Глава 8

—Ты будешь стоять там как принцесса, представляющая королевство. Если ты прочитаешь такую приветственную речь, похожую на детскую шалость, это будет невиданный позор.

Она поцокала языком и с сожалением улыбнулась.

—Ничего не поделаешь. Мне нужно помочь тебе только с этим?

—П-правда?

Хейзел переспросила с внезапно посветлевшим лицом:

—Я спрашиваю, действительно ли мне нужно сделать только это.

—………

—А?

Когда Хейзел повторила вопрос, Лоретта от неожиданности так и шлёпнулась прямо на пол.

—Я… я не хочу разочаровывать отца. Я хочу стать идеальной принцессой. Как вы, Хейзел-ним…

Лоретта уцепилась за ночную сорочку Хейзел.

—Пожалуйста, научите меня… всему.

Когда полные слёз глаза уставились на Хейзел снизу вверх, та тихо усмехнулась.

—Так и быть.

Лоретта была поражена тем, как легко прозвучал этот ответ.

—Я ведь должна помочь, как старшая сестра.

—Что?.. Нет, то есть, Хейзел, я…

Хейзел взяла Лоретту за руку и помогла ей подняться. В её широко распахнутых от непонимания глазах всё ещё читался страх. Считав эту эмоцию, Хейзел мысленно улыбнулась.

Марионетке на ниточках госпожи Паис пришло время сменить хозяина.

—К чему это «Хейзел».

—………

—Зови меня сестрой, — с улыбкой сказала Хейзел.

—Что?

Лоретта резко вдохнула сквозь глупо приоткрытый рот. Она была настолько потрясена, что у неё даже слёзы вмиг высохли.

—Чего ты так удивляешься? Это же естественно, что старшая сестра помогает младшей.

В её ласковом голосе слышался смех. Поражённая этим смехом Лоретта потеряла силы в теле, которое уже наполовину приподняла, и с глухим стуком снова осела на пол. А затем с ужасом на лице уставилась на руку Хейзел, державшую её собственную ладонь.

—Се… строй?

—Что ты так реагируешь, будто услышала то, чего нельзя говорить? Попа не болит? Мэри, помоги ей подняться.

—А? Да-да.

Мэри подошла и поспешно подняла Лоретту.

—Вы в порядке, принцесса?

Осматривая Лоретту, Мэри то и дело косилась на Хейзел. Взгляд Мэри спрашивал, действительно ли та говорит это серьёзно, и Хейзел слегка кивнула ей в ответ.

—Моя младшая сестра вот так сидит на полу — если кто-то увидит, подумает, что я над ней издеваюсь.

Стоило Хейзел кивнуть головой, как Мэри снова настойчиво попыталась поднять Лоретту. Однако Лоретта, пребывая в глубоком шоке, никак не могла подняться.

—Это правда? Правда? Вы серьёзно? — Лоретта с недоверчивым выражением лица переспрашивала снова и снова.

—Конечно, серьёзно. Зачем мне лгать?

Когда Хейзел снова взяла Лоретту за руку, та вздрогнула и попыталась её вырвать.

—Мы ведь сёстры, — сказала Хейзел нежным голосом. Лоретта, не зная, что делать, лишь растерянно бегала глазами, а затем произнесла:

—С-спасибо.

When Хейзел потянула её за руку, Лоретта медленно поднялась на ноги. При этом в её глазах, разглядывавших единокровную сестру, всё ещё читалась сильная настороженность.

—К чему благодарность, это ведь само собой разумеющееся дело.

—………

—Что? — спросила Хейзел, заметив её пристальный взгляд.

—Это… странно, — выпалила Лоретта то, о чём думала. Это была чрезмерная чистота. Стоило спросить — и она тут же отвечала как есть.

—Что же тут странного? Почему? Ты не хочешь быть моей сестрой?

На вопрос Хейзел Лоретта испуганно затрясла головой:

—Нет, что вы, конечно же хочу. Спасибо вам.

—Тогда позови меня один раз. Скажи: «Сестра». — Хейзел снова поторопила её с яркой улыбкой.

—Се… стра.

Выдавив из себя слово, которое словно застряло в горле, Лоретта снова уловила настроение Хейзел и добавила ещё раз:

—…Сестра.

—Вот и отлично, впредь так меня и зови.

Удовлетворённо улыбнувшись, Хейзел посмотрела на настенные часы.

—До церемонии приветствия осталось совсем немного времени.

Когда Хейзел, нахмурившись, снова принялась изучать речь, Лоретта опять понуро опустила голову.

—Всё совсем плохо, да?

—Думаю, нужно лишь немного исправить. Мэри, принеси моё перо и чернила.

Стоило Хейзел протянуть руку и пошевелить пальцами, как Мэри быстро собрала письменные принадлежности и принесла их Хейзел.

—Такое выражение стоит смягчить, сделать более обходным, а вот эту часть, наоборот, можно подчеркнуть сильнее, — говорила Хейзел, проводя жирные линии красными чернилами прямо поверх написанного Лореттой текста.

Спустя некоторое время Лоретта получила в руки совершенно идеальную приветственную речь.

—Это действительно безупречно.

Лоретта округлившимися глазами перечитывала речь снова и снова.

—Если ты поучишься, то сможешь без труда писать подобные вещи.

—Правда смогу?

—Конечно. Это всё из-за того, что ты долго жила за пределами замка. Здесь есть опытные учителя риторики, и, кроме того, у тебя есть я, так что обращайся за помощью в любое время.

—………

Глядя на Лоретту, которая всё ещё выглядела ошеломлённой, Хейзел продолжила:

—Это платье ты наденешь сегодня? Зелёный цвет очень красивый.

—Извините, это платье порекомендовала мне мама, — Лоретта снова испугалась и попыталась опуститься на колени.

—Твоя мать… Госпожа Паис выбрала его для тебя?

На губах Хейзел заиграла едва заметная улыбка.

—Да, она сказала, что этот цвет мне очень идёт.

Госпожа Паис. Поскольку король не мог посадить обычную служанку на трон королевы, он даровал ей титул госпожи и держал подле себя.

Хотя она и не могла получить титул королевы, официально она оставалась единственной женщиной короля.

Та, что так и не стала королевой, при каждом удобном случае зарилась на это место, но аристократические силы во главе с родом герцога Кончеса — родной семьёй королевы и родственниками Хейзел по материнской линии — решительно выступали против её назначения королевой, поэтому её планам не суждено было сбыться.

В отличие от империи Демофос, где император обладал почти абсолютной властью, в королевстве Лант влияние Сената и различных фракций знати было весьма сильным. Поэтому, даже если король чего-то желал, если аристократы были против, сделать с этим ничего было нельзя.

Конечно, за королём оставалось право окончательного решения. Однако и политика, и армия, и дипломатия — всё находилось в руках влиятельных аристократических родов, таких как род герцога Кончеса, поэтому король не мог так просто отвергнуть их мнение.

Именно поэтому Хейзел по-прежнему оставалась самой высокопоставленной женщиной в королевстве Лант и лично принимала участие во всех официальных мероприятиях королевской семьи на правах исполняющей обязанности королевы.

—Зелёный — это самый любимый цвет Хейзел… то есть сестры, и я не должна была сметь надевать его, но это единственное платье, приготовленное для меня…

Платье Лоретты было очень глубокого, насыщенного зелёного цвета. Этот цвет, напоминающий о летней зелени, идеально совпал с цветом глаз Хейзел. Трудно было поверить, что госпожа Паис выбрала этот оттенок случайно.

И это было неудивительно, ведь зелёный цвет также являлся символом покойной королевы, у которой были точно такие же глаза, как у Хейзел.

Учитывая вкусы королевы, любившей носить зелёный, знатные дамы старались не выбирать зелёные украшения или платья для участия в любых официальных мероприятиях, включая балы в королевском дворце.

И всё же, видя, как Лоретту нарядили в зелёное платье у всех на виду, можно было без труда догадаться об истинных помыслах госпожи Паис.

«Посмела позариться на место моей матери».

Госпожа Паис когда-то была служанкой её матери, королевы Мартины. Причём она была не из числа благородных девиц, прислуживавших ближе всего, а из более низкого сословия служанок. Она поднялась до своего нынешнего положения лишь потому, что попалась на глаза королеве, а в обычных обстоятельствах о таком месте она не могла бы и мечтать.

Эта женщина, получив милость королевы, всё равно соблазнила короля и разделила с ним ложе. И Лоретта была дочерью именно такой женщины.

Даже когда королева Мартина лежала на смертном одре, король приходил к госпоже Паис и грязно предавался утехам, словно животное. Все эти вещи Хейзел помнила отчётливо.

Она искала отца, чтобы попросить его прийти к матери, чтобы поддержать её в борьбе со смертельным недугом…

И увидела всё собственными глазами. Это было зрелище, которое она никогда не сможет забыть.

—Какая разница, какого цвета платье.

Мэри смотрела на Хейзел глазами, которые, казалось, больше уже не могли округлиться от удивления.

—Мэри, сходи и принеси мою шкатулку с драгоценностями.

—Да, да.

Мэри поспешила уйти и вскоре вернулась со шкатулкой. Хейзел открыла крышку шкатулки, которую Мэри держала обеими руками, и достала ожерелье, украшенное крупным квадратным изумрудом, и подходящие к нему изумрудные серьги из того же гарнитура.

—Подойди сюда.

Лоретта заворожённо смотрела на изумруды в руках Хейзел, но по её знаку послушно приблизилась и села рядом.

—Ну как? — спросила Хейзел, приподнимая ожерелье и застёгивая его на шее Лоретты. Крупный квадратный изумруд идеально сочетался с зелёным шёлковым платьем.

—Оно тяжёлое, — ответила Лоретта, отчего Хейзел улыбнулась, и Лоретта поспешно добавила: — И очень красивое.

—Это досталось мне от матушки.

—От королевы? — Лоретта испуганно вздрогнула и попыталась тут же снять ожерелье.

—Не нужно, — Хейзел подняла руку, останавливая её. Лоретта в нерешительности опустила руки, а Хейзел взяла серьги и вдела их в мочки ушей Лоретты.

Изумруды, покачивающиеся на обеих мочках, выглядели прелестно. Хейзел с улыбкой сказала:

—Тебе очень идёт.

—Нет, что вы, это ведь то, что королева оставила се… стре. К тому же, это не подходит к цвету моих глаз.

У Лоретты были лазурно-голубые, неописуемо красивые глаза. И волосы у неё были прекрасного золотистого оттенка. Она была точной копией своей матери. Именно поэтому Лоретта была ей ненавистна вдвойне.

Дочь женщины, из-за которой заболела её мать, обладая точно таким же лицом, забрала себе и сердце её отца, и её первую любовь.

—Надень это на приветственную церемонию.

—Нет, я не могу. Это слишком незаслуженная честь для меня.

Когда Лоретта снова попыталась снять ожерелье, Хейзел остановила её.

—Как ты думаешь, почему я надела его на тебя?

—Я… просто…

—Я надела его не для того, чтобы просто похвастаться перед тобой, — сказала Хейзел, поглаживая изумруд на шее Лоретты.

—Я одолжу его тебе. Надень его, выйди и с гордостью прочитай эту приветственную речь. Хорошо?

—Вы правда, правда даёте это мне?..

—У тебя ведь нет подходящих драгоценностей, верно?

—У меня есть украшения, которые приготовила мама, — осторожно произнесла Лоретта, отчего Хейзел не сдержалась и рассмеялась.