Глава 83

—……

Свежий ночной ветер мягко растрепал пряди Ахиллеона. Однако для Хейзел время словно окончательно замерло.

На его лице читалось такое невозмутимое спокойствие, что ей на мгновение показалось, будто ей послышалось.

—Что вы… только что сказали? — с трудом выдавила она.

—Я спросил, как насчет того, чтобы стать моей императрицей.

Он невозмутимо повторил свои слова. Хейзел лишь постепенно начала осознавать: это был вовсе не шелест ветра и не обман слуха.

—Что это значит?

Быть может, истинный смысл слов был иным? Вдруг это лишь очередная злая, высокомерная шутка? В его духе было обескуражить собеседника дерзким заявлением, а затем наблюдать за чужим смятением с беззаботной улыбкой.

—Судя по лицу, предложение тебя не слишком прельщает, — Ахиллеон впился в нее цепким взглядом, словно выворачивая наизнанку все ее мысли.

—Не извольте шутить, — Хейзел с трудом взяла себя в руки. Чтобы не попасться на его очередную уловку, оставалось лишь сохранять ледяное самообладание.

—Похоже на шутку? Я вообще-то сделал тебе предложение.

Когда принц поправил ее абсолютно ровным, лишенным и тени веселья тоном, Хейзел снова оцепенела.

—……

—Если только ты не молчишь в знак безоговорочного согласия, ответь хоть что-нибудь.

Терпение Ахиллеона, судя по всему, иссякало — он начал требовать ответа. Но Хейзел не могла вымолвить ни слова.

Она лишь растерянно смотрела на него снизу вверх, а он стоял неподвижно, терпеливо выжидая, пока разомкнутся ее губы.

Под холодными лучами лунного света его лицо казалось призрачным мороком, и Хейзел поспешно зажмурилась, отводя взгляд.

Ее взор упал на бокал в руке: в багровой глади вина отражалась бледная луна. И поверх нее — ее собственное перепуганное лицо. Все происходило наяву.

Реальность, ставшая совершенно иной.

В прошлой жизни Ахиллеон никогда не делал ей предложения. Хейзел сама бросилась в его объятия. Всякий раз, когда она изнемогала от безответной любви к Сиджефу, он пользовался этой трещиной, однако корону императрицы никогда не обещал заранее.

Он подчинил ее себе исключительно по собственным правилам, сломав и приручив.

Потому услышать предложение из его уст казалось еще более нереальным.

—Неправда… — сорвалось с ее губ едва слышным шепотом.

Ахиллеон слегка склонил голову набок.

Она даже не пригубила вина, но сердце колотилось с такой бешеной силой, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Гулкие, оглушительные удары в ушах отдавались так громко, что Хейзел испугалась, не слышит ли их принц.

—Почему? — первым делом вырвалось у нее. — Зачем вы говорите мне это?

—Потому что больше не могу на это смотреть.

—На… что?

Каждое его слово кололо, словно острие иглы.

—Ты бросаешься нацело обнаженной на лезвия мечей, летящих со всех сторон.

От столь прямолинейного сравнения лицо Хейзел исказилось:

—Что вы сказали?!

—А разве я не прав? — Он с превосходством смотрел на нее сверху вниз.

—Не понимаю, о чем вы…

—Сначала кузина едва не застрелила тебя из ружья, теперь отцовская фаворитка… Какая на редкость дружная семья.

Услышав этот откровенный сарказм, Хейзел мгновенно вспыхнула:

—Не во всех семьях царит мир и согласие. Ваше Высочество наверняка знаете об этом лучше многих!

От ее дерзкого выпада, недвусмысленно намекавшего на обстановку при императорском дворе Демофоса, лицо Ахиллеона неуловимо изменилось. Хейзел тут же пожалела о сорвавшихся словах: удержать бы язык за зубами.

—Я хотела сказать… у каждого есть свои трудности.

—Возможно. Но у меня, по крайней мере, нет привычки собственноручно калечить себя.

Пока она торопливо искала оправдания, его ледяной шепот коснулся ее уха. В голосе слышались то ли гнев, то ли немой упрек, и Хейзел в растерянности вскинула на него глаза:

—Ты была готова схлопотать пулю, лишь бы избежать нежелательного брака, а потом изувечила себе кожу, чтобы эффектно щелкнуть по носу мадам Пейс.

—Что за глупости…

Холодный ужас мгновенно сковал ее изнутри. Хейзел попыталась отстраниться, но железные пальцы Ахиллеона перехватили ее и притянули обратно.

Шорох.

Ткань ее платья сдвинулась под его рукой, обнажая ключицы и плечи, где все еще алели следы раздражения.

—Неужели ты думала провести меня столь дешевым фокусом?

Вкрадчивый голос звучал обманчиво лениво, но синие глаза остро и неотрывно скользили по пятнам на ее коже.

Под слоем пудры и закрытым платьем, несмотря на дни лечения и примочек, все еще проглядывали бледно-розовые отметины.

—Что вы себе позволяете?! — Хейзел торопливо запахнула ворот, закрывая обнаженное тело.

—К чему теперь так усердно прятаться? Шла бы и гордо демонстрировала всем, что со всех сторон окружена врагами. Разве не этого ты добивалась?

От его ядовитой усмешки Хейзел резко вскинула подбородок, но под тяжелым, немигающим взглядом тут же смущенно отвела лицо в сторону:

—…Я ничего подобного не делала.

Неужели он все понял с самого начала? Неужели тот недовольный взгляд во время визита был вызван именно этим?

Пока она судорожно перебирала в памяти события последних дней, Ахиллеон продолжил:

—Мало было спровоцировать кузину на выстрел, так ты раз за разом рискуешь собственным телом, ни капли его не жалея.

—……

—Выходит, я зря принял пулю на себя — ни толку, ни благодарности.

Он коротко и сухо усмехнулся, и в Хейзел неожиданно взыграло упрямство:

—…А разве я просила вас подставляться под пулю?

Она полоснула его прямым, колючим взглядом, и уголки губ принца насмешливо дрогнули.

—Даже если бы я полоснула себя ножом, Ваше Высочество это ни в коей мере не касается!

—Верно. Мне до этого нет никакого дела, — согласился он.

—……

—Вот только почему же меня это так задевает?

В его синих глазах смешались раздражение, недоумение и что-то еще — нечто не поддающееся расшифровке.

—Мне и самой хотелось бы это знать!

—Потому что меня это злит, — отрезал он, и Хейзел судорожно сглотнула. — Твои выходки невыносимо опасны. Ты похожа на глупую кошку, которая играет с огнем и уже спалила себе все усы.

Пальцы Ахиллеона насмешливо коснулись ее щеки, словно и впрямь проверяя опаленные волоски:

—Тебя невозможно оставить без присмотра ни на минуту. Связать бы тебе руки, посадить перед собой и глаз не спускать — интересно, тогда ты перестанешь вытворять подобные глупости?

Она надеялась, что это пустая шутка, но лицо принца оставалось пугающе серьезным. Ей слишком хорошо было известно: если этот человек захочет, он исполнит сказанное без колебаний.

—Глупый юмор. Я благодарна за заботу, но вынуждена отклонить ваше предложение.

—Юмор? — Тень мягкой полуулыбки мгновенно сошла с его лица.

—Свататься ко мне по столь нелепой причине… Если вы не намерены делать из меня игрушку, заберите свои слова назад. А лучше сделаем вид, будто я ничего не слышала.

—…Снова решила стереть все из памяти?

От этого тихого, вкрадчивого упрека Хейзел снова отвернулась.

—Смотри на меня.

—……

Он наклонился так близко, что дыхание обожгло ее щеку, настойчиво требуя внимания.

—Смотри мне в глаза.

Сухой, не допускающий возражений приказ. От этих коротких слов волоски на теле встали дыбом, и у нее не хватило духу вновь поднять взгляд.

В горле пересохло. Это случалось каждый раз рядом с ним: казалось, будто ее поставили на колени возле вечно пылающего костра, обрекая на казнь. Мука, от которой невозможно избавиться, пока в теле не иссякнут все соки.

Заметив ее дрожь, Ахиллеон сделал шаг вперед. Хейзел попятилась и уперлась поясницей в каменный парапет балкона.

Пока она в панике искала путь к отступлению, длинная рука метнулась вперед, отрезая дорогу.

Стук.

Хейзел опустила глаза на его ладонь, сжавшую перила позади нее: посмотреть ему в лицо все еще не хватало смелости.

Когда его пальцы властно перехватили ее подбородок и вздернули голову вверх, ей не оставалось ничего другого, кроме как встретиться с ним взглядом.

Вокруг царил полумрак, но синие глаза Ахиллеона горели ясным, хищным огнем.

—Я спросил: не хочешь ли ты стать моей императрицей?

Загнав ее в угол и не оставив ни единого пути к спасению, он безжалостно требовал ответа.

Хейзел в отчаянии метнула взгляд на балконные двери зала, но оттуда никто не спешил на помощь. Заметив ее порыв, Ахиллеон криво усмехнулся:

—Думаешь, если кто-то выйдет…

—……

—…я отпущу тебя?

—Пропустите меня, — взмолилась она.

В ответ Ахиллеон лишь сильнее сжал пальцы на парапете:

—Сначала ответь на мой вопрос.

Глядя в эти беспощадные глаза, Хейзел до боли прикусила губу. Она слишком хорошо знала: попытка уклониться от прямого ответа лишь еще больше распалит его гнев.

—Стать… императрицей? Это смешно, — выдавила она подобие улыбки. — По какому праву я могу претендовать на этот венец? Насколько мне известно, императриц Демофоса испокон веков выбирают лишь среди знати самой империи. Чужеземной крови на этом троне не бывать.

—А ты неплохо осведомлена.

—Речь идет о величайшей империи континента. Было бы странно не знать таких вещей.

—Великолепная отговорка, — Ахиллеон с насмешливым одобрением качнул головой, но взгляд его опасно потемнел. — Впрочем, если я не стану императором, тебе не видать короны. Весьма расчетливо.

—Что?..

—Зачем соглашаться на призрачные посулы безродного кронпринца, который, быть может, и до трона-то не доберется? Разумно отвергнуть сомнительную приманку.

—Я… я вовсе не это имела в виду!

Пока опешившая Хейзел пыталась оправдаться, он холодно усмехнулся:

—Прости мою дерзость, принцесса.

—Я не это… Простите, я ни в коем случае не хотела вас задеть!..

Решив, что ненароком уязвила его гордость, Хейзел побелела от ужаса. Однако смотревший на нее сверху вниз мужчина казался пугающе безмятежным:

—Тогда спрошу о другом. Что дальше? Чем ты пожертвуешь в следующий раз? Рукой? Ногой? Или же…

Его ладонь стремительно поднялась и легла на ткань платья, прижимаясь прямо к ее груди.

—…тем, что бьется здесь? — наклонившись к самому ее уху, угрожающе прошептал Ахиллеон.

—Ваше Высочество!..

Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, его горячие губы жадно накрыли ее рот, лишая дыхания и поглощая без остатка.