Глава 89

—……

В приёмной воцарилась гробовая тишина. Лакей, державший перчатки, и немногочисленные служанки поспешно потупили взоры, делая вид, будто ничего не замечают, однако стереть увиденное из памяти было невозможно.

—Хейзел?..

После удушающего безмолвия Сиджеф заглянул ей в лицо и с мольбой позвал по имени, словно вымаливая долгожданный ответ. В его глазах сквозило нарастающее нетерпение.

—…Поднимись, — сдержанно произнесла Хейзел.

—Хейзел, твой ответ…

—Я сказала: поднимись.

Заметив её застывшее, напряжённое лицо, Сиджеф свёл брови к переносице.

—Разве вы не слышите? Вы роняете своё царственное достоинство. Извольте встать, принц Сиджеф, — отчеканила она, подавляя клокочущую внутри бурю.

Однако на её категоричный отпор принц лишь упрямо покачал головой:

—Я не поднимусь, пока ты не примешь кольцо.

От этой железобетонной, слепой уверенности у Хейзел от возмущения округлились глаза:

—Мой ответ — нет.

—……

—Так что стоять на коленях нет никакого смысла.

Услышав повторный отказ, Сиджеф ошарашенно уставился на неё. Он словно отказывался верить собственным ушам, глядя то на неё, то на бархатную коробочку в своих руках, оказавшуюся в этот миг совершенно бесполезной.

От этого недоверия в его взоре опешила уже сама Хейзел. Разве до возвращения во времени не он сам с лёгкостью нарушал данные ей обещания? Разве не он крутился вокруг Лоретт, обращаясь с законной принцессой так, будто её вовсе не существовало?

И всё же сейчас в его глазах читался немой упрёк, вызывая у неё лишь клубок горьких, ядовитых чувств.

Сиджеф переменился лишь тогда, когда Хейзел стала избегать его и отвергать любые попытки сблизиться. А стоило Ахиллеону проявить к ней интерес, как принца и вовсе словно подменили.

Словно капризный ребёнок, который годами не замечал пылящуюся в углу старую игрушку, но пришёл в ярость, едва её взял в руки кто-то другой.

Но сильнее всего злило то, как он посмел явиться с этим внезапным предложением, свято убеждённый, будто она немедленно бросится в его объятия. Он наивно полагал, что стоит лишь поманить пальцем — и её прежняя слепая преданность вернётся в тот же миг.

—Я знаю… знаю, что ранил тебя, Хейзел.

—Ранил? С чего бы это?

—Я слишком опекал Лоретт, и тебе могло показаться, будто я пренебрегаю тобой.

—……

Каждое его последующее слово звучало ещё более нелепо, чем предыдущее:

—Лоретт ведь не росла во дворце с рождения, как ты. Она всё ещё неопытна и всего боится. Я лишь хотел помочь ей освоиться, — Сиджеф с мольбой заглянул ей в глаза, горячо продолжая: — Клянусь, я ни на миг не забывал о тебе! Для меня… для меня всегда существовала лишь ты одна. А к Лоретт я относился исключительно как к младшей сестре…

—Ваши слова, Ваше Высочество, не имеют для меня ровным счётом никакого значения.

Несмотря на её холодный тон, Сиджеф не отступал:

—Хейзел, я понимаю твою обиду, но верю, что это испытание лишь укрепит нашу связь. Я осознал свою роковую ошибку и…

—Осознал? И что же ты осознал?!

Внутри у Хейзел словно вспыхнул пожар.

—Твою ошибку? Да имеешь ли ты хоть малейшее представление о том, в чём она на самом деле заключалась?!

Это был бессмысленный вопрос, на который она всё равно не получила бы ответа, но слова сами рвались наружу.

«Почему ты поступил так со мной тогда?»

Зачем прислал ту записку? Что собирался сказать? Зачем передал браслет, хранивший память о детстве, и умолял о встрече?

Ни прошлый Сиджеф, ни нынешний уже никогда не смогут дать ей ответ.

—Ты не поймёшь этого до самой смерти, — бросила она в его недоумевающее лицо и с нажимом добавила: — А потому извольте немедленно встать, принц.

Хейзел скользнула взглядом поверх его плеча туда, где Ахиллеон молча наблюдал за ними со стороны. Встретившись с ней глазами, кронпринц усмехнулся, разомкнул скрещённые на груди руки и оттолкнулся от дверного косяка.

—Кажется, я стал свидетелем весьма трогательной сцены.

От звука неторопливых шагов и глубокого голоса Сиджеф вздрогнул и резко обернулся:

—Брат Ахиллеон?..

На его лице отразился новый, ещё более глубокий шок. Хейзел же смотрела на приближающегося наследника с застывшим ужасом в груди, словно к ней шествовал сам вестник смерти.

Та ночь в охотничьем поместье. Тёмная чаща.

Ахиллеон, стоящий перед ней с отрубленной головой единокровного брата в руке.

В такт его мерным шагам перед её мысленным взором вновь возникло окровавленное лицо Сиджефа, зажатое в пальцах кронпринца.

—Ах…

Она сдавленно охнула и судорожно зажмурилась. Когда веки разомкнулись, страшное видение растаяло без следа.

Ладони против воли покрылись липким потом, а по спине пробежал ледяной озноб. Её вины ни в чём не было, стыдиться было нечего, но тело реагировало само по себе.

Это был инстинктивный страх, порождённый осколками прошлого, о котором не знал никто, кроме неё одной.

Голова Сиджефа, с презрением брошенная к её ногам; последовавший за этим кромешный ад в высокой башне… Все, кто был ей близок, все, кем она дорожила, были уничтожены с такой же пугающей лёгкостью, с какой обрывают лапки надоедливым насекомым. И в конце концов осталась лишь она сама — сломленная плоть, корчащаяся в бесконечной агонии.

Но сейчас всё было иначе.

«Всё в порядке», — твердила она себе снова и снова, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Мужчина, который шёл к ней с немигающим пронзительным взглядом, ещё не стал тем безжалостным палачом из её прошлой жизни. А значит, бояться нечего.

Хейзел глубоко вдохнула, силой вырывая себя из удушливых теней былого.

—……

Когда она подняла голову, в тёмно-синих глазах Ахиллеона читалась неприкрытая тревога. Его участливый взгляд и интонации не казались наигранными.

Какая злая ирония: ведь именно этот человек в прошлом превратил её в тень самой себя.

—На тебе лица нет, Хейзел, — тихо обронил он с бархатной мягкостью.

От этих вкрадчивых слов лицо Сиджефа потемнело. Заметив, каким острым, ненавидящим взором младший брат одарил старшего, Хейзел почувствовала, как всё внутри холодеет.

То, что всегда сдержанный Сиджеф в последнее время стал столь вспыльчивым и дерзким, во многом было «заслугой» Ахиллеона.

Она прекрасно понимала: кронпринц намеренно назвал её по имени на глазах у брата и подошёл вплотную. Его невозмутимый вид выдавал человека, откровенно наслаждающегося чужой яростью.

—Я в полном порядке, Ваше Высочество, — поспешно отозвалась Хейзел.

Она изо всех сил старалась казаться спокойной, но морок недавнего видения всё ещё стоял перед глазами.

—Не слишком-то это похоже на лицо девушки, только что выслушавшей пылкое признание в любви. Неужели я столь некстати вторгся в этот романтичный момент?

—Вовсе нет.

Пока они обменивались колкостями, Сиджеф так и продолжал сидеть на полу. Заметив это, Хейзел сделала знак камеристке:

—Мэри.

—Да, госпожа! — девушка тут же шагнула вперёд, и Хейзел выразительно скользнула взглядом по застывшим слугам.

Поняв намек без слов, Мэри кивнула и торопливо вывела всю прислугу за дверь.

Глухой стук.

Едва створки захлопнулись, отсекая посторонних, Хейзел повернулась к принцу:

—…Сиджеф, встань.

Не отрывая пылающего взгляда от брата, Сиджеф медленно поднялся на ноги. Коробочка с кольцом исчезла в складках его парадного колета.

—Ты, брат, как всегда появляешься в самый неподходящий миг.

—Стоит лишь взглянуть на принцессу, чтобы понять, в какую неловкость повергла её твоя выходка. Она бледна как полотно.

Лицо Хейзел и впрямь отливало пепельной серостью, хотя причиной тому было вовсе не одно признание Сиджефа.

—И в этом, без сомнения, виноват исключительно ты!

—Вряд ли найдётся что-то более неуместное, чем публичное сватовство на глазах у челяди без предварительного согласия самой дамы, — парировал Ахиллеон с ядовитой усмешкой.

Сиджеф сжал кулаки до побелевших костяшек.

—К тому же твой безрассудный шаг способен повлечь за собой серьёзные последствия для обоих государств.

—Лишь в лучшую сторону! Династический брак между державами, скрепившими мирный союз, будет благосклонно принят и отцом, и матерью.

—Это лишь твои пустые надежды, — оборвал его Ахиллеон с холодной усмешкой. — Считать, будто принц императорской крови, да ещё и родной сын императрицы, волен жениться по собственной прихоти, — верх наивности.

—Матушка обещала уважать мой выбор при заключении брака! В отличие от тебя, мне не суждено унаследовать трон, а значит, я волен сам распоряжаться своей судьбой!

Меж тёмных бровей Ахиллеона пролегла лёгкая складка:

—Вот как?

—Стоит тебе вернуться в Демофос, как начнётся официальная процедура престолонаследия, — с нажимом продолжал Сиджеф, буравя взглядом уже не столько брата, сколько стоявшую рядом Хейзел. — И тогда, подобно отцу, тебе придётся взять в жёны знатных дев и заморских принцесс, присланных со всех концов света. Твои покои наполнят и законные супруги, и бесчисленные наложницы!

В каждом его слове сквозил яд. Он намеренно чеканил каждую фразу, стремясь напомнить Хейзел, кем на самом деле является его брат:

—Как бы высоко ни вознеслась женщина, в глубине души она всегда мечтает о единственном мужчине, который будет беречь и любить лишь её одну. Не говоря уже о том, в какой сущий ад превращается гарем императора, раздираемый женской враждой.

—Не знал, что ты способен на столь глубокомысленные рассуждения, Сиджеф, — Ахиллеон с насмешливым интересом вскинул бровь.

—Тебе ли не знать об этом лучше других? Ты ведь наблюдал это собственными глазами с самого детства.

Услышав это, Ахиллеон стёр с лица даже подобие улыбки.

—Я никогда не покушался на твой трон. Я всегда почитал тебя как старшего брата и готов преданно служить будущему владыке Демофоса. Пускай весь мир завидует твоему могуществу и той свите из прекрасных женщин, которыми ты себя окружишь!

Глаза Сиджефа горели незнакомым, вызывающим пламенем. Хейзел никогда прежде не видела его таким, да и сам Ахиллеон, похоже, был слегка удивлён подобной дерзостью. Коротко усмехнувшись, кронпринц сделал широкий шаг вперёд, надвигаясь на брата.

—Кажется, ты глубоко заблуждаешься, Сиджеф.

Его массивная тень полностью накрыла младшего принца, отнимая пространство:

—Подлинная власть заключается вовсе не в этом.

Ахиллеон медленно прикрыл и вновь распахнул веки, сверкнув леденящей, бездонной синевой:

—Настоящая власть — это держать рядом с собой лишь ту единственную женщину, которую выбрал ты сам.