты всего лишь была его наложницей».

—Я благодарна за этот дар, но вы много трудитесь по дому — берегите себя. Примите эти лекарства обратно, — Хейзел закрыла крышку коробочки и мягко подтолкнула её назад.

—Держите их при себе. Они ведь такие редкие… Говорят, они могут нейтрализовать даже самый сильный яд.

—Вы… опасаетесь, что меня могут отравить? Кто решится на такое с женщиной, носящей наследника короля?

—Мертвые не умеют лгать, мадам.

—………

—Страх «а что, если» — вот что отделяет жизнь от смерти. Даже если преступника поймают и казнят после того, как вы умрете, какая разница? Мертвым от этого не легче.

Хейзел прошептала это с самой милой улыбкой, на которую была способна.

—Так что никому не доверяйте. Ни служанкам, ни страже. Даже самым близким. Вы ведь никогда не знаете, кто затаил в сердце яд.

—Благодарю за совет, — голос леди Пайс дрогнул, но она удержала улыбку на лице до самого конца.